蛇尾喰らいの蛇遣い ～転生すること幾千幾万、最強の力を身につけた蛇神は、うっかり異世界に転生してしまいました～

遺物の名前

　第一関門である一つ目の中間地点を越えて、雪と岩肌の悪路を進む。

　天から舞い落ちる雪は止めどなく。肌に張り付いては融けて、体温をすこしずつ奪っていく。適応魔術により、それは緩やかなものになっているが、魔術の燃料は魔法と同じ魔力である。

　適応魔術の燃費はいいほうだが、随時、展開していればいつかは魔力が切れる。

　じりじりと減っていく残存魔力にすこしの焦りを抱きつつ、靴底で雪を散らして前へ前へと突き進む。第二の中継地点を目指して。

「――ついてこないでもらえるかしら？」

　そう言ったのは、前方をいく金髪の彼女だ。

　一挺の弓は、再び二丁の銃へと姿が変わっている。

「進路が同じなだけだ。人をストーカー呼ばわりするな」

　小箱によって記される赤い線は、どうやら彼女と同じものらしい。

　舵を切った先に、必ず彼女の背中が映る。

　この雪山に頂上へと至る道が、そう多くあるはずもない。個別に専用路など用意できるはずもないので、必然的に同じルートをたどる生徒が複数いるはずだ。

　たまたまその複数の中に、俺と彼女はいたのだろう。

　アヤは、どうやら違うみたいだが。

「あなた……歩行魔術を使っていないのね」

　ちらりとこちらを見た彼女は、そう疑問を口にした。

「どう言う理屈なのかしら？」

　理屈を言えば、蛇はどんな悪路でも走破できるからだ。

　瓦礫の隙間。切り立った岩肌。それが水の上であろうと、蛇は移動することが可能である。その特徴や性質――逸話を、蛇の怪異である俺に、たとえ人の姿であったとしても、再現できないはずはない。

