醜い姫の騎士と龍
昔々、あるところに、それはそれは美しいお姫様がいました。
艷やかな金色の髪は、黄金の絨毯のように美しく、赤色の瞳は紅玉の如き煌めきをもっていました。姫の身にまとったドレスは、どんなに質が悪いものでも、あたかも宝海にゆらめく絹織物のように輝きました。
「隣国の王子が、わたしと結婚したいと仰っているのですか？」
でも――
「あんな貧乏国の三男とか、世界が破滅しようとも無理です。おととい来やがれ」
性格は最悪でした。
そんなお姫様でも、絶世の美女であることは間違いありません。
月が恥じらって、野山の陰から出てこないほどの美貌……かつて、幾つもの大国を滅ぼしたと言われる、邪悪な黒龍が目をつけたのは当然のことでした。
「グルルルァ……あの姫は、俺様のものだ。金銀財宝に美術品の数々、すべからく、俺様の所蔵品にしてやった。人間は俺様のためにあくせく働き、人の生み出したモノはすべて俺様のものになるのだ」
闇で塗りつぶされたかのような鱗、禍々しく刺々しい翼、弱者を圧倒する見事なまでの巨躯。数千年の時を生き、美しいものを強欲と力で奪い取り、人を瞬きの合間に蒸発させる炎息を吐く邪竜。
ついに彼は、長きにわたる眠りから目を覚まし、姫をさらいに来たのです！
「グルルルァ！ 邪竜が目を覚ましたぞ！ 怯えるがいい、人間ども！！」
でも――
「へ、へ～い、か、彼女ぉ、お、俺様と一緒に、よ、よかったら、塔の上で、お、お茶でもしばかな～い？」
邪竜は、恋愛経験０なので、女性の口説き方がわかりませんでした。
姫はその高貴なる頭を回転させて、邪竜の使い道を概算、お金に変える道を導き出して微笑みました。
「構いませんよ。どうぞ、おさらいになってください」
「やったぁ！！」
話術に自信がついた邪竜は、姫を背に乗せて、天高く飛び上がりました。斯くして、お姫様は、自らの意思でさらわれてしまいます。
焦ったのは、王様たちです。
なにせ、お姫様には、星の数ほど縁談の話が打ち上がっており、そのすべてが破談となってしまったら困ってしまいます。貧乏な弱小国が生き残るには、美しい姫を、強国にお嫁に出す他ありません。
斯くして、ひとりの屈強な騎士が、お姫様を取り戻すために旅立ちました。
騎士は、甘いマスクをもった美丈夫でした。
剣の腕が一流であれば、女性の扱い方は超一流。いつもいつも、女性を周囲に侍らしている、遊び人と噂される青年でした。なにせ、高慢な女王様ですら、彼のきらめくような微笑みに夢中だったのですから。
でも――
「あぁ、姫……いや、フィオナ……君が好きだ、世界で一番好きだ……結婚して、君から『旦那様』と呼ばれることを目標に生きてる……俺の生存確率は、君からの愛情パーセントと比例してる……」
お姫様にぞっこんで、他の女性には興味がありませんでした。
彼を指して言う遊び人とは、彼に相手にされない女性たちが流した根も葉もない噂でした。フィオナ姫に恋い焦がれている彼の想いは、毎日毎日、雨の日も雪の日も嵐の日も、一輪の花を送り届けるくらいの純白さ加減でした。
さてはて、そんな追手が迫っているとは露知らず、邪竜を籠絡したお姫様は塔をひと目見て「しょっぼ！！」と叫びました。
「え……しょ、しょぼい……？」
「そうですよ、邪竜様。大国を討ち滅ぼした伝説の邪竜が、こんなしょぼい住まいに、将来の妻となるわたしを住まわせるつもりですか。姫、がっかりです。久々のがっかり賞です。この有様では、先祖代々、口伝で『邪竜の癖に、しょぼい巣だった』と言い伝えられること間違いありません」
お姫様がそう云うのも、致し方ありません。
なにせ、邪竜は、はじめて姫をさらうどころか人をさらったこともありません。どうすれば、人が満足するかなどわかるわけもないのです。
崩れかけて4度ほど曲がった塔の最上階は、ホコリだらけで蜘蛛の巣だらけ。置かれた調度品に目を向ければ、椅子の足はたったの二脚で、ベッドの代わりに干し草が敷き詰められているだけの有様。
