アヤカシが欲しい

４１ 弱者はいらない

　トウコ・・・いる。

「え？」

　トウコは、辺りを見回した。

「トウコ、わかるの？」

　抱く力を強めたアノカミに、トウコは頷いて答えた。

「うん。アヤカシがいるよね？」

「・・・もう、帰ろうか。」

　寂しげな微笑を浮かべたアノカミは、そう言って歩き出す。

　トウコは探した。見慣れた白い髪に赤い瞳。どこにいたって、目立つ容姿なはずの彼は、なぜか見つけられない。

　いる。でも、力が弱い。

　力が弱い？

　そう。もう、トウコより彼は力を持っていない。

「・・・」

　トウコは、アヤカシを探すのをやめた。その様子を見たアノカミが首をかしげる。

「いいのかい？」

「・・・力がないのなら、ただ邪魔なだけ。」

「そう。」

　ほっと息をついて安心したくせに、アノカミはまた寂しそうな顔をして、何も言わなくなった。

　力がないのなら、ただ邪魔なだけ。

　トウコの言葉は、しっかりとアヤカシに伝わっていた。

「トウコ・・・」

　情けない声でトウコの名を口にするアヤカシを、レオは巾着にしまって家へと帰った。

　家に帰ったレオは、部屋に入ると巾着からアヤカシを出して机に置き、カーテンを閉めた後に部屋の電気をつけた。

「レオ。」

「なんだ？」

「もう、やめよう。」

「はぁ？」

　レオは石をにらみつけ、机の前の椅子に腰を下ろした。

「やめるって、何をやめる気だ？まさか、トウコちゃんを助けることを・・・なんて言わないよな？」

「そうだ。トウコを助けるなんて、俺たちには無理だ。」

　レオはアヤカシの言葉に怒り、机を叩いた。

「今更、怖気ついたのかよ！？相手は神だぞ！ムリなんて・・・最初から承知でやっていたんだろうが！？」

「そうだな。どんなことをしても、無理だとわかっていても、トウコを助けるつもりでいた。でも、今日見て分かったんだ。トウコは強い。」

「トウコちゃんが強いのは昔からだよ。」

「純粋な力の話をしている。精神的な強さなどではない。トウコは、俺なんて到底及ばないほど強くなっていた。いや、俺が弱くなりすぎたのか？」

「それが、何か問題あるのかよ？トウコちゃんが強くなったってことは、より助けやすくなって、助けられる可能性が上がったってことだろ？悪いのかよ？」

「俺たちは邪魔なのではないか？」

「！？」

　その言葉に、レオは苦い記憶を思い出す。

　いじめられているトウコを助けようとして、逆にいじめを加速させたのが自分だった。原因が自分にあったとトウコに言われた時の衝撃が蘇る。

　今回も俺は助けようとして、逆に足を引っ張るのか？

　アヤカシの言う通り、レオは邪魔なのかもしれないと、レオは思い唇をかみしめた。そのとき、声が聞こえた。

「もう、これが最後・・・今までありがとう、レオ君。あなたの正義感に、私は気づかないうちに助けられていた。最初は面倒と思っていたけれど・・・」

　トウコに言われた最後の言葉が、ついさっき聞いたかのように蘇る。

　俺は、確かにいじめの原因で、何もできなかったし逆に悪化させた張本人だろう。でも、そんな俺でも、トウコちゃんの心は守ってあげられた。

　俺の正義感は、ただ空回りしているだけじゃない。

「俺は、自分自身の正義感を信じる。だから、俺は諦めない。絶対トウコちゃんを救う。」

「救うと言って、救えるものではない。やめておけ。」

「なぜ諦める？君の思いはその程度だったのか？」

「黙れっ！」

「俺だって、諦めたくない。だが、こんな力のない石ころが何の役に立つんだ？俺は、何の力もない、ただの石ころだぞ？」

「・・・君は、俺にトウコちゃんと神を見せてくれた。何もできないなんてことはない。君ができないことは、俺がやればいい。どこにだって連れて行ってやる。人間の噂話だって聞き出してやる！」

「だが、アノカミは倒せない。」

「倒す必要はない。俺たちの目的は、トウコちゃんを自由にすること。考え方を変えろよ。できないと思っていたことでも、角度を変えて見れば俺たちにできることかもしれないだろ？」

　レオの言葉に黙り込むアヤカシ。

　ここまで言葉を尽くしてだめなら、一人で動くことにしようと決めたレオは、立ち上がった。

「信仰。」

「？」

　アヤカシが呟いて、レオは動きを止めた。

「俺たちの力のもとは、信仰だ。トウコを信じるものを増やせば、トウコの力は強くなる。強くなれば、アノカミからも逃れられる・・・いや、無理か。」

「なんで諦めるんだ！その方法、いいじゃないか。」

「アノカミが何千年生きていると思う？それに、あいつは神だ。信仰なんて桁違いにある。」

「でも、トウコちゃんの力をつけるっていうのは、いいと思う。力をつける手伝いなら、邪魔になんてならないと思うし。やろう、じじぃ。」

「・・・そうだな。何もしないよりは、いいだろう。」

「なんでそんな消極的なんだよ。ま、いいか。」

「俺は、わからないんだ。」

「何が？」

「俺は、トウコが好きだ。」

　アヤカシの突然の告白に驚くも、レオは張り合うように赤い顔をして同意した。

「俺もだよ。」

「なぜだ？」

「は？」

「お前は、なぜトウコが好きなんだ？」

　改めて聞かれると、照れるし考えこむことになるが、レオの頭にはトウコと一緒にいた思い出が次々と浮かんだ。

　毎日挨拶をして、たわいもない話をして笑い合って。髪を切られて泣く後姿。机の落書きを見る冷たい目。消えていくトウコの姿。

　ごちゃごちゃに混ざった記憶の断片が浮かんでは消えた。

「一緒にいたいと思った。ずっと一緒に。」

「俺も思っている。」

　レオの頭に、子供の泣き声が響いた。

　一番古い、トウコとの思い出。レオの罪の思い出。

　泣くレオに笑うトウコ。それは、泣き止んだレオに泣くトウコに変わる。

「もう、泣かせたくないと思ったんだ。」

　レオは、机の引き出しを開けて、何もない空っぽの引き出しの底を撫でた。

「それに、優しくて強いところも、憧れて・・・アヤカシ、理由とかそんなの関係ないんだよ。好きだって、それが理由なんだよ。」

「そうか。理由なんて、必要ないのか。そうか。」

　納得したアヤカシは、トウコを自由にする決意を固めた。