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04 碧霄

　夜が明け、東から太陽が昇る。

　目覚める時間は特に決めていなかったが、彼女とは同時に起きた。

　朝食を軽く食べて外に出る。

　天気は快晴。

　その雲一つない秋空は、まさにキャンプ日和というべきかもしれない。

　俺と彼女は背中にバックパックを背負い、山を登っていた。

　山に近い地域なので、最寄りの登山道は家から坂を登って十五分程にある。

　小学生のときに、学校で何回かその登山道から山に入ったことがあった。

　彼女は運動が苦手ではないようで、急な坂道もすらすらと進んでいく。

　俺も運動は苦手では無かったが、彼女に付いていくのは辛かったので、ペースを落としてもらっていた。少し悔しい。

「あ、川がある！」

「ほんとだ。じゃあ、ここで昼ご飯にしよう」

　川を発見した彼女が楽しそうに言う。

　もう正午になろうとしていたので、俺はお昼休憩を提案した。

　川辺は開けていて、休憩するのに丁度良い。

　座る場所を決めてレジャーシートを敷く。

「水は澄んでいて綺麗だね」

「そうだな」

「冷たい！」

　彼女が川の水に手を突っ込んだ。

　俺はシートにバックパックを下ろし、しゃがんでいる彼女の隣まで行く。

「佐藤くんも触ってみなよ」

「冷たいのは嫌だ」

「大丈夫だって」

　何が大丈夫なのかは分からないが、俺も恐る恐る流れる水に手を伸ばす。

「えい」　

　彼女は俺の伸ばした手首を掴んで、無理やり手を水面に突き刺した。

「わっ、つめた！」

「でしょー」

　彼女は朗らかに笑う。

　何をするんだと抗議しようと思ったが、彼女が笑ってるのを見るとその気持ちはすぐに失せた。

「……もう」

「ねえ、見て！　あそこに魚がいる」

　彼女が指差した辺りに何匹かの小さな魚が泳いでいた。

　水が透明なので、川の中がよく見える。

「いるね」

「魚も気持ちいいだろうな」　

　彼女は指で水面を突きながら言う。指を中心に丸い波面が揺れていた。

　魚を見つけて喜ぶ彼女はテンションが高いらしい。

「確かに、気持ちいい」

　俺も彼女と同じように手を水に入れた。

――――――――

　お昼ご飯は朝に握ったおむすびと、基本冷凍食品のお弁当。

　冷凍食品は俺が選んで買っていたものであり、俺の好みではあるが彼女の口に合うか分からなかったが、彼女は美味しそうに食べていた。

「自然の中で食べると美味しいね」

　おにぎりを頬張りながら、彼女は言う。　

　確かに自然の中での食事は美味しい。

　横に綺麗な川が流れ、沢山の木が光合成している山の中は、居るだけでパワーが貰えそうな気がしてくるから不思議だ。

「食べ終わったら、川の上の方に行かない？　子供のときに行ったことがあって」

「いいよ、行こう」

　食事の後、荷物を片付けて川の上流を目指して歩き出す。

　川に沿って進む。靴が濡れないように、乾いた石の上を踏んだ。

「そういえば、この辺にたくさん沢ガニがいたような」

「え、どこに？」

　俺は水辺にある大きめの石をひっくり返していく。

「あっ、いた！」

「どこどこ？」

　石の裏にいたのは数センチしかない小さな沢ガニ。綺麗なオレンジの色をしている。

「ちっちゃい！　あと綺麗な色でかわいい」

「うん。飼う人もいるし」

「そうなんだ」

　彼女は俺の傍に寄って、沢ガニを覗き込む。

　俺の肩と彼女の華奢な肩が触れた。

「唐揚げにすると美味しいらしいよ」

「こんなにかわいいカニさんは食べられない」

「この世は弱肉強食」

「カニさん逃げて！」

　彼女が沢ガニを逃がす。

「貴重な食料を逃がすとは。今日は夜ご飯抜きだね」

「え」

「冗談だよ」

「……冗談だったらもっと冗談らしく言ってよ！」

「あはは、ごめん」

　もちろん冗談だ。そもそも今沢ガニを捕まえたところで保管する道具がない。

「でも、佐藤くんも冗談を言ったりするんだね」

　言われて気がつく。

　確かに俺は冗談を言うような性格ではない、というか冗談を言うような会話さえしてこなかった。

「……それは、人間だからもちろん言うよ」

「ふふ、人間だったらみんな言うんだ」

　俺と彼女は立ち上がり、再び歩き始める。

　小鳥のさえずり、水の流れる音、澄んだ空気、彼女との会話。

　俺は柄にも無く、今が楽しいと感じていた。

――――

「ここ、凄い深そう」

　歩いて数分、俺の目指していた場所にたどり着いた。

　小さな滝があり、その手前には底を見通せない、川の中でもとても深そうな場所があった。魚は泳いでいない。

「昔、ここに飛び降りる遊びをしたことがある」

「水深がとても深そうだもんね」

　ふーん、と彼女は興味ぶかそうに水面を覗き込む。

　バランスを崩してしまわないか心配になった。

「あんまり覗き込むと危ないよ」

「あ、そうだね」

　身を引きながら、彼女は応える。

「佐藤くんも子供の頃はやんちゃだったんだ」

「まあ、ね」　

「でも楽しそう！」

「飛び込んでみる？」

「えー、どうしよっかな」

　冗談のつもりだったのだが、彼女は本気で迷っているようだ。

　俺と彼女は川の奥の岸に登る。

　ちょうど一からニメートル程の高さから飛び込める場所があった。

「ここから飛び込むの？」

「子供のときはここから飛び降りた」

「うーん、着替えはあるけど……」

　着替えはあるが、バスタオルは持っていなかった。

　小さいタオルしかない。

「本当にするつもり？　夏じゃないし風邪ひくよ」　

「でもさ、水に飛び込む経験もこれが最後のチャンスだよ」

「……まあそうだね」

　最後のチャンス。その通りだ。

　彼女はやはり、俺とは違って自分の死を強く意識している。

「決めた。飛び込む」

　彼女のバックパックを地面に下ろし、来ていた服を脱ぐ。

　そして下着姿になった。

「寒い！」

「……脱ぐなら最初に言ってよ」

「佐藤くん、3、2、1の合図をして」

「……分かったよ」

　俺は彼女の行動力に若干呆れながらも頷く。

「いくよ、3、2、1」

「きゃっ――」

　彼女は勢いよく飛び込んだ。

　ざぶんと水面が大きく揺れて、彼女の姿が完全に水の中に消える。

　一泊おいて、彼女の頭が水の表面から現れた。

「ふう、冷たい！　けど気持ちいい！」　

　長い髪を手でかき揚げながら彼女は言う。

　寒い寒いと言って、彼女は水の中から這い上がった。

　俺は取り出していたタオルを渡す。

「佐藤くんも飛び込みなよ！」

「俺はいいよ」

「凄い気持ちいいから！」

　俺には飛び込む気なんてさらさらなかった。だが……。

　最後のチャンス。　　

　その言葉が頭の中に現れる。

　これからする行動は、すべて人生最後になる。

　昨日考えたことだ。

　……やるか。

　俺は雑に荷物を起き、服を脱ぐ。

　一息深呼吸して、勢いのままに水の中へ飛び込んだ。