様式美を愛する魔王様、最高の勇者を育てし者 ～チャラ男勇者に「飽きた」と力を封印されて人間に転生させられたけど、勇者となった妹の覇道のために今日も舞台裏で暗躍無双する～

幻影の霧

　アイリスが発生させたファイアーストームが消滅すると、グランデラパスは一度大きく嘶き、再びリリィたちに襲いかかるために大きく旋回する。

「いいな？　作戦通りにやるんだぞ」

　グランデラパスが滑空体勢に入る前に、ライルは二人の少女に捨て台詞を吐いて、自分一人はそそくさと草むらの中へと逃げて行く。

「あ、あの男……本当に逃げましたわ」

　ライルが消えて行った方向を見ながら、アイリスはげんなりしたように肩を落とす。

「戦闘に参加しなくても、目に見える範囲にいて指示を出すとか、あの鳥の気を引くとかいくらでも、役に立つでしょうに」

「アイリス、何を言っているのですか」

　ライルの起用方法について語るアイリスに、リリィが待ったをかける。

「それではお兄様に危険が及ぶではありませんか。そんなこと、アイリスが認めても私が認めません！」

「ああ～、はいはい……わかりましたわ」

　本当はあれこれと文句を言いたいアイリスであったが、既にグランデラパスは旋回を終えて滑空へと移行していたので、表情を引き締めて空を睨む。

「あなたたち兄妹への躾はまた今度にするとして……先ずはわたくしのお兄様の仇を討つ方が先決ですわ！」

　真っ直ぐ向かって来るグランデラパスを見据えたアイリスは、樫の木の杖を大きく掲げると、

「いきますわ！　アイシクルミスト！」

　声高々に魔法名を叫びながら、杖を地面に突き立てる。

　すると、アイリスを中心に地面に大きな魔法陣が現れ、物凄い勢いで煙が発生したかと思うと、周囲一帯を覆い尽くしてしまった。

「――クケッ！？」

　突如として大量発生した謎の煙を前に、グランデラパスは思わず急制動をかける。

　それは生物として、未知なものに対する恐怖と警戒であり、当然の行為であった。

　そしてそれは、ライルの作戦のうちでもあった。

「アイシクルランス！」

　次の瞬間、煙の向こうからアイリスの鋭い声が聞こえ、先の尖った巨大な氷の塊が三つ、グランデラパスに向かって飛び出す。

「――ッ！？」

　飛来してきた氷の塊を、グランデラパスは大きな翼を羽ばたかせて連続で回避してみせる。

「クケエエエエェェェェェ！！」

　回避をしたその一瞬で、煙の向こう側に見えたアイリスの姿を捕らえたグランデラパスは、大きく嘶きながら突撃を開始する。

　当初は得体の知れない煙に慄いたグランデラパスであったが、獲物を見つけた途端に狩猟者としての本能が目覚めたのか、勇猛果敢に目標に向かって突撃する。

「なっ、あの攻撃を避けるですって！？」

　すると、煙の向こう側で攻撃を避けられたアイリスの焦った声が聞こえ、続いて逃げ出す気配がする。

　だが、グランデラパスは一度目で捉えた獲物は決して逃がさない。

　あっという間に最高速度にまで達したグランデラパスは、恐れることなく煙の中へと突っ込む。

　瞬間、周囲の気温が一気に下がったような気がして、グランデラパスは一瞬だけ身を固くするが、それでも意に介することなく、自身の最大の武器である爪を構え、獲物を狩る準備をする。

　後は逃げる獲物の背後から襲いかかり、自慢の爪を頭なり、胴なり、どこにでも突き立てればそれだけで相手は容易く倒れ、死ぬ。

　これまでそうして幾人もの冒険者を狩り、いつしかグランデラパスは空の王者の名を冠するようになった。

　今回も何も変わらない……つい先日殺した男のように爪を立てて殺し、滴り落ちる血を、みずみずしい肉を喰らう。

　そうしてアイリスを殺す手段をシミュレートしながら、グランデラパスはアイリスの影を追い……そして、彼女の柔らかそうな首元へと爪を突き立てた。

「――ッ！？」

　だが次の瞬間、不可解なことが起きる。

　確実にアイリスの柔肌を捉えたと思った自慢の爪が、どういうわけか空を切ったのだ。

「クケェェ……」

　そのまま地面を抉りながら着地したグランデラパスは、首を巡らせて自身が通った軌跡を追う。

　だが、そこにはあるはずのアイリスの死体は疎か、血の一滴も落ちていなかった。

「フフフ……かかりましたわね」

　すると、何処からともなくアイリスの声が聞こえる。

「あなたはこのわたくしが作った、霧の迷宮に囚われたのですわ。こんな手にかかるなんて、お馬鹿さんね」

　そう言って余裕の笑みを浮かべたアイリスが、グランデラパスの前へと現れる。

「クケエエエエエェェェ！！」

　アイリスの姿を見たグランデラパスは、すぐさま反応して翼を大きく振るうと、羽根の礫(つぶて)を彼女に向けて放つ。

　広範囲に及ぶ羽根の礫を前に、アイリスの逃げ道などなかった。

　だが、そこでまたしても不可解なことが起きる。

　完全にアイリスを捉えたと思われた羽根の礫が、彼女の体をすり抜けたのだ。

「ホホホ、無駄ですわよ。それはあなたが最初に見たわたくしと同じ、幻ですわ。残念ながらそこにわたくしはいませんわ」

「クケッ！？」

　小馬鹿にしたようなアイリスの言葉を前に、グランデラパスは怒りを露わにしてキョロキョロと周囲を見渡す。

「あら、どちらを向いているのですか？　わたくしはここですわよ」

　首を忙しなく巡らせるグランデラパスを見てか、アイリスの小馬鹿にするような声が聞こえる。

　だが、煙の中をアイリスの声が反響し、何処から聞こえるのかわからなかった。