案内人は異世界の樹海を彷徨う

第６章 戦乱と陰謀編

ｓｃｅｎｅ：１４３ 竜炎部隊の訓練

　練兵場から国王一行が去ると弓隊の精鋭二〇〇名と部隊の指揮官である竜騎長ロルフ・ニルバーンが残った。

　この部隊は『竜炎部隊』と呼ばれる予定になっているが、まだ正式には存在しない部隊である。敵の間諜を警戒し秘匿していたのだが、竜炎撃の存在が兵士たちの間で広まっているようでは、あまり意味が無かった。

　竜騎長という階級は連隊クラスの部隊を指揮するものである。二〇〇名程度の部隊を指揮するなら千騎長が相応しいのだが、この竜炎部隊の重要度を考え、ロルフ竜騎長が指揮するようカウレウス将軍から指名された。

　ロルフ竜騎長は戦争を左右する重要な部隊を任され、その重圧で眠れない日々を過ごしていた。将軍に指名されるほど優秀な武官なのだが、軍の規律に対してルーズな面が有り、そこを心配し副官には厳格で几帳面な者が選ばれた。

　その副官であるファルト百騎長が声を掛ける。

「ロルフ隊長、皆に竜炎撃を配りましょうか」

「いや、その前に小隊単位に並ばせろ」

　竜炎部隊は五〇名を小隊として編成し小隊単位に竜炎撃を管理させようと考えていた。小隊毎に兵士たちが整列すると一小隊に竜炎撃二十四本が配布された。

　魔光石の予備は、竜炎撃が完成する前に王都に届けられており、訓練に使う分は確保されていた。

　ファルト百騎長は昨日フロリス砦から帰ってきたばかりで竜炎撃が実際に使われる処を見ていない。それだからだろうか。こんな武器が一〇〇本足らずで何が出来るのかと疑問に思っていた。

「この武器に戦の劣勢を覆すほどの威力が有るのでしょうか？」

　副官の疑問にロルフ竜騎長が苦笑いを浮かべる。カウレウス将軍から話を聞いた時、自分も同じ事を思ったからだ。だが、竜炎撃を一度試射して納得した。

　この武器には一流の魔導師が行使する魔法と同じ威力が有る。

「威力は試射すれば判る。それより魔光石の手配はどうなっている」

　ロルフ竜騎長は竜炎撃のエネルギー源である魔光石の心配をする。

「『虫の迷宮』から運び出せるだけ持ち帰り、モルガート王子が保管されております」

　魔光石を保管するにはアルミの容器が必要なので、迷宮都市で製作した物を交易都市ミュムルに送り、そこのハンターギルドに魔光石を集めて来るよう依頼していた。

　ロルフ竜騎長は、その保管量を聞きホッとする。全ての竜炎撃に二回補充するほどの量が有ったからだ。

「十分な訓練が出来そうだな」

　竜炎撃は魔光石を一度補充すると二十五回ほど射撃可能である。ここには迷宮都市から届けられている予備の魔光石が有るので十分な訓練が実施できる。

　一方、ファルト百騎長はその回数を聞いて少ないと感じた。敵は一万を超える兵力で攻めて来ているからだ。

　竜炎部隊に竜炎撃の取扱について再度注意してから、魔導飛行船に乗り込むよう命じた。訓練場所へ移動するのだ。訓練場所は王都の北にあるキルル山を越えたヘルン草原である。

　移動は速やかに終わった。この時期は海側から内陸へと風が吹くので追い風を受けて進む魔導飛行船には好都合なのだ。

　ヘルン草原には小さな池が在ったので、その池に船を着水させ、部隊だけ歩いて移動する。

　到着した場所は小さな丘の上である。三方が草原で西側に魔物の住む小さな森があった。この場所を訓練場所として選んだのは、丘をフロリス砦に見立てて訓練を行おうと考えたからだ。

　しかも街道から遠くはなれており、滅多に人が来ない場所なので秘密が漏れない。

　船を降りてから休憩を取り、訓練を開始する。丘の東側の草原に旗を立て五〇〇メートル四方を九分割する。それぞれを『北１』『中央２』『南３』と言うように名付けた。数字は遠い方から番号を振ったものだ。

　部隊を整列させると竜炎撃を構えさせる。

「第一小隊、中央３を狙え……放て！」

　一番近い中央エリアを狙わせて撃たせた。二十四個のオレンジ色に輝く炎の塊が竜炎撃から飛び出し、草原に突き刺さる。

　残念ながら中央３に命中したものは少なかった。

　だが、威力は凄かった。着弾すると爆発し地面を広範囲に渡って掘り返し盛大な土煙を上げる。もし、あの場所に人間が立っていれば粉々になっていただろう。

　それを見たファルト百騎長は背中に嫌な汗が吹き出した。この武器が上手く制御出来るようになれば、その一斉射撃で中隊規模の敵兵を倒せる。

　ロルフ竜騎長が不満そうに声を上げる。

「風を計算に入れろ。矢と同じで放物線を描くように飛ぶ、それも考慮するんだ」

　竜炎部隊に選ばれた兵士は弓の名手たちである。風向きを読み的に当てる能力は優れている。ロルフ竜騎長が次弾を発射するよう命じると炎の塊が中央３に集まり、緑だった草原が掘り返され土色に変わる。

「よしいいぞ。次は北１を狙え……放て！」

　射程ギリギリの場所を狙わせる。炎の塊が放物線を描き宙を飛翔する。風を計算に入れた射撃だったので方角は合致していた。ただ、どんな角度で放物線を描くのかが把握出来ていなかったので、着弾点がバラけてしまった。

