［#24-ニレヒナ・プラズニルという好敵］
［#24-ニレヒナ・プラズニルという好敵］
「ありがとう。ほんとに⋯ありがとう⋯⋯⋯」
「もう、どうしたの？ヒナからのパンチパンチ、やっと効き目どきですか〜？」
「────確かに、ここに来てちょっとお腹が⋯⋯痛くなって来たかもしれない⋯⋯⋯」
「へぇー、じゃあもっとやっちゃおうかなぁ！」
「⋯ん！あはぁアハハハハ⋯⋯ちょちょっと⋯⋯！やめてって⋯⋯やめて⋯！！うひひひひやはははひんふふん」
「イゾラスって、そんな顔するんだね」
これを⋯⋯⋯“くすぐったい”とでも言うんだろう。
人から、こんな感じで責められたことが無い。
人間って、こうしたコミュニケーションで互いの意思を汲み取るものなのかな。
今、笑ってる。
我慢が出来ない⋯。
ティヒナ、かわいい。
現実とは思えない。
そんな時間が長く、長く続いている事に、そろそろ不安視を覚えた方がいいと思っているが⋯⋯現実は中々、オレを引き離そうとはしない。
「イゾラスって、ヒナが会ってきた中で、一番⋯先が読めない人」
「そ、⋯⋯⋯そうかな⋯⋯」
大した人間だとはこれっぽっちも思ってない。“人間”⋯⋯⋯なんだよな⋯⋯⋯あくまでも。
「うん、そうだよ。⋯⋯⋯さっき、『なんでここにいることが分かったの？』て聞いてたけど⋯⋯実際は、“勘”とは言えないものがあってね。でもそれは、どうやって説明しようか迷っちゃう。急に、頭にイゾラスへの思念が湧いてきて、それが色鉛筆なもので描かれていくの。それを辿っていたら⋯⋯イゾラスがいる⋯っていう絶対意識に変わっていった。⋯⋯⋯それが“勘”なのかどうなのか⋯⋯⋯」
「⋯⋯⋯⋯⋯⋯」
「⋯んプフ⋯変だね！ヒナ。何言ってんだろうなぁ〜」
「⋯⋯⋯いや、それは⋯⋯⋯」
何か思い立った事があったが、口にはしないでおこう。
我々血統の先祖がそれに近しい“何か”に遭遇した事があるらしいけど、今の話⋯⋯⋯⋯何らかの関連性が感じられてならない。でも、彼女はＳＳＣ遺伝子を内包した異形生命体じゃない。
ならどうして⋯オレが昔、聞いた事のある話と酷似した話を、通常人類であるティヒナから聞くのだ⋯⋯⋯。
「ん？」
コクン⋯と、頭を傾げるティヒナ。女性というものは、どうして異性である男への愛嬌かここまで上手なんだ。ティヒナの所作からは、その極地を感じる。
「その話、面白いね」
「⋯⋯んエ？おもしろい？⋯⋯そう？」
「うん、不思議な話だと、思うよ」
「ンフフ⋯⋯そうね、⋯⋯⋯おもしろいね♡」
「─────」
反応に困る可愛さ。絶望的なまでに、自分を呪いたくなる。というか、これを間近で拝めて、無傷で帰って来れる男なんぞいるか？⋯⋯⋯もしいるのならソイツに色々と話を聞いてみたいところだ。
片目ウインク、頬に少しだけ触れている自身の左手小指、左手小指以外の指は全てが収納されている状態。収納⋯と言うのは、単純に拳の形を成している事を指している。
「か、、帰ろうか」
「うん！帰ろ！⋯⋯それで────さ⋯⋯」
「うん？」
「こっから、どやって帰んの？？？」
◈
「─────────ふぅ⋯⋯」
起床。
朝だ。
いつもより、深い眠りについた時、勘弁してほしい⋯と思ってしまうほど、ぐだァ⋯と身体が睡魔に寄っかかる。
でも、しょうがないな⋯⋯⋯。
上手い説明がつかないが、とにかくはイゾラスに会いに行った。バースノード駅にいて、ファイウェルとチスポーも一緒にいたのに、イゾラスと帰ってる時は一緒じゃ無かった。
