約束の聖女

第8話：森の咆哮

　謎の襲撃から、森を抜けて十日目。

　黒集団の追手は、いまのところ静かなものだ。でもきっともう、すでに王都に噂は届いていて、こちらに向かっているのに違いない。だからこそ、私たちは村や町を避けて、街道から外れた山道を歩きながら聖王国へと向かっている。

　この国にはもう逃げる場所はないのだと悟ったからだ。

　昼間はまだ春の柔らかな日差しに包まれているのに、夜になると冷たい風が骨身にしみる。焚き火の周りで身を寄せ合い、簡素な食事を済ませた。

　「はぁ……宿のベッドが恋しい」

　私は草の上に毛布を広げながら、心の底からため息をついた。

　「慣れるしかないな」

　カイルは火に剣をかざして油を塗り直している。無駄のない動き。視線は鋭く、気を緩めている気配がない。

　「わりぃな、ロージィ。オレの山小屋なら、藁布団くらいはあったんだがな。もうあと数日も歩けば、聖王国にたどり着く。それまでの我慢だ」

　ジョッシュは豪快に笑って、木切れを火にくべる。その大きな背中を見ると、不思議と安心できた。肉ばかりだったカイルとの道中に比べて、食の質は上がった。キノコも野菜も増えたし、塩だけの食事ではなく香草も入るようになったから。ジョッシュのスープは安心の故郷の味がした。

　けれど――。

　ここ数日、どうも気配が落ち着かない。昼間から時折、枝が折れるような音や、獣の低いうなり声が耳に届いていた。そして逆に、小動物を見かけなくなり、虫も鳥も息を潜めているようだ。

　そのせいで、カイルも言葉少なげで当たりを警戒している。元々おしゃべりな方ではないけれど、あの襲撃までは、時々笑顔らしい含み笑いも見られたのにな。それは少し残念な気がした。

　夜半過ぎ。

　ふと目が覚めた。

　風は止み、焚き火の赤い火が名残惜しそうに揺れている。

　だが耳に届いたのは――地響き。

　「……っ！」

　寝床から飛び出した瞬間、森の奥で木々がなぎ倒される音がした。

　「ロージィ、下がれ！」

　カイルが瞬時に立ち上がり、剣を抜いた。

　ジョッシュも斧を構え、険しい表情を浮かべる。

　闇を裂いて現れたのは、巨大な影だった。

　それは、熊のような胴と腕を持ち、背には黒い翼を広げ、猛禽のような鋭い嘴を光らせた怪物。黄緑色の双眸が、焚き火の残光を反射してぎらつく。

　「……アウル、ベアか」

　カイルの低い声に、私の背筋が凍りつく。

　「嘘でしょ……こんな場所に……」

　アウルベア――空の食欲魔獣。空を舞い、森を蹂躙する凶暴な存在。一度狙われれば、執拗に襲い掛かり、村ひとつ消し飛ぶとも言われる恐怖の象徴。残虐な悪魔。

　「人の肉の味を覚えたか……」

　ジョッシュが吐き捨てるように言いながら、斧を大地に叩きつけるように構えた。

　アウルベアの咆哮が森を震わせ、私は思わず耳を塞いだ。

　戦いが始まった。

　カイルが真っ先に飛び出し、翼の間を狙って剣を突き立てる。だが分厚い羽毛と筋肉に阻まれ、刃は浅くしか入らない。逆に振り下ろされた爪が地面を裂き、土と石が弾け飛ぶ。

　「ちっ、硬い……！」

　すかさずジョッシュが斧を振りかぶり、巨腕に打ち込む。轟音とともに肉が裂け、アウルベアが耳をつんざく悲鳴を上げた。

　「効いてるぞ！」

　しかし怪物は怯むどころか、さらに暴れ狂った。翼を広げ、体をひねって二人を薙ぎ払う。カイルは木の幹に叩きつけられ、息を詰まらせる。ジョッシュも膝をつきながら、歯を食いしばった。

　「……くそっ、翼が邪魔だ！」

　私はその場に立ち尽くしていた。

　恐怖で体が動かない。目の前で二人が血を流して戦っているのに。

　「逃げろ……ロージィ！」

　カイルが叫ぶ。

　「お前はまだ――」

　「おい、嬢ちゃん！」

　ジョッシュの声も重なる。

　「こいつは俺たちで食い止める。走れ！」

　頭ではわかっている。

　でも、心が拒んだ。

　二人を置いて逃げる？　そんなこと、できるわけがない。

　アウルベアの影が二人にのしかかる。振り下ろされる巨大な爪。

　「――ダメェッ！」

　私の叫びとともに、光が弾けた。

　温かな力が胸の奥から溢れ、全身を駆け抜ける。掌から放たれた光が壁のように広がり、爪を弾き返した。

　怪物がたじろぎ、翼をばさばさと揺らす。

　「……ロージィ？」

　カイルが驚愕の表情を見せる。

　「ちっ……やっぱりな」

　ジョッシュは目を細めたが、その口元にわずかに笑みを浮かべた。

　私は震える手を見つめた。でも、不思議と怖くなかった。体が熱い。怖さからじゃない、興奮からだ。

　だって、私にも、守れるものがある。

　「お願い……二人を守らせて……！」

　両手を合わせ、光をさらに広げる。

　淡い光がカイルとジョッシュを包み、彼らの傷を癒していく。血が止まり、呼吸が整うのがわかった。

　「……これが、癒しの力……」

　カイルの瞳に決意の光が宿る。

　「ならば、勝てる！」

　二人が再び立ち上がった。カイルは剣を構え、ジョッシュは斧を振りかざす。

　「ロージィ、もう一度だ！」

　「光で奴の動きを止めろ！」

　私は頷いた。体の奥に流れる熱を感じながら、光を集中させる。

　アウルベアが再び爪を振り下ろす。その瞬間、私の光が閃光となって走った。

　巨体がひるみ、動きが一瞬止まる。

　「今だッ！」

　カイルが跳び、怪物の目を貫いた。同時にジョッシュの斧が胸を裂き、血しぶきが夜空に舞った。

　咆哮とともにアウルベアは崩れ落ちた。

　大地が揺れ、森が静まり返る。

　私はその場に膝をついた。光は消え、息が荒い。

　でも、二人は立っていた。無事だった。

　「……やった、の？」

　カイルが剣を収め、私を支え起こす。

　「お前のおかげだ。ロージィ」

　ジョッシュは豪快に笑い、背中をどんと叩いた。

　「たいした聖女様だな。……もう誤魔化せねぇぞ」

　胸が締めつけられる。情けなくも、涙が溢れてくる。怖いんじゃない。悲しいんじゃない。いや、聖女にはなりたくないけど、それでも、無くしたくないものを、守ることができた喜びで。

　聖女――その言葉が、逃れられない現実のように響いた。

　けれど今は。

　二人が生きている。ただそれだけで、胸の奥に温かさが満ちていた。

　こうして、三人の旅は大きな秘密を抱えたまま、聖王国へと進むことになった。