約束の聖女

第10話：断罪の光

　森を抜け、街道に差しかかると、空気が変わった。

　道を行き交う人々が妙に落ち着かず、口をそろえて「王国兵がうろついている」と囁いている。

「……早かったな」

　カイルの声は低く重い。彼の表情を見て、ロージィの胸に冷たいものが走った。

「追ってくるの……？　私を」

「……ああ。おそらく王都から騎士団が動いている。私のいた隊かもしれない」

　ジョッシュが舌打ちする。

「ちっ、やっぱり動きやがったか。せめて聖王国に辿り着くまではと思ってたんだがな」

　三人は大通りを避け、森や畑の脇道を縫うように進んだ。

　だが、どこへ行っても兵の影がある。井戸端で交わされる噂、宿場町に貼られた指名手配の布告――そこには“黒髪の少女”の姿が描かれていた。黒い眉がキリリとしていて、なんだか美少女に見える。

「黒髪の少女……？」

　ロージィの髪は目立つほどではないがピンクブロンドだ。ほとんど薄いミルクティのような色でもあり、一般的な王国民の髪色と言っても良い。人相描きはお世辞にも似ているとは言えなかった。

「もしかして私じゃない人が、聖女？」

「いや、妨害が入っているのかもしれないな…」

「あり得るな。いい加減この国の人間も、聖女の扱いがおかしいことに気がついているのかもしれん」

「巷に姿を現さない聖女だが、恩恵は受けているし、聖王国からは定期的に聖女が送られて来て、任期が終わって帰国したと聞いている。だが、誰一人として聖女が国を巡っているなどと聞いたこともない。王都にしかいないのかと、不満に思う者たちも出て来ている」

「じゃあ、私を見たっていう人たちが嘘を……？」

「この数年、私と聖王国の情報も密にしているから、聖王国の方でも動き出したせいだな」

「つまり？」

「聖王国に奪われる前に、確保しようという魂胆だろう。だから相手も焦っているんだと思う」

「後は、お前さんの元同僚だな。街の近くで襲われたとき、お前さん実力を出していなかっただろう？あれは、仲間だったからじゃないのか？」

「！それは……っ。だが、私はロージィを渡す気はなかった」

「わぁってるよ、んなこたぁよ。だけど躊躇もあった。元の仲間を殺せない、とかいう葛藤があったんじゃないか？あんたの噂は聞いたことがあった。俺の女を預けるんだからな、強いやつで安心したんだが。まあ、陰謀に巻き込まれちゃそうも言っていられなかったがよ」