これでは、伝説の邪竜どころか、田舎のトカゲの棲家のようではありませんか。
「ふぃ、フィオナ姫、俺様はどうすればいいだろうか？ こ、これでは、姫に愛想を尽かされて出ていかれてしまう」
また、寂しい一匹暮らしに戻るのかと、真っ黒な龍はめそめそと泣き出しました。
「まったく、仕方のないトカゲさんですね。貴方には、その立派な翼と刃を通さない鱗、見事なまでの金銀財宝があるではないですか。近くの村から大工を連れてきて、この塔を作り直させるのです。
そうすれば、ココにいてあげてもいいですよ」
「だ、だが、近くの村と俺様は仲が悪い。なにせ、昔、奴らの家畜をムシャムシャバリバリと食べてしまったのだから」
「是非もない！ なら、謝りなさい！ なにをめそめそとこのトカゲ！ 立派なのは、その体格だけですか！ 悪いことをしたのなら、謝って仲直り、そうしてから利用してやるのが常でしょうが！ 利用しろ利用！！」
「ひぃん！」
お姫様にペシペシと叩かれて、黒龍は、逃げるように飛び立ちました。
邪竜は、お姫様の言いつけどおり、村人たちに謝罪をしました。驚いていた彼らでしたが、食べた牛や豚の分だけ、自慢の鱗と金銀財宝を分け与えた龍に好感を覚えました。
村人たちは、すっかり、気前の良い邪竜を気に入りました。村の大工たちは、割の良い仕事だと喜んで、塔の修復を引き受けてくれたのです。
腕の良い大工たちによって、歪んでいた塔は、真っ直ぐに矯正されました。壁には、龍の鱗が埋め込まれて強固に。村人たちが丹精込めて作り上げた、絨毯や調度品たちが、色とりどりに内部を飾り立てました。
「ふむ、及第点。伝説の邪竜とまで謳われると、まだまだだと言いたくなりますが、その努力を認めてあげるのが姫イズム」
「やったぁ！！」
どうやら、フィオナ姫は、この塔で暮らしてくれるようです。
龍としての面子も保てて、美しい姫も閉じ込められる。また、寂しい思いをすることもない。邪竜は一匹、空中で。一回転に二回転、おまけに三回転で大喜びでした。
「たのもー！ たのもーっ！！」
そんな折、長き旅を終えた騎士が、ついに塔へと辿り着きました。
「あら、ロイドじゃないですか。どうしたのですか、そんなボロボロの出で立ちで。遊びに来た割には、剣呑なものをもっておりますね」
なにせ、この騎士、ココに辿り着くまでの艱難辛苦は筆舌に尽くし難き。数冊は、物語が書けそうな、凄まじい冒険の数々を終えたばかりなのです。
愛馬は逃げ去り、鎧は穴ぼこだらけ、長槍は途中で落っことし、抜身の長剣が一本、どうにか手元に残っていたくらいでした。
「フィオナ！！ じゃなくて姫！！ 君が悪しき邪竜に連れ去られたと聞き及び、居ても立っても居られず、王の許しを得て遠路はるばるやって来たのだ！！ 僕は、君を、連れ戻しに来たのだよ！！」
「グルルルァ！ 姫を連れ戻しに来ただとぉ！？」
そんなことを言われたら、邪竜は黙って聞いてはいられません。
なにせ、龍にとって、最も誇りを傷つけられるのは、宝物を誰かに奪われることなのですから。せっかくのお姫様を連れ戻されたりしたら、邪竜は、仲間の龍たちから馬鹿にされてしまうのではありませんか。
「帰れ、汚らしい人間が！ フィオナ姫は、俺様のものだ！」
「な、なにを言うんだ、この黒トカゲが偉そうに！ 人間を勝手にモノ呼ばわりして、所有権を口にするとは、貴様は紳士の風上にも置けん畜生だ！ 所詮は爬虫類、僕ら人間の、これっぽっちも脳みそがないと知れる！」
「な、なんだとオマエェ！！ お、俺様の頭の半分もない身体で、脳みそ理論を語るとはこのバカタレがァ！！」
一触即発、空気が、ぴりりと張り詰めました。
怒り狂った邪竜は息を吸い込んで腹を膨らませ、今にも炎息を吐き出さんばかりに赤く燃え上がりました。対する騎士は、手慣れた手付きで長剣をしならせて、四分の一に削れてしまった大楯を構えます。
