蛇尾喰らいの蛇遣い ～転生すること幾千幾万、最強の力を身につけた蛇神は、うっかり異世界に転生してしまいました～

一面の銀世界

Ⅰ

　定めた人生の目標を達成するため、断界の塔への挑戦権を得るため、決して失敗できない進級試験。それが行われる当日になって、俺達の学年の生徒たちは訓練場と呼ばれる、広い空間に集められていた。

　いわゆる体育館と、似たような用途で使われる場所である。

「準備は？」

　隣に立つアヤから、そう訪ねられる。

「万端」

　だから、当然だと言う風に、短く返す。

「なら、よかった。幼なじみを後輩って呼ばずに済みそうだ」

「あごで使われたくないからな」

　軽口をたたき合い、試験に臨む。

　そうして訓練場の一番目立つ場所に、教師が立つ。

　空砲を構え、天空に向けて引き金を引くように。

「これより進級試験を開始する。各自、その場から動かないように」

　そう教師の声が響いたかと思えば、次の瞬間には足下が輝き出す。

　描かれたのは、魔法陣。

　円と記号と線と点で構成されたそれは、床一面に展開され光を放っている。

　これの用途はわかりきっていた。現代日本では、夢物語とされてきた技術であり、移動手段。つまりは、この場にいる生徒全員を対象とした瞬間転移である。

「試験の詳細は転移とともに貴方たちの懐に送られます。では、各自、頑張ってください」

　聞こえたのは、それが最後だった。

　魔法陣から放たれる光が臨界に達した瞬間、俺達の意識は一斉に旅をする。

　一瞬にも満たない、長距離移動。

　それは気がつけば終わっていて、瞬きの間に完了する。

　次に瞼を押し上げた時、この瞳には一面に広がる銀世界が広がっていた。

「なにがあっても良いようにはしていたけど……まさか雪山とはな」

　天から舞い落ちた雪が、頬に張り付いて溶けていく。

　身を刺すような寒さ。生気のない厳しい環境。一呼吸ごとに失われていく体温。

　ここは吐き出す息ですら凍ってしまいそうな極寒が支配する、雪の山。その中腹あたりに、俺は放り出されてしまっていた。

　試験内容は事前に説明されないため、ぶっつけ本番が基本となる。なので、どんな環境が試験の舞台となってもいいように、準備をしていたのだけれど。

　まったく、変温動物になんて仕打ちを。

「とりあえず……」

　この寒さでは体力が長くは持たない。

　なので、環境適応の魔術を用いて、この極寒を克服する。

「ふー……これも試験のうちか。ま、これくらいは出来なきゃ進級させてはもらえないか」

　適応魔術は、それなりに高度なものだ。

　身体の表面に厚みの均等な膜を張るような、繊細さと精密さを求められる。

　本来なら高等部で習う魔術だが、特別クラスの面々なら使えて当然。そう考えると、適応魔術が前提となる雪山が試験の舞台になっているのは、特別クラスの連中だけかも知れないな。

　まぁ、特別クラスも一つではないことだし、それなりの人数はこの雪山にいそうだが。

「周囲に人影なし。この様子だと、全員バラバラスタートか。」

　銀世界に人影は見当たらない。

　最初から手を組んだり、協力したり出来ないようにしているな。

　試験なのだから、それも当然か。だが、この雪山を登っていけば、いずれは生徒に会うだろう。そこで共闘なり、敵対なり、自由にすればいいか。それも試験の狙いだろうしな。

「目的地は、たぶん頂上だけど……」

　そう独り言を呟きつつ、懐を漁ってみる。

　すると、見覚えのない遺物が二つほど見つかった。

　一つは、折りたたまれた用紙。もう一つは、手の平に収まる程度の小箱だった。

「なになに……あぁ、やっぱり頂上か」

　用紙に描かれていたのは雪山の簡単な地図だった。

　現在地と思われる場所から赤い線が引かれ、それが頂上にまで続いている。

　目的地は間違いなく頂上で、そこへといたる道順に、二つの中間地点があった。

　どうやら、そこで魔物の素材を手に入れなければならないらしい。

「それで……こっちの箱は……」

　今度は小箱に触れて、そっと開いてみる。

　瞬間、小箱から光が漏れて、白銀の世界に鮮烈な赤が走る。

　それは地図に描かれた赤い線と同様のルートを取り、俺に道順を指し示している。どうやらこの小箱はナビゲートの役割を果たしているらしい。

　試しに小箱を閉じてみると赤い線は跡形もなく掻き消えた。そして再び小箱を開いてみると、また赤い線が現れる。

　間違いは、なさそうだった。

「便利なもんだな。魔道具っていうのも」

　魔術を仕込んだ道具。

　科学者が理屈をこねくり回した機械より、ずっと簡単に、低コストで、こう言った便利なものが造られている。それは一見して現代技術よりも優れた物に映りがちだが、それはすこしだけ違う。

