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第2話　降嫁の先

　宣耀殿《せんようでん》の南廂《みなみびさし》では、燈台の炎が赤々と部屋を照らし出している中、后宮《きさいのみや》の末の姫、禔子《しし》が琴をかき鳴らしていた。

　琴の腕前は見事なものだったが、円らな瞳を伏せがちに座る姿は、まだあどけなかった。

　后宮はその脇で澄み渡った音にじっと耳を傾けていたが、ついため息を洩らした。

「お母様、どうなさったの？」

　よほど大きなため息だったのか、禔子は驚いたように目を丸くして、琴から顔を上げた。

「いえね、あなたに降嫁《こうか》のお話があるのだけれど、いかがなものかと思いましてね」

「降嫁……。わたくし、どなたかと結婚するの？」

「ええ。主上《おかみ》があなたのことをとても心配なさっているの」

　禔子はうれしそうに笑って、指にはめていた爪を一つ一つ外していく。

「主上がそう仰せなら、わたくしは構わないわ。ここから早く抜け出したかったの。ここは堅苦しくて、あまり好きではないわ」

「そう……」

　后宮は帝に『意向を聞いてみる』と言ったものの、禔子の返事は予想がついていた。

　それでも、予想が外れることを願っていたのだが。

　確かに今の時代、女一人で生きていくのは難しい。

　たとえ一品《いっぽん》の位を受けたとしても、後見《うしろみ》がなければ財産を管理する者もなく、騙し取られてしまうのが目に見えている。

　二十年も前に亡くなった父親に恨み言を言っても始まらないが、禔子の将来を考えた時には、後見をする祖父はやはりなくてはならない人だった。

「それで、お相手はどなたですの？」

「左大将《さだいしょう》殿なの」

「あら、あの方には確か北《きた》の方《かた》がいらっしゃったはずでは？　わたくし、側室になるの？」

「そのようなことがあるはずないでしょう。あちらの方が側室になるのですよ」

「そう、おかわいそうね。北の方のいらっしゃらない方のほうがよいと思いますけれど。いませんの、そういう方」

「仕方ないでしょう。あなたが降嫁するのにふさわしい官位を持つ方は皆、正室がいらっしゃるのだから」

　禔子は小さく唸って俯いていたが、やがて顔を上げた。

「あちらがよろしいとおっしゃるのなら、わたくしは構いません。それに、左大将様といえば、誠実な方だと女房たちに評判の方でしょう？　噂はよく耳にしていますし、異存はありません」

「本当にそれでよろしいの？　主上に申し上げてきてしまいますよ」

　禔子はうれしそうに笑って、はっきりと頷いた。