黒い箱の一時間 (箱物語14)

　パッポー、パッポー、パッポー。

　買い物に出かけたお母さんにかわって、柱時計のハトが書き方教室に行く時間を教えてくれた。

――もう三時か……。

　書き方教室は三時半からだ。

　通い始めて、楽しいなんて思ったことがない。おまけに外は夕立で、どしゃぶりの雨が降っている。

　ボクはしぶしぶ準備を始めた。

　玄関を出たところで、ボクはいっしゅん立ちすくんでしまった。

　軒先に気味悪い男が立っている。

　黒い服に黒いズボン。

　黒い帽子に黒いマント。

　黒い手袋に黒い靴。

　黒いマスクに黒いメガネ。

　おまけに黒い大きなカバンを持っている。上から下まで全部まっ黒なのだ。

「やあ、雨やどりをさせてもらってるよ」

　黒ずくめの男、ボクに気がつくと手をあげてきた。

――こまったなあ。

　早く行かないと遅刻だ。

　だけど、こんな怪しい人を残して家をはなれることもできない。

　しばらくの間……。

　男のようすをうかがっていたが、じっと雨空を見上げたままで、ちっとも出ていきそうにない。

　ボクはおもいきって声をかけてみた。

「ねえ、おじさん。雨がやむまでそこにいるの？」

「すまんな、わたしは雨に弱いんでね」

　男がこまったふうに言う。

――そうだ、カサを貸せば出ていくかも。

　ボクはお父さんのカサを取ってきて、雨を見ている男の前にさし出した。

「よかったら使ってください」

「こいつはありがたい。この黒いカサはわたしにぴったりだな。お礼をしたいのだが、なにかほしいモノはないかね？」

「なにもいりません」

　すぐさまことわった。

　知らない人、それも怪しい者から、モノをもらうなんてとんでもない。

「それでは、わたしの気がすまないよ」

　男は玄関のポーチにやってきた。それからしゃがみこみ、怪しげな黒いカバンを開けた。

――タチの悪いセールスかも？

　背後からこっそりのぞいてみると、これまた黒いモノばかりが入っていた。

「これがいいかな。いや、こっちの方がいいか。それともこっちの方が……」

　男はあれこれ手に取ってはもどしている。

　その背中ごしに、

「書き方教室、三時半からだったんだ。あーあ、完全に遅刻だよ」

　ボクはわざとらしく言ってやった。

「三時半からだって？　もうすぐ四時じゃないか。そうだ、これがいいだろう」

　男は小さな箱を取り出し、それからフタを開けてボクに見せた。

　それは時計のように文字盤と針があった。

「この針をメモリに合わせてな、次にこのボタンを押すだろ。そうすりゃ最高三時間、過去にもどることができるんだ。どうだい、これを使えば間にあうぞ」

　意味不明なことをしゃべりながら、男がその黒い箱をボクの手に押しつけてくる。

　どうせオモチャで、お金をくれって言い出すにちがいない。

「いりません」

　ボクが返そうとするにもかまわず、

「長いこと、おじゃましたね」

　男はさっさとカサをさして、雨の中に立ち去ってしまった。

　これから行っても、書き方教室はすぐに終わってしまう。一時間ちかく、あの男のためにムダにしてしまったのだ。

――時計だったな？

　黒い箱のフタを開けてみた。

　時計みたいだけど、なぜか針は一本だけ。メモリもたったの三つだ。

――いじってみればわかるかも？

　一番目のメモリに針を合わせ、ボクは男がやったようにボタンを押してみた。

　パッポー、パッポー、パッポー。

　買い物に出かけたお母さんにかわって、柱時計のハトが時間を教えてくれた。

――もう三時か……。

　書き方教室は三時半からだ。

　通い始めて、楽しいなんて思ったことがない。おまけに外は夕立で、どしゃぶりの雨が降っている。

　ボクはしぶしぶ準備を始めた。

　玄関を出たところで……。