第19話「奇襲の咆哮と、交差する絆」
霧が巻いたように、ゼトスの巨体がその場から掻き消えた。
それが単なる瞬間移動などではないことを、彼らは即座に理解する。
「背後ッ！」
タンク役の冒険者が叫ぶよりも先に、空を裂く鋭い爪が振るわれた。
だが、剣士はすでに反応していた。反射で剣を振り上げ、ゼトスの爪と打ち合うように軌道をずらす。火花が散り、斬撃は逸れ、すぐさま後方から怒声が響く。
「シールドバッシュ！」
タンク役の冒険者が盾ごとゼトスに突進し、その巨体を真正面から弾き飛ばした。
ズンッ、とゼトスがわずかによろめく。しかし、巨体ゆえに体勢を崩すことはなく、今度はその巨大な尻尾が唸りを上げてタンクを薙ぎ払う。
衝撃で吹き飛ばされたタンクは床を滑り、壁に背中をぶつけて止まる。床には浅くヒビが入り、その衝撃の凄まじさが窺えた。
だが、タンクの顔に怯えの色はない。痛みに歯を食いしばりながら、すぐに体勢を立て直そうと足を踏ん張る。
……次は回復か？
ゼトスの赤い双眸が、後衛のヒーラーを鋭く捉える。だが、少女は回復魔法を放つ気配もなく、ひたすら魔力を編んで何かの詠唱を続けていた。
回復じゃない……？
ゼトスが一瞬判断を迷ったその隙に、吹き飛ばされたはずのタンクが、自力で立ち上がる。
そして剣士と目を合わせると、ふたり同時に武器を投げ合った。
剣士は盾を。タンクは剣を。
空中で交差した装備が、見事にそれぞれの手へと収まる。
何のためらいもなく、それぞれがその武器を構えた。違和感もぎこちなさもない。まるで、最初からそれが“持ち場”だったかのように。
「……何……？」
ゼトスが低く唸る。喉の奥から漏れた声には、確かな動揺の色があった。
次の瞬間、飛来する氷の棘――ゼトスの咆哮と共に放たれた氷魔法を、剣士が盾で防ぎ、タンクが雷を纏わせた剣で突っ込む。
ズバッ！と雷光が走り、ゼトスの身体に一本、鮮血の軌跡が刻まれた。
一体なにが起きている！？
戦闘のど真ん中、命を賭けた攻防のさなかで、装備を交換し、それを即座に扱いこなす――そんな連携、聞いたことがない。
この人間たちは……何者だ！
ゼトスの思考がかき乱される。
それだけではない。彼らの動きには、“迷い”がない。
ただ生き延びるためではない、確かな意志を持った戦い方。
その間にも、タンク――いや、今は“剣士役”が繰り出す剣戟は速度を増し、鋭さを帯びていく。
一撃、一撃。たしかに肉を削る。
攻撃に、怯えも焦りもない。ただ、練り上げられた“経験”がある。
それは、ゼトスの迷いを突く“最適解”。ためらいの一瞬に入り込むような手数と圧力だった。
雷光が閃くたび、ゼトスの体毛が焼け焦げ、血が地を打つ。
――巨体が翻弄され始めていた。
ただの力任せではない。計算された動き。命をかけた信頼と呼吸がそこにある。
主よ……。
ゼトスは、心のどこかで主の声を求めていた。
◆
その光景を、モニター越しに見ていたレイラは、じっと眉をひそめていた。
「主……このままではゼトスが……」
「わかってる！ 悪いけど、ちょっと黙っててくれ！ 今そんなに余裕がないんだッ！」
思わず声を荒げて叫ぶ。額には汗が滲み、眉間に深い皺が寄る。
正面に不気味に淡く光る、複雑な紋様の魔法陣。
そこへ、俺の魔力が流れ込んでいく。
尋常ではない量。尋常ではない速さ。
身体の内から引き抜かれる感覚。意識が遠のきそうになるたび、歯を食いしばって踏みとどまる。
「……ちょっとでも気を抜いたら、全部吹き飛ぶ……ッ」
魔法陣は唸りを上げ、周囲の空間ごと震わせていた。
足元に置かれた魔石が砕け、空気にヒビのような筋が走る。
魔力圧が濃密になりすぎて、レイラでさえ顔をしかめる。
主を守ろうと戦うゼトス。
そんな部下を助けようと、俺は命を削るように魔法陣に魔力を注ぐ。
その“想い”が、魔力を媒介に交差する。
そして──応えるように、魔法陣が、眩いほどの光を放ち始めた――！