そこまでに至った時間が思い出せない。
粒子状⋯パズルのピースがばら撒かれているボード板。ここに答えが記されているはずなんだが、答えに辿り着くにはそれ相応の数のパズルピースを埋めていかなきゃならない。
ヒナ⋯⋯面倒かも⋯⋯⋯それ。
取り敢えずは起きよう。朝だ。学生としての立場を果たさないといけない時間が始まる。
「おはよ」
「ンはおよぉ⋯⋯」
「お姉ちゃん、昨日帰り遅かったみたいじゃん？」
妹である“ニレヒナ”。中学三年生イマドキの子って感じの女の子だ。互いにリスペクトや、女としての特色を把握。良き理解者として常に横へ置いておきたい存在なのだが、何かと衝突の多いことがあるのは事実。
こうした方がいいよ、あーした方がいいよ──。
二人の思いがぶつかり合うのは、もちろん、双方のセンスを理解し切っているから。それでも張り合おうとしてしまうのは何故か⋯⋯。
やっぱり内心では、充分なまでに相互的な意識の中で虚偽をし続けているんだ。
それを言葉にして彼女へ送信する事はしないまでも、いつかは口にするタイミングがあるのかもしれない⋯と思えてきている昨今である。
ヒナとニレヒナは二階でバッタリと会う。二人は洗顔や、朝食を済ませる為、一緒に階下。廊下での一幕は、昨夜帰宅した時間が遅かった事についての姉への尋問となる。
「お姉ちゃん昨日どこ行ってたの？」
メイクしていなくても妹は可愛いな⋯と、毎日のように思っている事を脳に浮かべながら、疑問に対する回答を行う。
「昨日は、彼氏と一緒にいた」
「へぇ〜、彼ピね」
「あれ、ニレヒナちゃん、ヒナが知らぬ間にギャルになった感じなのかい？」
「“ピ”ってちょっと付けただけで、ギャル扱いしないでもらえる？オバサン───」
「お⋯⋯オバサン⋯ってェ、、、」
「お姉ちゃん、そんな朝からプンスカ顔してると、朝からシワが慣れちゃうよーん？」
「んぐっ！？このー！待てぇーーーー！！」
ニレヒナは急いで洗面所へと向かう。ティヒナも急いで負けじと洗面所へと向かった。妹の後ろに追従するような形となってしまったが、洗面所を一番手に取るのは譲れない。二階では既に牽制状態が完成されていたのだ。
結果、洗面所を先に取ったのはニレヒナ。妹は勝ち誇ったような顔を鏡の向こうから反射で突き刺す。
「はい、どうぞ？“オバサン”？」
「ニレヒナ⋯⋯⋯」
自分からもニレヒナが口にするような言葉を吐いてしまえばいい⋯。だが、それをやってしまえば彼女と同等の立場となってしまう。
私は姉。不細工な言葉ったらしを使ってしまう女の子の姉なのだ。姉なら、こんなどうしようもなく矯正するべき妹を正さねばならない。
しかし相手は強大だ。
ニレヒナはティヒナの血を継承するかの如く、学校での地位を高く築いている。当然、中学校でのニレヒナは目立ったポジションとなっており、姉の血を継ぐ妹として狂いの無い“クラス”を真っ当していた。
「さきゴッハン食っべてマースうー」
ほんと⋯変な妹。アレがヒナの三個下の妹とはね⋯
◈
朝食は二人だけの時間。
両親は長期出張でしばらく帰宅していない。
⋯⋯何ヶ月、帰ってきてないんだっけ。
たしか⋯⋯ええっと、、、、半年⋯？もっとかな⋯⋯。
二人は戮世界テクフルの未来を存続させるための大事な職務に就いている。
ラティナパルルガ大陸のツインサイド立入禁止区域。通称“ツインサイド呪瘴核爆拡散滞留圏域”。そこでのウイルス検出及び蔓延状態の大発生率を調査する研究部隊の一員を担当しているが、プラズニル家のお母さんとお父さん。