あぁ、なんということでしょうか！ 龍と人の決戦が、今にも、始まってしまいます！
と思いきや――
「なにを」
「ひぃん！」
「勝手に」
「ふべは！！」
「喧嘩してるのです、かっ！！」
「「痛い！！」」
お姫様の平手によって、ふたりの殺気は塵と消えてしまいました。
「貴方たちふたりは、光栄にも、このわたしに利用価値があると認められた大事な資源なのですよ？ にも関わらず、所有者たるわたしの許可もなしに、殺し合おうなどと卑怯千万、恥辱の限りだと知りなさい」
「おぉ！ 姫！ 僕が間違っていました！！」
「……オマエ、さっき、人間を勝手にモノ呼ばわりする者を、畜生呼ばわりしていなかったか？」
騎士は、ちょろいので、モノ呼ばわりされて感激しておりました。
「で、ですが、姫、この僕にも騎士としての矜持があります。この邪竜と決闘せずして、おめおめと、姫と握手してだけ帰るわけにはいかないのです」
「なら、ハグしてあげるから帰りなさい」
「……………………………………………………」
「長考するな、人間。騎士の矜持はどうした」
「ええい！ 姫からなにをされようとも！ このサー・ロイド、邪竜との決着を着けるまで、一歩たりともココを動きません！」
血を吐くような思いで、騎士は欲望を跳ね除けました。お姫様はその想いの強さを知って、ため息を吐きました。
「仕方がありませんね。昔から、ロイドは金槌頭ですから、何度か鉄を打たせねば満足しません。
一人と一匹で、わたしを巡って争ってもらおうではありませんか」
「グルルル……さもありなん、俺様としても、願ったり叶ったりだ」
「姫、我が祈りを聞き届けて頂き、幸甚の至り。必ずやこの黒トカゲを討ち果たし、今晩の夕食に、ささやかなる一皿を追加することをお約束いたします」
お姫様の許しも得て、一人と一匹は、再び見合いました。
肌を刺すような緊張感。
一陣の風が、両者の間を吹き抜けていき、砂塵が両身を煽ったとしても。彼らは、ぴくりとも動きません。対する一人と一匹が、一秒を数千で割った数ほど、相手の喉元に食らいつく想像を終えました。
そして、ついに、動き出し――
「話を聞きなさい」
「「痛い！！」」
お姫様に、張り飛ばされました。
「貴方たちは、なぜ、そうも血気盛んなのですか。血の気が有りすぎるのであれば、近隣の村々を回って、血液をミリリットル単位で売りつけてきなさい。稼ぎはビタ一文足りとも、誤魔化さずに、わたしに提出するように」
「承知いたしました、姫！！」
「承知するな、この阿呆人間。
ふぃ、フィオナ姫、なぜ、俺様たちの決闘を邪魔立てする？ さ、先程、許可を与えたばかりではないか」
美しい尊顔を龍に向け、フィオナ姫はじとりと視やりました。
「なにを言うのですか、この血色良き爬虫類。貴方たちの頭の中には、決闘の手段が、殺し合いの一種類しかないのですか。もっと、種類を増やさないと、お客様は退屈して永眠してしまいますよ」
「「……客？」」
しれっとした顔で、お姫様は羊皮紙を取り出しました。
「貴方たちの決闘を収益化します。
龍と人と決闘なんて面白いもの、金に変えずになにに変えるというのですか」
無言のふたりを前にして、お姫様は金勘定を始めました。その切なそうで艶めいた表情は、まるで、恋する乙女のようではありませんか。
「龍よ……ど、どうする？」
「お、俺様に聞くな。ただ、フィオナ姫の機嫌を損ねれば、またあの骨身が軋むような一撃が飛んでくるのは違いない」
「なにを、ふたりで、こそこそと、相談しているのですか？」
「「なんでもありません」」
一人と一匹は、疑いがかからないように、笑顔で姫の前に並びました。
「演目……じゃなくて、決闘方法は、わたしが考えましょう。おふた方には、心技体を競い合う、見事なまでの演技を期待いたします。
そして――」
お姫様は、あどけなく、一人と一匹に微笑みかけました。
「勝った方と、わたしは、婚姻を結ぶことにいたします」
「「えぇっ！？」」
