女神は月夜に降臨する ～孤独な女神の初めての恋は、世界の崩壊の始まりだったのか？～

一章

第5話 神聖なる誓約

　大内裏から南、朱雀大路《すざくおおじ》に面して左近中将《さこんのちゅうじょう》――オオマガツヒの住む三条大納言《さんじょうのだいなごん》邸《てい》はある。

　敷地は一町を有す広大なものだが、その割りに簡素である。

　庭木どころか草一本生えていない奇妙な邸だ。

　ナオクスヒメは寝殿の屋根の上に舞い降りると、刹那ぶるりとその身を震わせた。

　何ぞ、この穢《けが》れは……？

　邸全体を穢れた空気が覆っている。

　オオマガツヒの霊力《ちから》とも違う――これは死の穢れだ。

　実際、彼の気配はこの中には感じられなかった。

　その時、きしむような車輪の音が北の門の方から響いてきた。

　ナオクスヒメは興味をそそられ、門が良く見える北の対屋《たいのや》の上に飛び降りた。

　そこでは下人《しもびと》らしき二人の男が、筵《むしろ》をかけた手車《てぐるま》を門に入れているところだった。

　そのまま北の対屋の階《きざはし》に寄せている。

「あっ」と、片方の男が手にしていた轅《ながえ》をすべらせ、車はごとりと鈍い音を立てて傾《かし》いだ。

　筵の隙間から幼児の腕らしきものがぶらりと滑り落ちてくる。

　屍か!?

　ナオクスヒメは驚きに目を剥いて、その筵に包まれた屍が邸内に運び込まれるのを見届けた。

　＊＊＊

　燈台の芯を短く切ってある薄暗い廂《ひさし》の上には、広げられた筵の上に幼子の屍が転がっている。

　御簾を隔てた身舎《もや》の中では、数人の年老いた女房に囲まれて、女主人の靖子《やすこ》が脇息《きょうそく》にもたれてその様子を見つめていた。

「では」

　下人《しもびと》の一人がそう言うのを合図に、二人の男が屍の腹に小太刀《こだち》を入れた。

　部屋の中は一気に血生臭い香りがたちこめ、女房たちはゆったりと袖で鼻を覆う。

　時折、小太刀と骨がこすれ合う音がするほか、辺りは静まり返っていた。

　やがて、骨からきれいに剥がされた肉と臓腑《はらわた》が高坏《たかつき》に盛られる。

　下人が軽く頭を下げると、女房の一人が進み出て高坏を受け取り、御簾の中に運んだ。

「どうぞ、お方様《かたさま》」

「ああ、ありがとう」

　靖子は箸を取り、血の滴る肉を一つまみ取り上げた。

　そのまま口の中に入れて咀嚼《そしゃく》し、ごくりと飲み込む。

「今宵はずいぶんと新鮮なものが手に入ったこと」

　そう言って、靖子はもう一口肉を口に入れた。

「本当に。まだ死んで間もないようですね」

「それに、このように寒くなったので、日持ちもよいのでしょう」

「夏の腐ったものに比べれば、この方がおいしく頂けるというものです」

　ありがたいこと、と靖子は小さく呟いて、黙々と食べ続ける。

　女房たちもそれ以上何も口を挟まず、靖子の食事を見守った。

　そう、これは神聖な儀式なのだ。

　靖子は改めて思う。

　十五年前、靖子は年老いてようやく授かった息子を流行病《はやりやまい》で亡くした。

　九つに満たない子の葬儀は許されず、捨てにいった河原でその亡骸を抱き、悲嘆に暮れていた。

『どうして、神仏はこのようなむごい仕打ちをなさるの？　こんな形で奪うくらいなら、最初から授けて欲しくなかった』

　靖子は尽きることの知らない涙と共に、誰ともなしに訴えていた。

　たった六年とはあまりに短い幸せだった。

　浮気な夫を持ったせいで孤独だった生活を忘れられたのは、この子のおかげだった。

　すくすくと成長していく姿を見続けることが、唯一の生きがいだった。

　その子がもういない――。

　夕闇が迫りくる中、供の女房たちが不安になってきたのか、早く帰るように急かしてくる。

　しかし、子を失うほどに恐れるものなど何もなかった靖子は、少しでも長く息子を抱いていることの方が大事だった。

　このままこの子を抱いて、飛び込んでしまおうか。

　不意にそんな思いが胸をよぎり、ふらりと立ち上がると、一歩踏み出した。

『お方様！』

　女房の叫び声と共に靖子の身体は引き戻され、そのまま亡骸と共に草むらに転がった。

　そして、靖子はついに心の箍《たが》が外れて、大声で泣き出した。

『なぜなの!?　この子のためならば、何でもできるのに！　死ぬことすら怖くはないのに！』

　その時だった。

　頭の中に直接声が響いてきたのは――。

『助けてやろうか』と。

　その奇妙な感覚に、靖子の涙は止まった。

『誰……？』

　――子のためだったら、何でもすると言ったな。その言葉に偽りはないか？

『ないわ』

　――ならば、月に一度、屍の肉を喰らえ。さすれば、子を生かし続けよう。

　これは神仏の声なのだ、と靖子は瞬時に悟った。

　神仏が自分の訴えを聞いてくれたのだ。

　靖子は亡骸を抱き寄せ、夢心地で夕焼けに染まる空を仰いだ。

　――誓約《うけい》するか？

　靖子に迷いはなかった。

　即座に『するわ』と答えていた。

　――では、誓約した。

　その言葉と同時に、腕の中で何かがぴくりと動いた。

　靖子が視線を下げると、息子の目が開くところだった。

『ああ……っ』

　靖子は嬉しさに、再びむせび泣いた。

　それからひと月、まるで何もなかったかのように、いつもの幸せな日常が戻っていた。

　やがて、約束の日、靖子は河原から屍を運ぶように下人に命じた。

　これも息子のためだと思えば何でもないと、割り切っていたつもりだった。

　しかし、運ばれてきた腐った屍とその臭気に、靖子は胃の腑の物を吐き散らした。

　ましてや切り刻んで食すなど、到底できるものではない。

　それでも息子の死には代えられないと、何度も気を失いかけながらやり遂げた。

　人間とはつくづく不思議なものだと思う。

　慣れるということを知っている。

　それから一年も経たないうちに匂いと味に慣れた。

　五年過ぎた頃には、当たり前の儀式になっていた。

　それができたのは誓約通り、息子が無事に育っていったからなのかもしれない。

　しかも、屍を喰らえば喰らうほど、賢く美しくなっていく。

　我が子を見るたびに誇らしさに胸が熱くなる。

　だからこそ、決してやめることはできない。

　この命が尽きるまで――。