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第10話「再会と、俺が選んだ道」

　監視モードに切り替えたモニターには、石造りの通路を慎重に歩く一人の老人の姿が映っていた。

　その姿を見た瞬間、俺は凍りつく。

「……は？」

　映っていたのは、前世――社畜として死ぬ直前に、俺に声をかけてきた、あのホームレスのおじいさんだった。

　まさかこんな形で再会するとは。

「ゼトス！」

『はい、主！』

「そのおじいさんの周囲から魔物を遠ざけろ！　絶対に手を出させるな！」

『御意！』

　ゼトスは即座に行動に移った。

　そのやり取りを見ていたレイラが、不思議そうに俺へ問いかけてくる。

「主(マスター)、どうかされたのですか？　あの人間がなにか？」

「別になにかってわけでもないし、そんな知り合って長いわけでもないんだが……あのおじいさんには、変わろうと思う“きっかけ”をもらったんだ」

「なるほど、今の主(マスター)があるのはその人のおかげというわけですね」

「ある意味な。ちょっと、行ってくる」

　俺は浮遊したまま、老人の元へと向かった。

　◆

　久しぶりの対面。

　老人は俺の姿を見た途端、驚愕の表情を浮かべ、後ずさる。

「おじいさん、久しぶりだな」

　俺は穏やかに声をかけると、言葉を続けた。

「残念なことに、老い先が短かったのは、俺の方だったよ」

　その言葉に、老人は怪訝な顔をしつつも、徐々にその目を見開き――

「まさか……あの時の……！」

　俺は静かに頷いた。

「魔物払いはしてある。出口に向かいながら、少し話しませんか？」

　並んで歩きながら、俺はあの後に起こったこと――死んで魔王として転生したこと、このダンジョンを任されたことなどを簡単に説明した。

　すると、老人も語り出した。

「わしはあの地震の時、偶然安全な場所におってな……命だけは助かった。しかし、街は壊滅的で、今じゃあちこちにダンジョンが生まれて混乱が続いておる。ここも、そんな中の一つじゃ。生活の糧を得られればと思って、泣く泣く潜ったんじゃよ」

「そっか……外はそんなことに……」

「お前さんが気にすることではないさ。お前さんは、もう“そっち”の存在になってしもうたんじゃしな」

　少し寂しげな声だったが、続く言葉は力強かった。

「だが、立場は違えど……お前さんは“新たな道”を見つけたのだろう？」

「……そう、ですね。以前に比べて活き活きとしている、とは思います」

「ならそれでいい。人は辛い時に耐えることも必要だが、“耐えるべき”時とそうじゃない時がある。以前のお前さんは、そうじゃなかった。変わる選択を取ったお前さんは、正解じゃよ」

　胸の奥がキュッと締めつけられるような感覚と同時に、どこか救われた気がした。

　けれど、ふと心に浮かんだ疑念――

　俺は、今“人を殺す側”にいる。これでいいのか……？

　そんな俺の心を見透かすように、老人は言う。

「だいたい、お前さんが何を考えているかは分かる。けれど、そんなことは気にせんでええ。人間も虫や家畜を殺すときに、いちいち悩んだりせんじゃろ？」

　静かに、けれど真っ直ぐに続けた。

「生きとし生けるすべてのものには、それぞれの“理由”と“生き方”がある。お前さんはお前さんらしく、生きればよい。あわよくば……わしのことも、このまま見逃してくれるとありがたいがな」

　そう言って、老人は茶目っ気を含んだ笑顔を浮かべた。

「……今回だけですよ？」

　俺も笑った。

　やがて、二人はダンジョンの最奥、階段の手前まで辿り着く。

　俺は最後に、拡張ポイントを少し使って中級の宝箱を生成する。

「ほんの少しの時間だったけど……俺は、色々救われた。これは、その礼だ。持って行ってくれ」

「かっかっか！　ほんとにお前さんはいい青年だな。人が好(よ)すぎるぞ？」

「じゃあ、宝箱はいらないですか？」

「いや、もらっていくぞ！」

　老人が宝箱を両腕で抱きしめる姿に、俺はつい吹き出した。

「それでは、おじいさん。お元気で」

「ああ。お前さんもな」

　そう言い残して、老人はダンジョンの外へと転移していった。

　俺はしばらく、その消えた光の残滓を眺めていた――。

　いまは迷ってもいい。けど、止まってはいけない。

　俺が選んだこの道を、俺なりに歩いていこう。

　おじいさんとの出会いは、そう思えるようになった出会いとして、俺の記憶に強く残った。