顔を見合わせた騎士と龍は、めらめらと敵愾心が燃えてくるのを感じました。
なにせ、騎士にとって、フィオナ姫は、幼き頃から恋をしている最愛の女性。彼女以外の女性など、目の端にすら引っかからないのですから。
龍にとっても、はじめて、連れ去ることができた唯一のお姫様です。龍の誇りがありますし、元の孤独の生活に戻ることだって我慢なりません。
「残念だったな、黒トカゲ。明日、僕の正義の剣に貫かれ、偉大なる太陽に骸を晒すことになるとは悲しいよ」
「グルルルァ、バカを言うなよ阿呆人間。オマエの肋骨を噛み砕いた音を、この耳でしかと受け止め、その音楽を堪能する夜が愉しみだ」
向かい合った両者は、ふんと、顔を背け合って歩き去りました。
いつの間にやら、大変なことになってしまいました。さて、騎士と龍はどうなってしまうのでしょうか？
余裕のお姫様が、ふたりの背中に微笑を投げかけ――次の日、近隣の国や街から、大勢の見物人が集まっていました。
塔の周囲には、邪竜が今まで、視たこともないような人人人……黒い塊となった群衆が、勝手に屋台を開いて商いを始める始末です。村人たちは、飲み物と食べ物を片手に、邪竜を応援するための旗まで作ってきていました。
「がんばれよー！ 大トカゲー！！ 姫様をモノにしろよなーっ！！」
「あ、アイツらは……俺様は、龍だと言うのに聞かん奴らめ」
とは言うものの、応援されている邪竜は、悪い気持ちはしません。
相対する騎士はと言うと、その類まれなる容姿で女性たちを味方につけて、黄色い声援を浴びておりました。
「さて、黒トカゲ。己の命日は、既に墓標に刻んできたか？」
「グルルルァ、阿呆人間。焼き焦げた己の臭いで、飯を食う準備はできているんだろうな？」
「元気が良くて結構」
しずしずと、一人と一匹の間に進み出たお姫様は、金貨で重くなった袋を揺すりながら笑顔で言いました。
「では、本日の演目……じゃなくて、決闘方法を言い渡しましょう」
騎士と龍は、祈りました。自分に有利な決闘方法であるようにと。
「決闘方法は」
一人と一匹は、唾を呑み込み――
「盤上遊戯です！」
「「えっ」」
大盛り上がりの会場とは裏腹に、騎士と龍は唖然と立ち尽くしておりました。なにせ、騎士と龍が、盤上遊戯で雌雄を決するなどと聞いたことがありません。そもそも、どちらとも、盤上遊戯なんてやったことがないのですから。
「もちろん、おふた方は、ルールをご存知ですよね？ どちらかは、わたしと結婚することになるような立派な殿方なのですから、盤上遊戯のルールを知らないなんてことは有り得ません」
「「…………」」
言えるわけがない――一人と一匹の心情が合致しました――ルールを知らないなんて、言えるわけがない。
斯くして、世にも奇妙な、ルールを知らない人と龍との盤上遊戯勝負が始まったのでした。
大勢の人々に取り囲まれた騎士と龍は、好奇心に満ちた目線を浴びながら、一方は巨躯を一方は痩身を揺らしました。
でも、双方ともに、動く気配がありません。
「「…………」」
なにせ、どちらも、ルールを知らないのですから。
「どうしたのですか？ 早く始めてください。
知ってはいると思いますが、チェスは先手が有利ですからね」
「……黒トカゲ君、お先にどうぞ」
おぉっ！ と、会場がどよめきました。なにせ、有利な先手を、自ら譲ったのですから。騎士の紳士的なプレイに、女性陣はメロメロです。
でも、本当は、ルールを知らないので、先に邪竜に打ってもらうつもりのだけでした。
「お、オマエからでいいぞ」
またも、お客さんたちは、どよめきを上げました。
なにせ、あの、自分本位の邪竜が、大事なお姫様を懸けた大勝負で紳士的な態度を見せたのですから。邪竜応援団たちは、大盛り上がりで、邪竜の身体に群がった子どもたちは歓声を上げました。
でも、本当は、ルールを知らないので、先に騎士に打ってもらうつもりのだけでした。
「どうぞ」
「どうぞ」
「どうぞ」
「どうぞ」