　現在は、悪路の走破という特徴を用いて、足を取られてしまいそうなほど深い雪の上を、俺は軽やかに駆け抜けているところだ。

　普通は彼女のように歩行魔術を用いるのが常なので、その分の魔力消費を抑えられていると言える。

　決してズルではない、決して。

　だが、それを不審に彼女は思ったのだろう。その詳細までは、流石に気づかなかったようだけれど。

「残念ながら企業秘密だ。教えられないな」

　教えるには俺の出生やら、怪異やら、いろいろと面倒な話を先にしておかなければならない。前提としての話が長い上に、常人には理解不能だ。

　それに、それを超えて教えたところで、信じはしないだろう。

　馬鹿にしているのかと、気分を害するのは目に見えている。

「そう。訪ねた私が愚かだったわ」

　そう言って、彼女はすこし足を速めた。

　癪に障ったらしい。

　どの道、ご機嫌斜めになるのは、避けられなかったようだ。

「なぁ、俺からも一つ質問がある」

「貴方、とてもいい度胸をしているわね。自分は答えないのに、私に答えを求めるなんて。いいわ、言うだけ言ってみなさいよ」

　見るからに敵意丸出しで、答えてやるものかと言う意思が垣間見える声音だった。

　けれど、それでも訪ねなければならない。

　二丁の銃にも、一挺の弓にも、自在に姿を変えるもの。

　その両の手に携えた、謎の得物のことを。

「単刀直入に聞く。どこで手に入れたんだ？　その――銃は」

　そう発して言い終わっ瞬間、ぴたりと足が止まる。

　彼女の速められた足が、完全に停止する。

「なぜ――」

　そして、彼女は振り返り。

「これの名を――知っているのかしら？」

　殺意と銃口を、俺へと向けた。

　中間地点で行われた脅しなどではない、殺意を明確に感じる。

　事と次第によっては、彼女は躊躇なく引き金を引く。

「これは断界の塔の遺物。それも第四界層のものよ。私はこの学園に来てから――いいえ、これを受け取った時から、これの名を口にしたことがない。これの名を知るのは――」

　引き金に、指がかけられる。

「爺やと……父を殺した――殺人鬼だけ！」

　いまにも鉄の獣は吼えそうだった。

　火を噴き、鉛玉を飛ばし、撃ち殺しそうな剣幕だった。

　そうしないのは、俺から情報を聞き出すためだろう。

　そうでなければ、とっくに引き金は引かれているはずだ。

「答えて。さぁ、はやく」

　まさか前世の知識が、こう言う形で厄災を招くとは思わなかった。

　断界の塔、第四界層の遺物か。

　その遺物が、俺の知る銃という存在と、たまたま酷似していたらしい。実際、形状も名前も同じ、違うのは不可思議な変形くらいなものだ。

　この異世界に日本に似た民族と文化がある以上、地球上の何かしらと酷似したものが、この異世界に存在するかも知れないことは、予想していたことだけれど。

　まさか、こんな形で遭遇を果たすだなんて、災難がしょうしょう過ぎる。

　彼女が俺に銃口を向ける動機。

　それは銃という名を知るものが、父の敵であるという確信だ。

　第四界層と言えば、ほとんど未開の地だと言われている。その遺物の情報ともなれば、俺みたいな学生風情が知り得るものではない。

　だから、彼女に疑われている。

　父親の殺害に、何らかの形で荷担しているのではないか。もしくはその殺人鬼に近しい人間なのではないか、と。

　その思考の果てならば、彼女が俺に銃を向けることは、もっともで正当な行為だと言える。

　頭を働かせろ、即興で言い訳を考えろ、答えを誤ると即座に戦闘だ。まだ進級試験も半ばほど、ここで血みどろの戦いをしている暇も余力もありはしない。

「――図書室で、俺はよく本を読むんだ」

　時間を稼ぐように、あえて遠回りな言い方で話を始める。

「……はぐらかしているのかしら？」

「まぁ、聞けって。学園の図書室って広いだろ？　あそこに十年通い続けているけど、未だに読んでいない本が山ほどある。けれど、それなりの量は読んだんだ」

「言いたいことがあるなら簡潔に言いなさい。私の指先が言うことを聞くうちに」

「つまり、だ。俺は一度、見てるんだよ。そいつの形状を挿絵で、名を文字でな」

　即興で取り繕えるのは、これが限界だ。

　転生の影響で全盛期からほど遠いスペックになっている現状、これ以上の上手い言い訳は思いつかなかった。昔ならもうすこし頭が回ったものだが、無い物ねだりをしてもしようがない。

　あとはボロが出ないように、言葉に気をつけるしかない。

「……これの情報が載った本。それが学園の図書室にある、と」

「あぁ。生憎と随分まえの話だ。どの本だった、とか。どの本棚にあった、とか。そういう細かいことは覚えてないけれどな」

「それなのに、これのことだけは覚えていた？」

「そりゃそうだろ。その銃を量産できれば時代が変わる。どんな落ちこぼれでも、得物の一つで立派な戦力に早変わりだ。そんな偉大な代物が、印象に残らないほうが可笑しいって思わないか？」

　実際、銃が台頭すれば世界の在り方は、がらりと変わるだろう。

　この異世界の根幹は魔法と魔術だ。武器として、道具として、人々の生活にあまりにも同化しすぎている。だから、魔法には及ばないだろう。

　だが、それでも魔法の才能がない者たちの間では、爆発的に普及するはずだ。

　魔法を使えずとも魔法使いを超えられる。弱者が強者を打ち破れる。その可能性の塊が、銃という完成された武器の強み。

　時が立てば、魔法使いたちに対抗しうる一大組織が出来上がるに違いない。

　それはこの世でただ一人の使用者である、彼女もわかっているはずだ。

「……貴方の言い分は理解したわ」

　けれど、その銃口は向けられたままだ。

　引き金にも指がかけられている。

「なら、下ろしてくれないか？　あまり銃口と見つめ合いたくないもんでな」

「理解したとは言ったけれど、納得したとは言っていない」

　まぁ、そうだろう。

　確証のない言い分を、素直に信じるほど純真なはずもない。

「なら、どうする。俺を撃ち殺すのか？」

「それも良いわね――けれど」

　彼女はそっと、銃を下ろした。

　思い直したように。

「貴方は得体が知れないわ。とても、とてもね。何が正しくて、何が偽りなのか、貴方の言葉からは判然としない。だから、しばらくはこの件は保留にしてあげる」

　保留という決定は、試験中である現状ではありがたい判断だった。

　とにもかくにも、これで無駄な戦闘をせずに先へと進める。魔力と体力の浪費は、極力避けたいところだった。

　けれど、保留ということは、つまり。

「ずっと付け狙うって意味か？　それ」

「そうとも言うわね。理由に納得がいくまでは、私は貴方を監視する。すこしでも怪しい素振りを見せたら、私は容赦なく引き金を引くわ。素敵な関係でしょう？」

「あぁ、本当に最高だな。くそったれが」

　興味本位で訪ねたことが、至極面倒なことへと発展してしまった。

　だが、いま引き金を引かれないことに安堵するべきだろうか？

　彼女からしてみれば、親父さんの敵かも知れない相手だ。譲歩を見せてくれただけ、幸運だと思うべきかもな。すこし、釈然としないけれど。

　それにしても、この先しばらくはずっと付け狙われるのか。

「まったく、ストーカーはどっちだって話だ」

「何か言ったかしら？」

「言ってねーから、銃を下ろせ。気軽に銃口を向けるな」

　そのうち、本当に撃ち殺されそうだ。

　まぁ、いまのスペックでも銃弾ごときに当たるほど抜けてはいなけれど。

「――そう言えば、お前の名前は？　聞いてなかっただろ、たしか。俺はハクだ」

「そう」

　沈黙が、二人のあいだを横切った。

「おい。会話を終了させるな。名乗ったんだから名乗り返せ」

「そっちが勝手に名乗っただけでしょう？　私はそれを聞いただけ。相づちを打ってあげただけ、ありがたいと思いなさないな」

「子供みてーなこと言ってんじゃねーぞ、てめぇ」

　名前も知らない奴に付け狙われたくない。

　なので、何が何でも名前を聞き出そうと四苦八苦した。

　そうして、もう一悶着ほどあって、ようやく彼女は名乗り返した。

「……マーガレットよ。マーガレット・リリックリード」

　渋々、と言った様子で。

「マーガレットか。それじゃあ」

　そのまま呼ぶには少々、長い名前だ。

　マーガレットの愛称は、たしか。

「なるべく、よろしくしたくはないが。よろしく、メイ」

「メイはやめて。怒るわよ」

　銃口が向けられた。

　どうやら愛称で呼ばれるのは、気にくわないらしい。

　なかなかどうして、上手くいかないものだな。

　人付き合いって言うのも。