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第10話

　道中で放り捨てた荷物を回収した後、変身を解いた千明とネロは家へと帰った。

　今日入ったばかりの新居の扉を後ろ手で閉ざすと、重く冷たい音が帰ってきた。馴染みのないマンションの一室に、安心感は存在しない。

　玄関先でへたり込んだ千明は、震えの止まらないおのれの腕を押さえつけた。

「安心しろ。尾行はない。部屋の中も検閲済みだ。……大丈夫か？」

　リュックから這い出て、案じるように声をかけるネロに、千明は震えを止め、顔を上げてみせた。

「いやー気持ちよかったー！」

　と、はしゃいで。

　は？　と訝る黒猫に、拳を突き出し、満面の笑みを張り付かせ、

「いやー、見た？　見ちゃいました？　僕の活躍。パンチにキックで凶漢を撃退！」

　身振り手振りで、興奮したように彼女は言った。

　しかしネコは笑わない。碧眼以外が、闇の中に埋もれていた。まったくノリの悪い。

「……千明」

「意外な才能だね。まさか僕に魔女っ子の資質があったとは。このまま人知れず戦うヒーローになるのも良いかもね！　いやヒロインだよね、これでも女の子ですよオンナノコ」

「やめろ」

「これはグッズの販売とかも考えなきゃならないね！　ねぇ、ねろネロってそういうのも量産とかできたり」

「もういいから止めろッ！」

　この五ヶ月間、聞いたことのないほど荒げた声でネロは遮った。

　だが、闇の中に肝心のネコの姿はない。

　代わりに長い腕が伸びて、正面から抱きすくめた。

　厚みのある外套に覆われたその腕が、濡れている。いや、彼の衣服を濡らしているのは、とめどなく自分の頬を伝うものだった。

「無理に明るく振る舞うんじゃねぇ！　心が壊れるぞ！」

　腕の主は、ネロの声で言った。

「ったく、俺がどれだけの晩、ベッドの中のすすり泣きを聞いたと思ってんだ」

　ただ、そう毒づく彼の言葉は、湿り気を帯びている。泣きたいのはこちらのほうだ、と言わんばかりに。

　顔の形、表情の作りまではわからない。見ようにも、まず自分がこのぐしゃぐしゃな顔を見せたくなかったし、そんな自分を問答無用にあやすかのように、自身の二の腕に千明の目元を押し付けていた。

「……いつから……」

　自分が狙われていることに、気づいていたのか。

　ようやくのことでそれだけ千明は問うた。

　少なくとも、この家に来た時点で、いやそれを見越して強化ユニット(あんなもの)を作成している段階で、今回の襲撃を予期していたはずだ。

「……あの事故の時からだ。明らかに、エンジン部分とブレーキに弄られた形跡があった」

　ごまかしもなく、ハッキリとそう答えた。根拠までは、口にしなかった。

　ただ彼女の頭を押さえる力は、ぐっと強まった。

「だから、あの時選ばせたんだ。『生きたいのか』って」

　頭上から落とされた言葉には、独語のようなニュアンスもあり、どことなく遁辞じみた身勝手で卑劣な響きもあった。だがその自覚もあったのだろう。自嘲めいた気配もあった。

「――いや、そうじゃないよな。あの時、今夜も、お前には選択肢なんてそもそもなかった。けど俺には、お前を助けるだけの技術(ちから)があった。そのうえで、見殺しになんて出来やしなかった。結局それが、俺のエゴでしかないなんて、知れ切ったことだったのに」

　違う、と返すことはできなかった。

　千明を抑えつける彼自身の力が、そんな口ばかりの安易な慰めを許さなかった。

「だからお前は、俺を恨んでいい」

　とさえ、ネロは言った。せめてそれだけは、覚悟をしているのだと。

「いやだ」

　顔を埋めたまま、少女は言った。

　肯定も、否定もしなかった。ただ素直な感情を、絞り出した。

　きっと自分には彼を責める資格があるのだろう。

　そしてそれを明言することは、クッキーを割る程度には容易なことのはずだった。

　いや、容易過ぎるからこそ、それは決して言ってはならないのだ。

「きっと君を赦せなくなったら、僕はその瞬間から僕自身を赦せなくなる」

　だから、と袖を握りしめる。ますます、腕をすりぬけた彼女の額は、男にしては薄く華奢な胸板に叩きつけられた。すがるのではなく、挑むように。

「それでも悪いと思ってるなら、今はこのままでいて」

　答えはなかった。

　ただ彼の手の中からは自罰的なまでの緊張は解け、代わり、思い出したように、彼女の肩回りを消極的に撫でつけた。

　月のほのかに照る部屋の中で、ひとつに重なった影はしばらくそのままだった。