２７ 人生を終わらせるために
山に来たトウコは、きょろきょろと辺りを見回した。しかし、どこも同じような景色で、トウコの目的地がどこかわからなかった。
「アヤカシ・・・に聞いてみようかな。」
「いや、その必要はないよ。こっち。」
トウコの心を読んだアノカミは、トウコを目的地へと導いた。
目的地に着いたトウコは、下を向いて探し回り、見つけた。
「掘り返された跡がある、ここね。」
「・・・トウコ、学校に行って。僕が後はやるから。」
「気を使っているの？」
「多少は。でも、時間もないことだしね。コトメとは今日だけの約束だろう？」
「そうだね。なら、お願い。」
トウコは特に計画を話していないが、心の読めるアノカミには筒抜けだ。何も言わずにトウコは、学校を目指した。
「待って、トウコ。」
アノカミが呼び止めたので振り返ると、その姿では厄介だよ、と言われ気づいた。
「そっか。」
トウコの今の姿は、切られた髪は長めになって、子供らしく2つに縛っており、左目は色の抜けきったような白。人の目に入らない妖の姿だ。
「まずい・・・」
「くす。たまに抜けているよね、君って。こっちにおいで。」
アノカミに呼ばれて行くと、飴を手渡された。
「子ども扱い？」
「その飴を舐めている間は、人間に姿が見える。予備であと2つ渡しておくよ。」
そう言って、追加で2つトウコの掌の上にのせるアノカミ。
「ありがとう。・・・これが無かったら、今までの苦労が水の泡だったよ。」
「ふふ。ほら、行っておいで。」
「うん。」
トウコが行った後、アノカミは丁寧に土を掘り返した。そして、目的のものを見つけると、悲しく笑った。
「見たくないなんて、僕も人間みたいだよね。」
それは、ただの抜け殻。それでも、人はそこに何かを求める。
トウコは、学校へ向かっていた。そこまで急ぐ必要はないけど、トウコは走った。いつの間にか無意識に走っていたのだ。
にぎやかな声が、廊下まで聞こえる。トウコのいない教室は、楽しそうだった。いじめはなく、不安にかられることもない教室は、きっと理想の状態。
トウコは教室を見渡すと、人だかりができているのを見つけた。そこには、レオの席があるはずだ。トウコは迷いなくその人だかりを目指した。
誰もトウコに気が付かない。それが、どこか不思議な感覚でありながら嬉しかった。もう、自由にしていいのだと、理解させてくれるから。
「かわいそーなレオ君。あの女、何様のつもりって感じよね？偉そうに言うけど、友達もいない、家がお金持ちってだけのさびしー子なのにさ。」
「そうそう、あんな奴のことは忘れようぜ。って、また戻ってくるんだっけか？戻ってこなくていいっつうのに。」
「あいつが来るの嫌だよな。罰が当たりそうでよ。」
好き勝手に言うクラスメイト。いつもなら騒ぐレオだが、今日は何も言わず黙り込んでいる。落ち込んでいるようだ。
何も言わないレオに、クラスメイト達の会話はヒートアップするばかりだが、レオにその会話は届いていなかった。
「いっそ、死んでくれればいいのに。」
「だよなー。あいつがいても空気が悪くなるだけだし。てか、なんであいつ学校に来てるわけ？来る意味ないだろ？」
「ほんと。てか、生きてる意味もねーよな。」
「いえてる～」
醜く笑うクラスメイトにほっとするトウコ。どうやら、トウコがすべての恨みを引き受けることに成功したようだ。あとは、レオが対応を間違えなければ元通りだ。
トウコは、そのままレオが一人になるのを待つことにした。レオ以外にトウコの姿を見られるわけにはいかないから。
レオは、帰りの会が終わると、クラスメイトの誘いを断って一人教室を出た。その後をトウコはついていく。
校舎を出て、レオは突然立ち止まった。何事かと、トウコはレオに歩み寄る。
「トウコちゃん。」
トウコの動きが止まる。まさかと。
しかし、レオの視線はトウコに向いておらず、トウコはレオの視線をたどった。そこには、あの茂みがあった。黒い妖のいる茂み。
おそらく、ここでトウコに会ったときのことを思い出しているのだろう。そうだ。まさかトウコが見えるなんてこと、あるはずないのだ。
歩き始めたレオ。追いかけなければならないのだが、少し寄り道をすることにした。それは、黒い妖にお別れを言うため。おそらくきっと、もうここにトウコは来ないから。
「元気？」
「アレ？ニンゲン、ない？」
「うん。私、本当は妖だったの。今日は、お別れに来たんだ。」
「オワカレ？モウ、アエナイ？」
「たぶん。ここにはもう来ないと思う。」
「・・・カナシイ。」
「そうだね。ここには誰も来ないもんね。わかった、いつかまたここに来るよ。」
「ホント？」
「うん。ただ、いつ来るかはわからないけど・・・あ、そういえば今日は食べ物がないな。しばらく会えないのにごめん。」
「イイ。アエルダケ、ウレシイ。」
その言葉に心が温かくなる。人間と違い、妖たちはトウコの心を温めてくれる者ばかりだ。何かをあげたくなる。何かないかと考えたトウコに、アノカミからもらった飴が頭をよぎった。
「あなたには、何の意味もないけど・・・これをあげる。」
飴を地面にそっと置く。
「・・・ツヨイ、チカラ。カンジル。」
「そうなの？この飴は、舐めている間、人間に自分の姿を見せられるんだって。今はこれしかないから。食べるも食べないも、あなたの自由にしていいよ。」
「アリガトウ。スコシ、カンガエル。」
「そう。じゃ、またね。」
「ウン、マタ。バイバイ。」
トウコは走った。思ったより時間を使ってしまい、レオの姿はもう見えない。
彼の家をトウコは知らない。そこまで深く知ろうとしなかったから。でも、なんとなく、彼は家に帰っていない気がした。
少ない時間だった。それでも、共有した時間が、レオの行く先に確信を抱かせる。
コンクリートの道から一変、学校のグラウンドのような砂地。ここは公園。なんとなく、ここがレオとの思い出の場所であった。レオはたぶん、トウコとの思い出を振り返ってここにきている気がした。
そしてそれは当たっていた。ベンチに一人、背中を丸めて座るレオ。
「レオ君・・・」
トウコは、ポケットに手を入れ、飴玉を取り出す。
もし、これを舐めて、計画通りに事が進めば・・・トウコは、もう人間の生活を歩めない。
もう、レオと話せない。一緒に帰れない。守ってもらうことももうない。
ごくりとつばを飲み込んで、トウコは口に飴玉を入れた。
「終わりにしよう。今日で・・・」