両親は、ラティナパルルガ大陸に行ったり、ちょっとこっちに帰って来ても、また直ぐにとんぼ返り。
危険なエリアでの仕事⋯？もしかしたらもう二度と両親の顔を見れないかもしれない。それでもヒナは二人の仕事を誇りに思ってる。それは、ニレヒナも同様だ。
二人のような勇敢な人間がかつての“戦果の大地”を歩む事で、戮世界テクフルの現在は存続出来て居るのだから。研究部隊は、律歴4119年12月7日に発生した、能力者と人間の争い、ツインサイド戦争で撒き散らされた有毒ウイルス“呪瘴核”の抑制・拡散の手段に“空”と“大地”が関係しているという。
『機密情報だから⋯』と言って、両親はヒナたちに開示しようとはしない。
聞く分だけだったらいいじゃん⋯⋯⋯ねえ？
兎にも角にも、二人は当分、家に帰って来ない。お金の問題は特に無し。大陸政府直属の非公開職務という事もあり、配属スタッフの家族・子供には相応の報酬が支給されているのだ。
生活には一切苦にならない程のお金がたんまりと入ってくるので、そこら辺の問題はクリアしている。
⋯⋯⋯それでもやっぱ、、、心配⋯⋯⋯にはなるよ。そりゃあ⋯⋯⋯。
普通に危ないし⋯⋯⋯あそこ。
死ぬんだもん。人じゃ無くなるって──。
“ダスローラー”───とか、言ってたっけお母さん。
異能者の成損ない。
だけど、ダスローラーにならず、そのまま新たな生命へと進化する者も存在する。それが、アトリビュート。昔の言葉で言うと、“セカンドステージチルドレン”。
呪瘴核を浴びる事によって、その者が“人間か”、はたまた“セカンドステージチルドレン”か⋯をあぶりだす事も可能っていうこと。
現在、セカンドステージチルドレン兼アトリビュートとして公な情報として一般のヒナたちにもその存在が可視化されているのは、アルシオン王朝の純血盟。あとはパラドクス・シンジケートね。言わば護衛部隊みたいなもの。警察機構と謳っても良いかもしれない。
セカンドステージチルドレンは隠れている。
どこかで、まだ見知らぬ血が⋯⋯。
ヒナのすぐ近くにも、いるかもしれない。
かつて大虐殺事件を起こした、アルシオン王朝の末裔が。
「──────────────────お姉ちゃん？」
「⋯⋯ん、、、なに？」
「ボゲェとしてると遅刻しちゃうよ？」
「⋯⋯⋯⋯⋯⋯ンァー？！いけない！もうこんな時間！？ちょっとニレヒナ！なんで今朝に限ってチョッカイ出したりしないのよ！」
ニレヒナは既に朝食を済ませ、中学校へと行く身支度を済ましている。対するティヒナは⋯⋯トーストも残し、目玉焼きも味噌汁もサラダもヨーグルトもオレンジジュースもパイナップルも、朝食として出したメニューの全てを残したまんまだ。
「お姉ちゃんが散々怒り散らかすんだから、もうしないって。てか、何よその文句」
「ニレヒナの言う『ボゲェ』になってるんなら、そんなお姉ちゃんを現実に戻してあげよう！⋯⋯⋯思わないわけ？！このわからず屋！！！」
妹への文句を垂らしながら、全ての食材を口に運んでいく。その様は、とても同級生には見せれないようなマドンナの裏の姿。
「わからず屋⋯⋯⋯てぇ⋯⋯⋯」
もはや絶句しかないニレヒナ。
「ゴチそっ様！！」
「ぅ早っ！！！？」
「さあ行くわよ！」
「お姉ちゃん歯磨き！」
「─────────んアアアアアアアアアアア！！！めどくさあああああああああああああああ！！！い⋯⋯⋯⋯」
