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第20話「命を削る願い、応じたのは“元魔王”」

　魔法陣が蒼黒く脈打つ。光が走り、雷がバチバチと弾け飛ぶ。

　疲労感に耐えきれず、俺はその場にへたり込むように身体をついた。

「主(マスター)！？　大丈夫ですか！」

　すかさず駆け寄ったレイラが、俺の身体を抱きかかえる。彼女の眉が、不安そうに寄せられる。

「……ああ、大丈夫。少し……疲れただけだ」

　息を荒げながらも、俺は魔法陣から目を離さない。

　魔力が流れ出ていく感覚。ごそっと、魂ごと削られたような虚脱感。それでも俺は、期待せずにはいられなかった。

　その“願い”に応えるように、魔法陣の中心から一筋の光が溢れ、小柄な人影が姿を現す。

　白銀の長い髪。猫のように釣り上がった目。華奢な体格とは裏腹に、周囲の空気を支配するような威圧感。

　現れたのは、腰から黒い翼を生やした一人の少女だった。

　その姿にレイラは目を丸め、俺は安堵した。

「……ははっ、マジで上手くいきやがった」

　ぐったりとしたまま、笑みがこぼれる。

　少女は無言で辺りを一瞥し、視線をヴァルトへ戻す。黄色の静かな瞳が、鋭く射抜く。

「お前が私を呼んだのか。いや――今は、“主”と呼ぶべきか？　魔王ヴァルト・ノクス」

　低くも凛とした、冷たい声だった。

「好きに呼んでくれ。今はお前の力が借りたいんだ」

　俺は言葉を続ける。

「魔王――リルベア・ベルベッティ」

　口にしたその名は、かつて討伐された魔王の一柱。

　本来、いくつか格が上がってからでなければ不可能な眷属の“指定召喚”。

　しかも相手は――”魔王”。

　俺は、この危機に一か八かでそれを強行したのだった。

「ふむ。なら、ヴァルトと呼ぼう。わらわのことは、“リア”と呼ぶといい」

　淡々とした調子で名乗る少女。だが、その声には力があった。

　俺は小さく頷いた。もうそれ以上、動く余力も残っていなかった。

「にしても、ヴァルトも無茶をしよるな。普通、思っても……魔王を召喚しようなどと考えもせんぞ」

「俺も賢いとは言えないからな。正直、無理だと思ってた。新参もので、格も上がってない状態で、しかも指定召喚で”魔王”なんて……無謀に決まってる」

　言葉の端に、自嘲が混じる。

「で？　そこまでして、わらわを呼び寄せなければいけなかった原因は――」

　リルベアは言いながら、視線を監視モニターへ向ける。

「……あれか？」

　映し出されていたのは、十階層での戦闘。

　ゼトスとS級冒険者たちの激突は、さっきよりも更に激化していた。

　双方ともに傷だらけで、呼吸すら苦しそうだ。

「……なんとかできるか？」

　静かに問いかける。すがるようでも、信じるようでもなく、ただ真っ直ぐに。

「誰に言うておる」

　リルベアはふっと口元を緩めた。

「ヴァルトよ、副管理者権限をよこせ。……管理者権限のところから出来る」

　その言葉に、俺はうなずき、魔力タッチでウィンドウを操作する。

　権限の付与が完了した瞬間、リルベアの周囲の魔力が濃く変化した。

「……行ってくる」

　そう告げると、リルベアは背を向けた。

「お前を呼べてよかった。……後は頼む」

　呟くように背中へ投げかけた言葉に、リルベアは振り返らず、短く答えた。

「そこで見ておれ」

　その姿が、眩い光に包まれ、消える。

　◆

　――十階層。

　ゼトスとS級冒険者たちは、互いに疲弊し、睨み合っていた。

　呼吸が浅く、剣の握りも重そうだった。

　ゼトスの動きも鈍い。大技を撃てる魔力量は残っておらず、傷が多すぎて動きに切れがない。

　冒険者たちもまた、限界は近い。

　剣士もタンクも肩で息をし、汗と血にまみれていた。

　そんな中、ヒーラーの少女が――ようやく、静かに目を開ける。

　掌の魔方陣が、完成の輝きを放っていた。

　彼女が唱えていた“何か”が、いままさに発動しようとしていた――。