「どうぞ」
「どうぞ」
「どうぞ」
「どうぞ」
「「…………」」
一人と一匹は、大粒の汗を流しながら、互いに同じことを思いました――コイツ、なにを考えているんだ。
「埒が明きませんね。では、ロイドが先手で」
「クソぉおおおおおおおおおお！！」
「グルルルァ！！ 勝負、あったなァ！！」
お客さんたちは、なぜ、ココまで騎士が悔しがっているのか、逆に先手をとられた邪竜が勝ち誇っているのかわかりません。
ただ、その先手合戦に熱くなって大盛り上がりです。
「…………」
騎士は、この窮地に、汗だくになりながら考えて考えて考えて――ついに、必勝法を考えつきました。
適当なコマを持ち上げて、ちょうど良さそうな場所へと運び……客たちの反応を視て、盤面に置いたのです。
ただ、歩兵をひとつ前に動かしただけなのに、会場は絶叫と歓声に包まれて盛りに盛り上がりました。暇を持て余していた人々にとって、このトンチンカンな戦いは、丁度いい暇つぶしだったからです。
「……ふふ」
歩兵を動かしただけの騎士は、不敵に微笑みました。
「勝ったな」
俺様は、もう、負けたのか！？
愕然とする邪竜でしたが、負けたわけがありません。神の審判とも言えるお姫様が、無言で突っ立っていることからも明らかです。
邪竜は、ほっと、息を吐きました。
ですが、安心している場合ではありません。自分の手番なのです。どうにかして、盤上遊戯のルールを知っていると見せかけつつ、見るからに手練である騎士から勝利を収めなければなりません。
「トカゲ様、トカゲ様」
困り果てていると、身体に乗っている幼い子供が耳打ちしてきました。
「あの駒を、あそこに置いたほうがいいよ」
「そ、そうか。グルルルァ、た、たまには、人間如きの意見も聞いてやらんこともない」
こうして、無事に、邪竜は窮状を凌ぐことができました。
騎士は、客たちの中から、チェスの強そうな老人を見つけて、彼の反応を窺いながら打ちました。一方、龍かと言えば、自分の身体に乗って遊んでいる子供の傀儡となって、打っていくことを選びました。
いつの間にやら、騎士と龍の真剣勝負は、ド素人のお爺さんと女の子との対決に変わり果てていたのです。
そんなこととはまったく知らず、お客さんたちは大いに楽しんで、ついに邪竜の勝利で盤上遊戯対決は幕を下ろしました。
「なんてことだ……僕は……負けたのか……」
負けたのは、お爺さんです。
「グルルルァ！ 俺様の勝ちだぁ！！」
勝ったのは、女の子です。
「はいはい、勝負ありましたね。撤収撤収」
ぱんぱんと手を打ち鳴らし、お姫様は、金を巻き上げたお客さんたちに帰宅を促しました。その腰には、屋台で儲けた利潤が詰め込まれた金貨袋が、ひーふーみー……見るからに、幸福そうな笑顔でした。
人々と喧騒が去った後、静けさの中で、満足気に邪竜は言いました。
「グルルルァ……姫よ、約束通り、お、俺様と結婚してくれ」
「嫌です」
「えっ」
「だって、貴方たち、双方ともに盤上遊戯のルールも知らないんですもん。盤上遊戯も打てぬ、低能諸兄とは結婚できません」
なんということでしょうか！ 姫は、最初から、両者が盤上遊戯のルールを知らないことを知っていたのです！
「アッハッハ！ やったぁ！ 我が正義の剣が、貴様の心臓を貫いたぞ黒トカゲ！！」
「ロイドだって、盤上遊戯のルールを知らないでしょう。なにを偉そうに抜かしてるんですか」
たしなめられて、騎士は赤面しました。
「対決だの決闘だの、女性の心を奪うのは、野蛮な凌ぎ合いではありません。一人と一匹で、もう少し賢しげに、そういったところを話し合ったらいかがですか。
意思と知能があるのならば、欲望如きに負けてはなりません」
とか言いながら、お姫様は、ウキウキと金貨を数えながら消えてしまいました。
取り残された一人と一匹は、どちらともなく座り込み、どちらともなくぽつりぽつりと語り始めました。
「阿呆人間、オマエ、フィオナ姫が好きなのか？」
