私が紡ぐのは、私の未来。 ～「役立たず」と離縁された糸紡ぎの妻ですが、辺境で幸せに暮らしています。今さら復縁を求められても、私の未来にあなたは不要です～

第2話：辺境の奇跡と、崩壊する商会

　北の果てにある辺境伯領は、一年の半分が雪に閉ざされる極寒の地だ。

　けれど、私の心はかつてないほど温かかった。

　カタカタ、カラコロ、スー……。

　暖炉の火が爆ぜる音と、愛用の糸車が回る音が、工房の中に優しく響く。

　私がここに来て、半年が経とうとしていた。

「メルレライさん、調子はどうだい？」

　工房の扉がノックされ、人好きのする笑顔を浮かべた初老の男性が入ってきた。この地を治める辺境伯様だ。領主が自ら職人の元を訪ねるなんて、以前の暮らしでは考えられないことだった。

「はい、辺境伯様。北の綿花は繊維が太くて丈夫ですね。これなら、騎士様たちが着る下着には最適かと」

「いやあ、助かるよ。君が来てからというもの、騎士団の連中が大喜びでね。『あの糸で作った服は、薄いのに鉄のように丈夫で、しかも暖かい』って評判なんだ」

　辺境伯様は、私が積み上げた白銀色の糸の山を見て、眩しそうに目を細めた。

「まさに『辺境の奇跡』だ。君の糸を求めて、王都からも商人が来ているらしいじゃないか。おかげでこの寂れた領地も潤ってきた。君は我が領の福の神だよ」

「福の神だなんて……。私はただ、手を抜かずに紡いでいるだけです」

　私が恐縮して首を横に振ると、辺境伯様は笑い飛ばした。

　私は、自分の手を見つめる。

　やっていることは、あの暗い小屋にいた時と何も変わらない。

　けれど、ここでは私の仕事に対して「ありがとう」「素晴らしい」という言葉が返ってくる。

　対価も十分に支払われ、美味しい食事と暖かいベッドがある。

　誰かの役に立っているという実感が、凍りついていた私の心を溶かし、糸にさらなる輝きを与えているようだった。

　私は今、確かに幸せだった。

　***

　一方その頃、王都にあるガルドの商会は、怒号と混乱の渦中にあった。

「どういうことだ！　また返品だと！？」

　執務室で、ガルドは机を叩いて怒鳴り散らしていた。

　目の前には、青ざめた番頭と、突き返されたドレスの山。

「は、はい……。王妃様より、『最近のドレスは質が落ちた。一度袖を通しただけでほつれるような粗悪品、二度と持ってこないでちょうだい』と……」

「ふざけるな！　デザインも縫製も、今までと同じ職人にやらせているだろうが！　なぜ質が落ちるんだ！」

　ガルドの怒声に、呼び出されていた縫製工場の親方が、意を決したように口を開いた。

「会長、申し上げにくいのですが……『糸』です」

「糸だと？」

「はい。以前、会長が裏の小屋から持ってきていた、あの銀色の糸です。あれがなくなってから、生地の強度がまるで出ないのです」

　ガルドは眉をひそめた。

　あの糸？　メルレライが紡いでいた、あのゴミのような糸のことか？

「あんなもの、ただのヒマつぶしの手慰みだろう！　代わりの糸など、いくらでも市場にあるはずだ！」

「それが、ないのです！」

　親方が悲痛な声を上げた。

「あの糸は異常でした。極細の絹のような光沢を持ちながら、ドラゴンが引いても切れないほどの強度があった。しかも、魔力を通しやすい性質まで持っていたのです。あれを使っていたからこそ、うちは『最高級』を名乗れていました。他の糸では……ただの凡庸な服しか作れません」

　ガルドは言葉を失い、ドサリと椅子に座り込んだ。

　脳裏に浮かぶのは、暗い小屋で黙々と糸車を回していた元妻の姿。

　地味で、暗くて、何の取り柄もないと思っていた女。

　だが、商会の栄光を支えていたのは、ガルドの商才でも愛人の美貌でもなく、あのアリアの指先だったというのか。

「……くそっ、あの女、どこに行きやがった！」

　商会の評判は地に落ちていた。

　王室御用達の看板は外され、借金取りが日夜押しかけてくる。

　愛人のマリーナは、「貧乏なんて耐えられない」と言い捨て、お腹の子を堕ろして別の金持ちの男へと走った。

　何もかもが、手の中から零れ落ちていく。

「探せ！　草の根を分けても探し出せ！　あの女を連れ戻さないと、俺は破滅だ！」

　***

　そんな元夫の絶叫など知るよしもなく、私は今日も平和な午後の光の中で作業を続けていた。

　カタカタ、カラコロ……。

　心地よいリズムに乗せて、最後の仕上げに入る。

　この糸は、辺境伯様の娘さんの婚礼衣装に使われる予定だ。

　花嫁の幸せな未来を願いながら、祈りを込めるように指を滑らせる。

　私の紡ぐ糸が、誰かの幸せの一部になる。それが何よりも嬉しかった。

　作業が一区切りつき、私はふう、と息を吐いてお茶を飲もうと立ち上がった。

　その時だった。

　バンッ！！

　工房の扉が、乱暴に叩き開けられた。

　冷たい風と共に雪が舞い込み、暖かな空気が一瞬で凍りつく。

　私は驚いてカップを取り落としそうになった。

「はぁ……はぁ……、やっと……」

　入り口に立っていたのは、ボロボロのマントを羽織った男だった。

　髪は伸び放題で、頬はこけ、目は異様にぎらついている。雪道を歩き続けてきたのか、靴は破れ、足元は泥だらけだ。

　一瞬、誰だか分からなかった。

　けれど、その男が顔を上げ、私を睨みつけた瞬間、背筋に冷たいものが走った。

「やっと、見つけたぞ……メルレライ！」

　執念のこもった低い声。

　かつて私を「役立たず」と切り捨てた男。

　ガルドが、そこに立っていた。

「……どうして、あなたがここに」

　私が問うよりも早く、彼は泥だらけの靴のまま工房へと踏み込んできた。

　その目は、私ではなく、私の背後にある白銀の糸の山に釘付けになっていた。

　まるで、砂漠で水を見つけた遭難者のように。

　平穏な日々は、唐突に終わりを告げた。

　けれど、不思議と恐怖はなかった。

　私はもう、あの頃の無力な私ではないのだから。