　魔道具は総じて汎用性に欠ける代物だ。基本的に一つのことしか出来ない。

　携帯電話で例えるなら、一つの端末で電話しか出来ないとか。メールしか出来ないとか。ゲームしか出来ない。とか、そう言った風に、多機能性を欠いている。

　魔術は深く狭い一点特化。

　科学は浅く広い汎用型。

　どちらも知る俺からすれば、一長一短だ。

「――さて、それじゃあ行くとするか」

　寒さに適応した。頂上までの道筋も確保した。

　なら、恐れることはない。張り切って、雪山に挑戦するとしよう。

　正直な話、前世の知識があるぶんこの軽装で雪山を登るというのも、不安に駆られてしようがないけれど。

　一歩目を踏み出し、新雪に足跡を刻む。

　目指すのは頂上だが、視線は常に雪の上を走る赤い線に向けられる。

　こうして進級試験は、厳しい環境化で幕を開けた。

Ⅱ

「お？　あの魔物は――」

　あり得ないほどの軽装で雪山登山を開始して、しばらく。

　一面の銀世界に動く巨影を見た。

　それは人間よりも遙かに大きい巨体を有する、一種の魔物たち。

　図書室に納められていた魔物図鑑に、彼らと同じ挿絵をみたことがある。それを目にした時は心が躍ったものだ。

　すぐに足は駆け出し、その魔物の群れへと向かう。

　そうして目にした魔物の全貌に、やはり心は躍った。

「すげぇな。本当にマンモスみたいだ」

　分厚い毛皮に覆われ、長い鼻をもち、勇ましい牙を有する巨獣。

　かつて地球上ではマンモスと呼ばれていた生物。

　それと酷似した魔物が、この世界にはまだ絶滅せずに息づいていた。

　正式名称はマモ、だったか。

　名前もにているな。

「気性が穏やかだって話だったが……」

　そっと、はやる気持ちを抑えて、警戒させないように近づいてみる。

　ゆっくりとした足取りで向かい、そうして手を伸ばせば届く距離にまでいたる。

「そっと、そっと……」

　マモの幼体には近づかないように配慮しつつ、成体の身体に触れてみる。

　手の平に毛皮の硬い感触が伝わった瞬間、マモが大きな声で鳴いた。不味いと思い、すぐに手を引いたけれど、それは威嚇ではなかったらしい。

　声を発しはしたが、俺を振り払おうともしなかった。

　どうやら、すこし驚いただけらしい。

　気性が穏やかだと言うのは、本当だった。

「太古の地球にも、お前たちと似たようなのがいたんだよな」

　尾喰み白蛇が発生したのは、彼らが絶滅したずっと後なので、俺も目にしたことはない。

　もし現代まで生き残っていたら、人々の目をさぞかし惹いたことだろう。こんなにも雄大で、穏やかで、勇ましい。きっと子供に大人気になっていたはずだ。子供のような大人にも。

「――ん？」

　いまは遠き地球のことを思い浮かべていると、不意にマモたちが騒ぎ出す。

　みんな、一斉に走り出し、どこかへと向かおうとしている。いや、この様子からして、そうではない。これは逃げているんだ。

　外敵から、天敵から、一目散に。

「ファングか」

　まだマモたちの背が見えるうちに、その天敵たちが現れる。

　この極寒の大地に同化するような真っ白な毛皮をもつ、四つ足の魔物。見た目は狼にそっくりだが、獰猛さはそれをはるかに上回る。

　集団戦を得意とし、自身よりも巨大な魔物を狩ることも珍しくない。

　この雪山にすむファングたちは、あのマモを狩って生き抜いているのだろう。

　ただの魔物と甘くみないほうがいいか。

「AWooooooOOOoooOOOOOooooooo！」

　群れのリーダーが咆吼を放ち、ファングたちは俺を取り囲んだ。

　どうやら標的を俺に切り替えたらしい。

　そのままマモを狙っていれば、特になにもしなかったものを。

「ファングを相手に、逃げ切るのは至難だな」

　慣れない環境下で、足の速い魔物に囲まれたなら、腹をくくるしかない。

　逃走を諦めて、闘争に打って出るしかない。

「いいぜ。相手をしてやる」

　和装の袖から自身の分霊を召喚し、一匹の白蛇を伸ばす。

　周囲の人間には召喚魔術とうそぶいているが、これは自分という存在の一部を切り分けて具現化する地球の術だ。ゆえにこの白蛇は俺自身、意のままに動くもう一人の自分である。

　その白蛇に、今度は変化《へんげ》の術をかけ、日本伝統の武器へと変貌させる。

　すらりと伸びた刃は、その身に美しい波紋を描く。

　白蛇は、こうして日本刀へと成り代わった。

「かかってこい」

　魔物が人語を解する訳はない。

　だが、その挑発に乗るようにして、ファングたちは一斉に牙を向いた。