「あぁ、もちろんだ。愛している。なにせ、彼女は、僕のたったひとりの幼馴染で、守ると誓った唯一の女性なのだから」
「幼馴染……？」
騎士は、龍に、語って聞かせました。
幼き頃の彼は、よく王城に忍び込んで、憂鬱そうに座り込んでいるフィオナ姫の相手をしたこと。最初は笑わなかった彼女が、徐々に笑うようになって恋をしたこと。そして、どのような犠牲と努力を払おうとも、彼女の笑顔を守ると誓ったことを。
「僕は、小さな頃は、腕が枯れ木のように細くてネズミ呼ばわりされていた。でも、フィオナを守れるようになりたくて、必死に身体を鍛え上げて剣技を磨き上げたんだ」
鎧を外した騎士の全身は、傷と痣だらけでした。
たかが卑小な人間如きとバカにしていた龍ですが、彼の努力の跡を垣間見て、その愛の実直さに敬意を抱きました。
「そういう黒トカゲ、貴様こそ、フィオナを愛しているのか？」
「お、俺様は、ただ寂しくて……」
龍は、騎士に、語って聞かせました。
他の龍よりも身体が大きかった彼は、好き放題に暴れ回った結果、周囲からは誰もいなくなっていたこと。金銀財宝を集めることで、いつの日か仲間が、自分を慕ってやって来るのではないかと思っていたこと。寂しさのあまりに、夜に涙が止まらなくなってしまっていたことを。
「俺様は、自分勝手で横暴で、その癖に寂しがり屋だった。フィオナ姫が来なければ、あの村人たちとは友達になれなかったし、いつまでも、邪竜として恐れられていただろう。
だから、俺様は、フィオナ姫を手放したくない。一緒にいたいのだ」
たかが卑大した龍如きとバカにしていた騎士ですが、彼の切羽詰まった寂しさに、その愛の実直さに憐憫を抱きました。
「なぁ、龍よ、僕は貴様のことを勘違いしていたようだ」
「俺様もだ。オマエのことは、尊敬に値する人間だ」
「いやいや貴様のほうこそ、己を省みて、猛省を形に出来る立派な龍ではないか」
一人と一匹は、互いに互いを尊重し、気恥ずかしさから黙り込みました。
そして、音を聞きました。
「なんだ？」
「……弓矢だ」
邪竜は、羽を広げて、呻きました。
「人間が、弓を放つ音だ！」
騎士と龍は、駆け出しました。そして、塔を囲んでいる人間の軍隊と、火矢によって燃え上がる塔を視たのです。
その火炎の凄まじさたるや！ きっと、改修を施していなければ、今頃、塔は燃え落ちていたことでしょう！
「フィオナ姫、思い上がった女狐が！ 俺からの求愛を拒み、ついには、邪竜の元に嫁いだとは！ ココまで馬鹿にされ、なにもせん俺ではないぞ！」
かつて、縁談を断った隣国の第三王子が、逆恨みからフィオナ姫を見つけ出し、復讐のために焼き殺そうとしていたのです。
「お、おやめください！ なにをしていらっしゃるのですかっ！！」
たまらず、騎士は、第三王子の元へと駆けつけました。
「なんだ、お前は？」
「わ、私は、サー・ロイドと申します。フィオナ姫の忠実なる騎士のひとりです。
王子様は、勘違いをしてらっしゃいます。フィオナ姫が、金を稼いでいるのは、婚姻を断り続けているのは、窮状にある我が国を救うためなのです。貧乏国貧乏国とバカにされている小国たる我が国を、貧状にある民たちを救うために、あの御方はわざと悪者を演じ自分の価値を煽り上げているのです」
「知るか、そんなこと！ コイツを連れだ――」
天高く、咆哮が上がりました。
伝説の邪竜が、漆黒の羽ばたきをもって打ち上がり、夕焼けの煉獄の只中に姿を現しました。腰を抜かした第三王子に襲いかかろうとした龍へと、矢弓や砲が、雨あられと降り注ぎます。
「龍よ！！」
「なにをしている行けッ！！ オマエの愛する姫を助けに！！」
「だ、だが、貴様は！？」
さすがの邪竜の鱗も、ココまでの量の矢弓と砲を受け止めきれません。どんどんどんどん、鱗と肉が削れ落ち、宙に浮いている血だるまと化していきました。それでもなお、邪竜は、人間たちに手を出そうとはしません。
