旧友と戦うとき
あの頃のグレースちゃんと違って、今は数段レベルアップしてるのですよ
「いない」
耳をぴくぴく動かす。
鼻をくんくん鳴らす。
グレースちゃんセンサー反応なし。
「んー」
あちこち観て、やっぱり白い霧しかないことを確認。
視界不良。
なんもみえねー。
「あん？」
いや、見えた。
ひとりこっちくる。
高身長、長髪、背中に弓。
「ビーちゃん？」
「……」
どうしてこんなところに？
そう聞こうとして、殺気に襲われた。
「ッ！」
右へかわす。さっきまでわたしがいた空間を矢が通り過ぎていった。
（ちがう、ビーちゃんじゃない！）
こいつは偽物だ。
わたしはナイフを手に取った。
次射をかわし、そのスキを狙い接近する。偽物のクセに本物みたいな動きをする。でも、つまりそれは、わたしがよく知ってる動きを模倣してくれるということ。
（矢を放つよりこっちのほうが疾い！）
躊躇なんてなかった。だからわたしは、オジサンとたまにやってた、情け無用組み手スタイルでナイフを掲げる。万が一、彼女が本物のビーちゃんなら、この構えが命を刈り取るためのものだと知ってるから。
止めるはず。
けど、こいつは止めなかった。
わかった。
じゃあ、ヤるね。
「ごめんね」
首筋へ一閃。
手応えがない。まるで雲を切り裂いたかのような感覚のまま通り過ぎ、ビーちゃんの姿も霧となって消える。
「みんなー！ どこー！」
わたしは叫んだ。
返事の代わりに剣が飛んできた。
「ッ！ ……なんだ、スプリットくんか」
よく知る少年が、身の丈いっぽん分の剣を前に構えている。んもう、そーやって攻撃のたびに休むから怒られるんじゃない。今の攻撃だったら、勢いに任せて連撃に繋げられたよね？
「だからオジサンに怒られちゃうんだよ。って、ニセモノに言ってもしかたないか」
でも、真似事は得意なんだよね。
っじゃ楽勝。
「はやく終わらせよっと」
まずはまっすぐ進むでしょー。
（そらきた）
向こうも突っ込んでくるでしょー。
そんで一瞬右に動いてフェイントかけるでしょー。
釣られたスプリットくんがヒザかっくんするでしょー。
「はいおしまい」
よくあるパターンいただきました。
（下からの攻撃に弱いよね）
下腹部に短剣を付きたてながら思う。ナイフじゃないのかって？ いやぁね、もしこのスプリットくんが耐久性もおんなじだとしたら、ナイフごときじゃ弾かれちゃうのですよ。
したがって、深々そ突き刺さった短剣により、スプリットくんの身体は霧に帰っていきました。
「……ちょっとやめてくれない？」
いくら偽物といったって、オトモダチを何度もキルしたくないんだけど。
「これぜったい魔法だよねぇ……ビーちゃん、スプリットくんと続いてそしたら……まあ、そうだよね」
目の前に筋肉がいた。
純然たるパワー。
自信たっぷりなポージング。
その身体を鋼に変えて、サっちゃんもどきがこちらに突進してきた。
「うわっほい！」
当たらなければどうということはない。
つまり当たったら死ぬのよコレが。
「死ななきゃ安いってだれが作ったことば？ 死ななくたって高いよ」
左右に避ければ重戦車がついてきて、ジャンプしてみれば太く長い腕が伸びてくる。そんな難攻不落に見える彼女の弱点はんですか？
「フツーにおそいよね」
以前ならいざ知らず。いまのわたしは記憶の中の仲間たちより数段グレードアップした完璧超人グレースちゃんなのだ！
「はい」
隠し持つなかでもっとも鋭利な刃物を突き立てる。かなり抵抗があったけどそのまま心臓まで到達し、サっちゃんだったものもまた霧へと帰っていった。
「ドロちーん！ ねえ聞こえる？ どーろちんちーん！」
もう一度、わたしは耳を傾けた。
反応なし。
そろそろ助けてくれないとやべーんだけど？
なんでそう思うかって？
だってそうじゃん。ビーちゃんスプリットくんサっちゃんときたら次誰がくるかって話よ。わたし、ソイツ攻略できる気がしねーんだけど？
「むむ！」
鈴のような透き通った声。
かすかだけど確かに聞こえた。ドロちんのものだ。
「どろちんちーん！ はやくたすけてー！」
「ちんちん言うな！」
ゲンキな返事。それに加えてよく知った声色が耳に入ってくる。
「グレース！ いま助けますわよ」
「ウチがね。ったくもう。いったい何なのよこの魔術は」
「ドロシー、こちらの準備は整った。あとは呪文を唱えるだけだ」
「おっけー。もう少し耐えて。あと今分身と戦ってるでしょ？ そいつはアンタが――」
あれ。
「ドロちーん！ ねえってば！」
いやいやマジでおねがいしますよドロシー様。じゃねーとわたしの命に関わる大問題に発展しちゃいますのですよ？
「……あぁーあ」
来ちゃったよ、ラスボスが。
霧の中、重役出勤のごとくのっしり登場した中年男子がひとり。どうせなら出勤しなくても良かったのにこのオジサンは。
別れの時の姿じゃない。無精髭をバッサリ剃り尽くし、軍人の雰囲気マシマシだったフラーでのオジサンと違って、ここにいるオジサンもどきはフラー到着までの旅装束だった。
両手に剣。なるほど、わたしがよく苦しめられていた双剣スタイルですか。どーせなら猟銃オンリーでやってくれたほうが狩りやすかったのに。
「ごめんみんな……死ぬかも」
オジサンのヒザが傾く。
前傾になり、こちらへの距離を詰めようとする。
わたしは震える足を奮起させ、憎たらしい師匠の首筋に狙いを定めた。
『ランカシャー・ヒーラー』Lancashire Heeler
イングランド原産の小型犬。主に牛追い犬として活躍した牧羊犬種。ネズミ捕獲もできるよ！ 見た目はコーギーの身体にテリアや日本犬みたいな凛々しい顔みたいな感じ。
黒地に茶、白の短毛。耳や尾がつんと立っており凛々しい。牛追い犬の習性か、ストレスが溜まると他者の足を噛むことがあるらしい。日本じゃまず見られないし原産国でも絶滅危惧種。
著者が「ヒーラーってことは神官だな。んで小型ってことはロリだな」と安直にキャラデザインした例。
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