重力の果て ースペースマン２ー

最も危険な輸送④

　ワープアウトする＜フロンティア号＞。

　前方にアステロイド帯。ククコカ星はその向こうだ。

　高熱帯ではないが、自動迎撃システムを備えた無人の砲台が無数存在していた。これらは昔の戦争で使われ、放棄されたものである。一方、迂回する航行予定コース上には、30隻もの海賊船隊が待ち構えていた。

「・・やば」

「そうだよなー。自ずと航行コースは限られるもんなー」

　＜フロンティア号＞の後方にも海賊船がワープアウト。その数、約20隻。囲まれた。

「通信が入ってるけど、どうする？」ヨキが明に尋ねる。

「戦闘準備。アステロイド帯に突っ込む。通信はヨキ、あの手で行こう」

　ヨキは親指を立てて合図。明たちは耳栓を付ける。

　メインパネルに海賊のボスが映る。

『もう逃げ場はない。大人しく“反物質コア”をわたせ！』

「・・・・・」

　明が口パクするが、相手には何も聞こえない。

「何だ？故障か？」

　焦るボス。耳をそばだてる。通信兵は通信のボリュームを上げる。

　画面がヨキのアップになる。息を吸い込んで・・

「あ――――――――――――――――――――――――――――――――――」

　物凄い音量。

　海賊達は耳がキーンとなる。海賊船の通信機器が火を噴く。

「全速前進！」耳栓を外しながら明が叫ぶ。

　＜フロンティア号＞は全てのエンジンを噴射し、アステロイド帯へ突入する。

　Gがかかる。それは医務室の技師達も同じ。

「追えー！」

　海賊船50隻が後を追う。

　迫る小惑星。明は操縦桿を倒す。

　＜フロンティア号＞は小惑星をかすめ、回避。

　次の小惑星が迫る。姿勢制御ノズル噴射。回避。

　海賊船は避けきれずに小惑星に衝突、爆発。

「美理がいなくてよかったな」

「ああ」

　別の海賊船が発砲。

　ビームが＜フロンティア号＞に迫る。

　小惑星を盾にして防ぐ。

　針路上に小惑星。プロトン砲発射。

　破壊できないが、針路を逸らし、回避成功。

　小惑星帯の中では武器のホーミング能力は役に立たない。今の明たちにとってそれは短所と言うより長所だった。

　明の操縦技術は海賊達とは比べ物にならない。あっという間に海賊船を引き離す。

　最初にそれに気付いたのはボッケンだった。

　小惑星に紛れて浮遊するメカ。

　赤い光が点灯する。無数の“砲台”が目を覚ます。

　続いて明も異変に気付く。

　殺気といってもいい、空間の異様な雰囲気（機械なのに）。

　光の輪が現れる。

　海賊船が爆発。衝突ではない。“砲台“による攻撃だ。

　彼らは移動手段を持たず、補足した目標をただ攻撃するだけ。躊躇なく冷静に冷酷に。

　無数のビームが小惑星帯に溢れる。

　＜フロンティア号＞に当たらなかったのは偶然だった。

「ありったけのダミーを放出！ステルスバリアー展開！」

　明の命令に答え、啓作が操作。

　ダミーバルーンが周りに出現、並行しリモコン航行。

「過去のデータではステルスバリアーは無効だ。速度低下するから止めとこう」

「わあった」

　明が答えた瞬間、ダミーバルーンが破裂。

　明は操縦桿を引く。光線が機体下方を通過。

　海賊船隊は半数以下に減っていた。ボスの顔はひきつっている。

「撤収！！は・反転180度。この宙域より脱出する」

　海賊船隊は被弾・爆発しながらも、小惑星帯から離れていく。

　＜フロンティア号＞は小惑星帯の中を飛ぶ。

　敵の攻撃は益々激しさを増している。

　前方から無数の光。避けきれる数ではない。

「バリアー！」

　ヨキは＜フロンティア号＞周囲にESPバリアーを張った。

　ビームはバリアーに阻まれ、当たらない。

　ヨキがESPを使える時間は3分。その間に小惑星帯を出なければ“砲台”の餌食だ。

「フルパワー噴射！」明の命令。

「エンジンフルスロットル！」マーチンがエンジン出力を最大まで上げる。

　さらにGがかかる。医務室の技師達は気絶していた。

　啓作はめくら撃ちで＜フロンティア号＞から全方位に一斉射撃。

　向かって来る敵のビームを防御。幾つかの“砲台”を破壊する。

　ヨキは必死で耐えていた。機体周囲100ｍ近いエリアにバリアーを張るのは至難の業だ。

　ボッケンはヨキに代わってプロトン砲を担当。前方に固定し連続発射。

「あと5万キロ！」シャーロットはレーダー他残り全てを担当。

　“砲台”から無数のビームが飛び交う。

　その中を＜フロンティア号＞は猛スピードで駆け抜ける。

　プロトン砲を発射。

　針路上の“砲台”を破壊。

　避けずにその爆発の中を飛ぶ。

　遂に小惑星帯を突破！

　敵の攻撃が止む。“砲台”の赤い光が消えていく。

　彼らは再び眠りについた。

「やった」

　安心したヨキは気を失う。体力の限界だった。バリアー消失。

　前方に黄色い惑星。目的地のククコカ星だ。

　＜フロンティア号＞は減速しつつ、大気圏に突入して行った。

　＜フロンティア号＞はククコカ星首都の宇宙港の外れに着陸。

　啓作たちは医師団と協力し、騙されたふりをして運んで来た“ワクチン”を渡した。

　本物のワクチンはカーゴに積んだまま、本日はこの星のホテルに一泊（勿論料金は相手持ち）、その後ユバ星に戻り、ディラノイ教授に事情を説明して返還する予定だ。

　彼らが到着して4時間後。

　ようやくヨキが目を覚ました頃、銀河パトロール艦隊が到着した。歓声の中、宇宙港の中央に着陸。“反物質コア”が発電所に渡された。恒星突入性能を持つ最新鋭艦だが、砲台ルートを迂回してきたので明たちの方が早かった。

　反物質発電の復活により、ククコカ星に灯りが蘇った。

「なあ・・」啓作が明に尋ねる。

「・・俺たちの運んで来たモノって本物だったんだろうか？俺たちの方が囮だったんじゃないのかな？」

「それでもいいさ」明が答えた。

　ルリウス星。

「遠慮せず入って」

「おじゃましまーす」

　美理は修学旅行用の荷物を取りに自宅に来ていた。麗子とピンニョも同行。

「鞄と・・兄さんのパスポート入れ・・借りまーす。・・あ！」

　机の上の本を落としてしまった。

　拾う。何かが本の中に挟まっていた。

「何？」

　資料（３Ｄメディア）のようだ。

「まさかアダルト？」麗子の目がキラキラ。

「ないない。明じゃあるまいし」ピンニョが即答。　

「美理。明さんって、どういう人？」

　どう答えていいのか？「・・あ」

　スイッチが入る。映像が投影される。　　　　　　　　　　　

『クリスマスの奇跡』　『500年前の冷凍睡眠カプセル見つかる』

『眠れる王子未だ目覚めず』　

「新聞記事だ。・・この写真の人・・明さん？」

『冷凍睡眠後の覚醒に記憶移植が有効だった一例』

「こっちは兄さんの論文？・・明さんの？」

　論文には大きなバッテンが書かれていた。発表されていないようだった。