「俺様は、ココで沈もう！ 古来から、邪竜は、人間の手で討滅されるのが習わし！ 一時の幸福に浸ってはいたが、本来の役割を担うだけの話だ！
俺様は、もう、人間は喰わん！ フィオナ姫に嫌われるからな！」
血を流しながら、邪竜は笑いかけました。
「愉しかったぞ、勇敢なる騎士よ。
さらばだ」
騎士は、憂いを振り払うように駆け出し、燃え盛る塔の中へと突進してきました。
邪竜への攻撃は、止むことはありません。
邪竜が死を覚悟したその時――大きな鬨の声が、上がりました。
押し寄せてきたのは、近隣の村の人々でした。彼らは、邪竜からもらった鱗で作った鎧、金銀財宝で得たお金で傭兵を雇い、大声を上げながら、第三王子の立派な軍隊へと突っ込んでくるではありませんか。
「大トカゲー！！ 助けに来たぞーっ！！ もう少し、ふんばれぇー！！」
「ば、バカな……なにを考えているのだ……邪竜を救う人間など、聞いたことがない……な、なにを……！？」
「なにをって、当たり前のことを聞くな」
人々は、笑って、邪竜に言いました。
「友人を助けるのは、当たり前のことだ」
「……阿呆が」
血に混じって、透明な宝石が、龍の眼尻から流れ落ちました。
「阿呆の……人間どもが……」
邪竜と人間が心を合わせて戦っているその時、塔の中を駆け上がった騎士は、顔を下げて、座り込んでいるお姫様を見つけました。
「姫！！ 助けに来ました！！」
「…………」
「姫ッ！！」
俯いたままのお姫様は、顔を上げようとはしません。
「いいのです、もう。わたしの役目は、終えました。貴方と龍のお陰で、国庫は、それなりに潤いました。アレを元手に商売をすれば、我が国の窮状も、どうにか耐えしのぐこともできましょう。
可能であれば、もう少し、格の高い相手に嫁ぎ、契約金を得たかったのですが」
「……ふざけるな」
「え？」
「ふざけるなッ！！ 僕のこの心はどうなる！？ ココで死なれたら、僕の恋は、生涯実ることはない！！ 龍にはじめて芽生えた恋心はどうなる！？」
最上階の窓から、お姫様は、見下ろしました。
そして、自分たちのために、戦い続けている血まみれの龍を視やりました。彼のその献身を見つめ、彼女の目には涙が浮かびます。
「わ、わたしは……わたしは、ただ、美しいだけの傀儡です……そして……」
お姫様は、焼け焦げて、醜く黒ずんだ顔を晒しました。
「もう、わたしは、美しくもない……なんの価値もありません……醜くて汚らしい、金の亡者なのです……ロイド、貴方が愛してくれたわたしは……もう、いないのよ……こんなにも焼け焦げてしまったら、笑うことすらできない……」
「なにを仰るのか、貴女の笑顔はココにある」
笑いながら、騎士は己の胸を叩きました。
「貴方は……貴方たちは……なぜ、わたしを、愛してくださるのですか……なぜ……？」
「知れたこと」
騎士は、微笑んで答えました。
「貴女の平手ほど、骨身に染みるものはない」
「……バカですね、本当に」
お姫様を抱え上げた騎士は、窓に片足をかけて叫びます。
心の限りに――叫びました。
「龍よ！！」
応えるかのように、龍は、どこまでも高く飛翔しました。
そして、騎士と姫を背に乗せて、飛んでいきました。闘争の火種を失った人間たちは、争うのをやめ、村人たちは、手を振って彼らを見送りました。
「「フィオナ姫」」
雲と雲の合間を飛びながら、騎士と龍は、同時に言いました。
「「貴女を愛しています、結婚してください」」
泣きながら、ただ、自分の価値を、美と金でしか計算できなかった彼女は――はじめて、己を求められていることを知って泣きました。
そして、最後に、焼け焦げた顔の皮膚が固着する前に――一度限りの、微笑みを浮かべました。
「わたしも、貴方たちを愛しています」
こうして、騎士と龍は、お姫様と結ばれました。
口の達者なお姫様の尻に敷かれながらも、なにかと喧嘩をする騎士と龍は、笑い合いながら助け合いながら幸せに暮らしましたとさ。
めでたしめでたし。
