女神は月夜に降臨する ～孤独な女神の初めての恋は、世界の崩壊の始まりだったのか？～

二章

第3話 ヨモツ大神

　ナオクスヒメは久しぶりに黄泉国《よみのくに》に来ていた。

　ここの主《あるじ》、ヨモツ大神《おおかみ》に呼び出されたのだ。

　黄泉国は見渡す限り、岩と砂で覆われた不毛の地である。

　天空はどこまでも続く闇。

　そのずっと先に魂の入口となる黄泉戸《よみど》がある。

　死を迎えた者は肉体から離れて魂となり、ナオクスヒメが送った者も天寿を全うした者も、黄泉戸まで誘《いざな》われる。

　そして、等しく目に見えないほどの小さな泡粒となって、後から後から黄泉の大地に降り注がれる。

　その一粒一粒が紅に光り輝き、黄泉国をほんのりと明るく照らし出ているのだ。

　この魂たちには生前の記憶も意思もない。

　ただこの世の理《ことわり》に従って、永遠にも近い時をかけて黄泉国を支える霊力《ちから》に変えられゆく。

　そして、その果てに待っているのは完全なる消滅――。

　これから消えゆく宿世《すくせ》の儚い魂しか存在しない世界は、生者であるナオクスヒメにとって、陰鬱なものでしかなかった。

　ずっと来ることを避けていたのだが、ついにヨモツも痺れを切らしたというところだろう。

　ヨモツの神殿は黄泉国の中心にぽつんと建っていた。

　この世界にある唯一の建物といっても、それはヨモツの霊力で具現化されただけのもの。

　実際に木材を運んできて作ったものではない。

　鰹木《かつおぎ》と斜めに差した二本の千木《ちぎ》が屋根の縁を飾る古風な建物は、中つ国にある神の社とよく似ている。

　その姿かたちは、ナオクスヒメが生まれた千年前と少しも変わらない。

　ナオクスヒメはクラノオハバリを片手に、小さな神殿の階《きざはし》をゆっくりと上り始めた。

　母親に会うのは何年ぶりだろうか。

　数えるのも億劫なほどの年月が経っている。

　ナオクスヒメは階を上り切ると、神殿の扉を開いた。

　二人も入れば息が詰まりそうなほどの狭い室内は、壁にかけた灯皿の淡い光で全てが朧《おぼろ》げに見えた。

　窓も装飾も何もない、四方を板壁に囲まれたそこは、ヨモツを避けているのか、魂たちも入り込むことはない。

　ヨモツは太古を思わせる真白な上衣《うえぎぬ》と裳《も》を着け、肩から紅の領巾《ひれ》をかけた姿でそこにいた。

　たった一つの調度品である倚子《いし》に腰掛け、何かを呟きながら目を閉じている。

「母上」

　ナオクスヒメが声をかけると、ヨモツはゆっくりと目を開いた。

　その顔はまるで鏡越しに自分を見ているかのようによく似ている。

　ただ彼女の場合は、妖艶という表現が似合う雰囲気を持っていた。

「久しぶりだのう、ナオクスヒメ。吾《あ》のことなぞ、とうの昔に忘れたかと思っておったわ。吾《あ》が背《せ》は見つかったのか？」

　ヨモツはゆっくりと立ち上がると、裳裾《もすそ》をひるがえしてナオクスヒメから背を向けた。

「いえ、それは未だ……」

「千歳《ちとせ》も何をぐずぐずしておる。役目を忘れて、ふらふら遊んでおるでないぞ。何のために好きでもない男と通じて、汝《なれ》を生んだと思うておる」

　ヨモツは振り返り、目尻を上げてナオクスヒメを見つめた。

「わかっております……」

　ナオクスヒメは、唇を噛み締めて俯いた。

　自分はこの女神の駒でしかない――。

　そのことがナオクスヒメをこの上なく重苦しい気持ちにさせる。

　ナオクスヒメが生まれるその前、ヨモツは愛しい夫――イザナキ会いたさに、大いなる霊力をもって彼を黄泉へと誘《いざな》った。

　しかし、同時に彼は器《うつわ》を捨てて実体無き者となり、黄泉へ行くことを拒んで中つ国に留まった。

　神はその霊力の気配で存在を知る。

　イザナキは再び襲われることを恐れ、その霊力を隠すために、人間の身体を器として利用した。

　宿りやすいのは自分の血を色濃く引く者。

　それはイザナキから生まれたアマテラス、彼女の末裔である皇族、つまり、日嗣《ひつぎ》の皇子《みこ》たちだ。

　そうして、イザナキはその気配を完全に消し、ヨモツの霊力の及ばないものとなった。

　それでも、ヨモツは諦めなかった。

　しかし、彼女は黄泉から自由に動けない。

　そこで気が付いたのだ。代わりに手足となって、イザナキを黄泉に送らせる者が必要だと――。

　そんな時、ツクヨミの利害も一致していた。

　夜の闇をさまよい、人間に害をなす悪霊から夜の平和を守るための駒が必要だった。

　死霊に対峙できるのは、ヨモツの霊力のみ。

　そうして、ただ互いの利益のために、愛し合ってもいない二人の間から、ナオクスヒメは生まれた。

『イザナキの器の右肩には印がある』

　襲った時に残したのだと、ヨモツは生まれたばかりのナオクスヒメにそう言った。

　それは暗にイザナキの候補の男と寝ろという意味でもあった。

　そんなことが神としての役目なのかと思うと、ナオクスヒメは虚しさに最初は涙したものだった。

　しかも、月の満ち欠け、天気で霊力を左右される忌まわしい身体。

　夜の支配者であるツクヨミの娘だというのに、月がなければ只人《ただびと》同然の不完全な神――。

　時々思う。

　自分に考える力がなかったのなら、使命を果たすだけの傀儡《かいらい》だったのなら、どんなに楽だっただろうかと――。

「汝命《いましみこと》はひどいことを仰せになる。吾もまた好きでもない男に抱かれている事実を御存知のはず。吾はできる限りのことはしています。信用ならぬと仰せなら、再び他に子をなすがよろしいでしょう」

　ナオクスヒメは睨むように母親を見つめてから、踵を返した。

　そして、クラノオハバリに霊力を込めて一振りする。

　突如として、空間に闇を吸い込んだような裂け目ができた。

　それが中つ国への入口だ。