　ロージィの手が震えた。

「……私のせいで……」

「違う」カイルが首を振る。「ロージィは何も悪くない。悪いのは王国のクズどもだ」

「そうだ。気にすんな。俺たちゃお前をおぶってでも突っ走るさ」ジョッシュが肩を叩く。

　それでも恐怖は消えなかった。

　私のせいで、二人を危険な目に合わせているんだと気付いたから。私が聖女になっていれば。この二人は追われることもなかったのではないかって。

　夕刻。山道の切り立った渓谷にさしかかった時、前方に甲冑の音が響いた。

　銀の鎧を纏った一団が、夕陽を背に立ち塞がっていた。

「……やっぱり、来たな」カイルの声が低くなる。

　ロージィは彼の横顔を見つめた。普段冷静な瞳が、僅かに揺れている。

「カイル……知ってる人？」

「……ああ。俺がいた隊の副隊長だ。ガレス」

　名を呼ばれた男が前に出る。

　金の髪を鎖帷子から垂らした鋭い瞳。整った顔立ちに、氷のような笑みを浮かべていた。

「裏切り者め。……こんなところで再会するとはな」

「ガレス……裏切り者はどっちだ！守るべき聖女に背を向けるとは、お前たちに騎士としての矜持はないのか！」

「聖女を差し出せ。そうすれば、お前の罪も多少は軽くしてやろう」

　その言葉にロージィの背筋が凍る。

　人を人としてではなく、ただ“聖女”という称号でしか見ていない。

「断る」カイルの声は鋭かった。

「こいつは私の意思で守る。王国の道具にはさせない」

「そういうと思ったよ。残念だなぁ、カイルよ。ならば――反逆者のお前は、ここで斬る！」

　剣が抜かれ、金属の音が谷間に響いた。

　次の瞬間、王国兵たちが雪崩れ込むように襲いかかってきた。

　剣戟の音がこだました。

　カイルは前に出て鋭く剣を振るい、ジョッシュは背後から迫る兵を斧でなぎ倒す。

　二人の動きは獣のように激しかったが、相手は十を超える精鋭。数が圧倒的に違う。

「ロージィ、下がってろ！」ジョッシュが叫ぶ。

「でも……！」

　目の前で仲間が傷つくのを見て、心が締め付けられる。恐怖と共に、胸の奥から熱いものが突き上げてきた。

「お願い……守って……！」

　ロージィの祈りと共に、眩い光が爆ぜた。

　白銀の輝きが渓谷を満たし、倒れかけたカイルとジョッシュの傷を癒す。同時に、兵たちの動きが一瞬鈍った。

「これが……聖女の力……！」

　誰かが震える声で叫ぶ。

　ロージィの正体は、もはや隠せなかった。

　王国の兵たちの目に、“希望”ではなく“利用価値”の光が宿る。蜜に群がる虫のように、目の色が変わった。

「女を捕らえろ！」ガレスが叫んだ。

　一斉に兵が突進する。

　ロージィは必死で光を放ち続けた。

　だがまだ上手く使いこなせていない魔力は限界に近い。息は荒く、視界は霞む。

「いや、……いやっ！いやだっ！」

　カイルが必死に剣を振るい、ジョッシュが斧で盾を砕いても、押し寄せる敵の波は止まらない。

「くそっ、これじゃ持たねえ！」

「ロージィ、無理するな！」

　それでも彼女は手を伸ばした。

「死なせない。私の大事な人たちを、絶対に死なせないんだから！私の全身全霊をかけて、諦めないんだから！神の力を、聖女の力を弄ぶ奴らなんかに、絶対渡さないんだから！！天罰を下してやるっ！滅びてしまえっ！お前たちなんかみんな滅びてしまえばいいんだ！」

「だめだ、ロージィ！憎しみに染まってはだめだ！」

　ジョッシュが慌てたように叫ぶ。

「守って！お願い、ジョッシュとカイルを守ってぇぇっっ！」

　――守りたい。この人たちを。私の全てをかけてでも。

　ロージィに伸ばされた誰かの手が、ぎりぎりと腕をねじ上げる。それに対してロージィは足をばたつかせて、手をあらんかぎりの力で齧り付く。歯が肉に食い込み、骨にまで届いた。叫び声と共に、ロージィは地面に投げつけられて、転がった。

「触るんじゃ、ないわよ！ゲスが！！」

　怒りに燃えたロージィの明るいオレンジの瞳が怪しく光る。燃えるような炎の色へと移り変わり、心臓が破裂せんばかりに早鐘を打った。

「だめだ、ロージィ！」

　ジョッシュの悲痛な声が聞こえる。

　ああ、きっと、この感情は良くないものなんだと頭の隅で警鐘を鳴らす。

　――怒りにまかせちゃいけない。私は聖女なんだから。

　――違う、怒ってもいいはず。私はロージィなんだから。

　そんな感情の波が次第に大きくなって破裂しそうになった、その時。

　谷の上から角笛の音が轟いた。

　澄んだ響きが風を切り、重装の騎馬隊が駆け下りてくる。

「なっ……！」

　ガレスの顔が驚愕に歪む。

　白と金の旗が翻り、十字紋章が陽光を反射する。馬上から弓矢が雨のように降り注ぎ、王国兵を次々に薙ぎ倒した。

「聖王国軍……！」

　カイルが息を呑む。

　その光景を、ロージィは朦朧とした視界で見上げた。

　救いの手が、本当に差し伸べられたのだと。

　意識が闇に沈む直前、彼女は確かに聞いた。

「――聖女を、お守りする！」

　そう高らかに叫ぶ、聖王国騎士の声を。