去りゆく、小さき背中

作者：示彩豊

　夕陽が沈みかけ、空は赤く燃えていた。

　長く伸びた影が地面を横切り、町は静かに一日の終わりを迎えようとしている。

　馬車――いや、車の列が砂埃を巻き上げながらゆっくりと近づいてくる。

　その様子を見届けるように、建物の前に立つ女がいた。彼女は腰に手を当て、鋭い目を光らせながら静かに口を開く。

「順番に行きな！」

　その声に、誰からともなく頷き、ひとり、またひとりと歩み出す。背を向け、迎えに来た者のもとへと進む姿は、まるで長い旅路に出るアウトローのようだった。

　女は腕を組み、柵にもたれながら目を細める。

　その視線は最後に残された一人に向けられている。

「お迎えが来たようだな……」

　乾いた風が吹き抜ける。彼女は微かに笑みを浮かべながら、最後の一人に声をかけた。

「……ああ、そろそろ、お別れの時間だ」

　そう言い残し、最後のひとりがゆっくりと歩み出した。

　そのとき、車のドアが開き、中から降りてきたママが首をかしげながら言った。

「まだ流行ってるの？　西部劇ごっこ」

　カウボーイ――いや、子供は気まずそうに手作りのウエスタンハットを取り、ママの手を握る。

「いつまで続くんでしょうね？」

　ママが苦笑しながらつぶやくと、柵にもたれていた女は肩をすくめ、穏やかな声で答えた。

「さあ……でも、町を守る者がいる限り、平和は続くもんですよ」

　ママは思わず吹き出し、「もう、お世話になりました」と軽く頭を下げる。

　女はただ、夕陽を背に小さく頷いた。

　こうして今日も、一日の終わりが訪れる。

　それは西部の掟――いや、幼稚園のお迎えだった。

――了――