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第17話「決断できぬ魔王、ゼトスの咆哮と、閃きの種」

　どうすればいい。

　どうすれば、止められる……？

　俺――ヴァルト・ノクスが佇む空間には、張りつめた沈黙が満ちていた。

　目の前の管理画面では、Ｓ級冒険者たちが軽やかに階層を踏破していく様子が映し出されている。

　第二階層。突破。

　第三階層。突破。

　第四階層――そして、第五階層までも。

　さっき配置したばかりの“マザーウィッチ”すら、時間をかけることなく討伐された。

　まるでレイドボスのような存在だったはずの魔物が、情報と連携の前には障壁にすらならない。

　レイラが無言で隣に立つ中、俺の表情はどんどん険しくなっていった。

　くそ、配信された攻略情報を見てるのか？　動きに迷いがなさすぎる……

　それに、罠の配置も、魔物の出現パターンも、まるで事前に把握していたかのような手際だ。

　見えない“観客”の存在が、まるで背後に渦巻いているような気さえする。

　それでもまだ、まだ第六階層がある。

　今まで誰も辿り着いていない未知の空間――そこにたどり着いた時、ようやく奴らの勢いを止められるかもしれない。

　そう願った、その瞬間だった。

「主、申し訳ないッ！」

　ゼトスが画面を睨みつけながら、突然立ち上がり、そのまま駆け出す。

「ま、まてっ！　ゼトス！」

　わかっている。このままでは、いずれあの冒険者の剣は俺に向くことを。

　ゼトスがそれをなんとしても阻止しようとしていることも。

　そんなゼトスの忠誠心が俺の制止を振り切り、転移陣の先へと向かわせた。

　レイラは目を伏せ、沈黙を貫いている。

　その横顔は、どこか寂しげで、それでいて俺を信じているようにも見えた。

　ああ、もう――どうすりゃいいんだよッ！

　怒りと焦燥が渦巻き、俺は吠えるように言葉を漏らす。

　すると、沈黙を破ったのはレイラだった。

「……主(マスター)、大丈夫です。主(マスター)は、立派な“魔王”なのですから」

　その声音には、どこか柔らかいものがあった。

　これまでどこか機械的だった彼女の言葉に、微かな“感情”が宿っていた。

「元は石ころの魔王だったかもしれませんが、いずれは――」

「今、石ころだった時の話は――」

　反射的にツッコミを入れかけた俺の口が、ふと止まる。

　魔王……？　魔王もつまるところ“魔物”だよな……？　ってことは――

　何かに引っかかる感覚。

　思考の断片が繋がりかけ、脳裏に小さな閃光が走った。

　レイラが、不思議そうに俺の顔を覗き込む。

「……主(マスター)？」

　だが、思考を巡らせている暇すらなかった。

　管理画面では、Ｓ級冒険者たちがすでに第十階層へと突入していた。

　そして、そこに鎮座していた“オーガキング”との戦闘が、ついに始まったのだ。

　巨体から繰り出される一撃は、地を割る威力を持ち、速度もその体格からは考えられないほど鋭い。

　地面が裂け、壁が砕け、血の雨が撒き散らされるような、圧倒的な暴力。

　それでも、さすがはＳ級。

　冒険者たちは瞬時に陣形を整え、素早く方針を切り替える。

　彼らは持久戦を選んだ。

　デバフ魔法でオーガキングの動きを鈍らせ、攻撃を避けながら、少しずつダメージを与えていく戦法だ。

　確かに効率は悪いが、彼らの連携は極めて洗練されていた。

　一歩ずつ、だが確実に進む。そんな執念のような戦い方だった。

　ジワジワと、確実に削られていくオーガキングの体力。

　俺は、なぜか胸が締めつけられるような感覚を覚えていた。

　そして――

　グオオオオォォオッ！！

　咆哮と共に、オーガキングが変貌を遂げる。

　膨らんでいた筋肉が引き締まり、身体は一回り小さくなる。その頭部には、一本だった角が、二本に分かれて伸びていく。

　同時に、魔力量が急激に上昇し、速度も攻撃力も、三倍近く跳ね上がった。

　第二形態――本気のオーガキングが、その本性を剥き出しにして、Ｓ級冒険者たちへと迫り始めた。