黒い赤
「ポケットに手をつっ込んで、歩くんじゃねぇよ。」
下川課長の声で、僕は足を止めた。
いつ聞いても嫌な声だ…
僕にとっては、生理的に受け付けない声なんだろう。
「すみません、考え事をしていたもんで…」
そう答えると、いつものように、下川課長の毒舌をおびた小言が始まった。
「お前、何年ここにいるんだよ。お前がそんなんで、下がどう育つんだ。呆れるというか情けないわ…俺が現場にいた頃はよお……」
もっともだと言う表情をしながら聞く。
これが結構難しいのだが、慣れと経験から、僕は課長の小言をすり抜ける技術に長けていた。
「シッカリしてもらわんと困るよ！」
最後にいつものセリフを言うと、下川課長は１００キロもあろうと思われる巨体を揺らしながら、事務所へと帰って行った。
僕（保坂弥太郎）が、都内板橋区にある金属工場に、勤め出して、もう１０年になる。
金属業界では、１位２位を争う大工場だ。
その工場の、圧延部のリーダーが僕である。上から下から、毎日のように問題や改善命令を出され、板挟み状態の、一番割に合わない地位である。
先ほど、（工場内では、ポケットに手を入れて歩かない）と言う、決まりを忘れ、下川課長に叱責を受けたのも、本当に考え事をしていたからだ。
悩みの種は、同じ部署の若い男、佐久間 ツヨシだ。ツヨシが３日も連続で会社を休んでいることが、ラインの生産能力を著しく下げ、結果、僕の責任能力を下げているのだ。
（あのバカ…一体何やってるんだ…）
呟きとは裏腹に、僕はツヨシが好きだった。バカッぷりが、あまりに自分の若い頃と似ているからだろうか…
給料を一週間でパチンコに使ったり、キャバクラ通いで借金を作ったり…本当のダメ男…
だからツヨシには、しっかりと仕事を覚えてもらい、一人前の男になってほしいと願ってた。
僕のように……は、言い過ぎだが…
とにかく、ツヨシに電話を掛ける事だ。
状況を把握しないと、先へは進まない。
実際、電話に出るか出ないかは分からないが、僕はツヨシに電話を掛けた。
呼び出し音が鳴る。
…出る気配がなさそうだ。
十数回の呼び出し音を聞いて、諦めかけた時、電話口にツヨシが出た。
声を聞いただけで、ツヨシがどれだけ弱っているかわかった。
いつもの溌剌とした声ではない。
弱々しく、今にも死んでしまいそうな声だった。
僕は、できる限り明るい声で話た。
「おーツヨシ！どうした？風邪か？連絡くらいしろよー」
ツヨシから返事は帰ってこない…
電話口から、グス…ウェ…と嗚咽だけが聞こえてくるのだった。
僕は自分の経験上、頭に浮かんだのは一つだった。
ズバリ失恋！
これしかないだろう。それとなくツヨシに聞く、
「なぁ、女か？まあなあ、今はつらいだろうが無断で仕事を休んじゃよ…一回、酒でも飲んでゆっくり話するべ。」
ツヨシは泣き出した。僕は、自分の予感が的中したものだとばかりおもったのだが、それは全くの検討外れだった…
ツヨシは、泣きながら途切れ途切れに話出した。
「もう…俺ダメっす…終わった…終わった…終わった…俺…多分エイズだ…エイズなんだ…あああ終わった…」
エイズ？HIVウィルスの事か？
僕は、ツヨシの言っている事が、よく理解できぬまま、とにかくただ事ではないと判断し、話を聞く為、今日の仕事が終わったら、ツヨシの家を訪ねる事を約束した。