「もう一度、狙え……放て！」

　今度は北１に着弾する炎の塊が増えた。

　ロルフ竜騎長とファルト百騎長は手応えを感じ興奮を覚えた。

　撃ち手を変え訓練を進める。大体二人で一本の竜炎撃を使う人数配分になっていた。半分が死傷する可能性も考慮しているのだ。

　命中率が上がるまで訓練した。

「次は第二小隊だ」

　部隊全体の命中率がある程度まで上がるのに二日掛かった。

　最後の仕上げとして魔物が住むと聞く森を攻撃させようと考え、ロルフ竜騎長が森を狙えと命じた。

「あの森には魔物が居ると聞いております。変に刺激しない方が良いのでは」

　ファルト百騎長が助言した。

「この辺に居る魔物で手強いのは戦争蟻か、斑ボアくらいだろ。そのくらいなら大丈夫だ」

　第三小隊によりオレンジ色をした炎の塊が森の中に叩き込まれると、森のあちこちで爆発音が響く。同時に魔物の鳴き声が聞こえる。

　あの鳴き声からすると斑ボアだろう。

　次に野太い吠え声が聞こえた。

「これは斑ボアじゃないですね」

　ファルト百騎長の言葉にロルフ竜騎長は頷き。

「そうだな……アッ、オーガが出て来た。あの森はオーガの巣だったのか」

　王都からは少し離れているとは言え、こんな所にオーガの巣が有るのは問題である。

　森から十数体のオーガが現れ、吠えながら丘の方へ向かって来る。不意打ちを受け激怒しているようだ。

　竜炎部隊の兵士たちを見ると、オーガの出現に驚くと同時に恐怖を覚えていた。オーガと言う魔物は王都でも有名だった。

　四〇年ほど前にオーガが王都近くの山で大繁殖し王都にまで押し寄せた事があったのだ。その時はハンターギルドの上位ハンターたちや王都を守る兵士が総出で立ち向かい、大勢の犠牲を出しながらも殲滅した。

　その時の犠牲者は一〇〇人を越え弓隊も多くの犠牲者を出した。

　この時の戦いが伝説となり、王都の人間の間で語り継がれている。その中にはオーガの強さについても語られており、オーガの皮膚は矢を通さず、軽い傷なら瞬時に再生すると聞かされて育ったのが、ここに居る竜炎部隊の兵士たちだった。

「オーガ！」「なんで、オーガが」「アウッ……母ちゃんと同じぐれえ迫力がある」

　ロルフ竜騎長とファルト百騎長は兵士たちが怯えているのが判った。

　オーガの群れが近付いているのを見て、情けない顔をする兵士たちをファルト百騎長が怒鳴る。

「馬鹿者！　オーガなどに怯えてどうする」

　兵士の一人が声を上げる。

「ですが……オーガの皮膚は矢を通さないと聞いています」

　オーガと言う魔物が頑強な身体を持つ存在だと言いたいようだ。

　ロルフ竜騎長はオーガの群れを見詰め周りに告げる。

「よし、オーガを殲滅するぞ」

　第四小隊にオーガを狙うよう命じる。

「各自オーガを狙って……放て！」

　オーガに向かって炎の塊が飛翔しオーガの周りで爆発する。直撃されたオーガは手足を吹き飛ばされて即死したが、近くに着弾したオーガは皮膚が焼け爛れ吹き飛ばされる。それだけだったらオーガの再生力で死ななかっただろう。

　だが、オーガの周りの空気が高温となり、それを吸ったオーガは気管と肺が焼かれた。呼吸が出来なくなったオーガは苦しみ暴れ、最後には力尽きて死んだ。

　竜炎撃はロルフ竜騎長たちが考えていた以上に凶悪な武器……いや、兵器だったらしい。

　竜炎部隊の兵士は倒したオーガの群れを見て、自分たちの手に持つ魔導武器の威力を理解した。訓練では地面や標的を狙って撃つだけだったので具体的な威力を理解していなかった。

　この武器を敵兵士に向けた時、何が起きるか想像し顔を青褪めさせる兵士も居た。

　訓練を終了した竜炎部隊はモルガート王子から魔光石を受け取る為に交易都市に立ち寄った。

　受取に立ち会うのはロルフ竜騎長とファルト百騎長、それにモルガート王子、護衛のヤロシュとニムリスである。場所は太守館の前にある魔導飛行船用の人工池。

　そこにオラツェル王子と一部の領主軍を率いる武将が集まって来た。

「新しい魔導武器を装備する部隊というのは貴様たちか」

　オラツェル王子が声を上げた。ロルフ竜騎長は何事かと思いながらも返事をする。

「そうでございます。殿下」

　ロルフ竜騎長はオラツェル王子が連れている領主軍の武将を見て心の中で舌打ちする。領主軍にも竜炎撃を寄越せと主張した者たちだったからだ。

「何をしに来たのだ、オラツェル」

　モルガート王子が不快な気分を表すかのような声を出す。

「これは兄上、公国軍が近くまで攻めて来ておるというのに、まだ街にいらしたのですか」

　暗に戦場に出ようとしないモルガート王子を臆病者と揶揄しているようだ。

　その言葉を聞いてモルガート王子が射殺すような視線をオラツェル王子に向けた。

　モルガート王子の傍らに付き従うヤロシュが口を開く。

「今のフロリス砦を支えているのはモルガート殿下なのですぞ。砦で必要な糧秣や薬などの兵站の全てを仕切っているのです」

　兵站と聞いて、オラツェル王子が鼻で笑う。

「ふん……それは大変ですね。兄上が後方で頑張っていらっしゃる間に、我々が敵を追い払って御覧に入れますよ」

　それを聞いたモルガート王子が。

「六〇〇名程度の兵力で大きな事を言う。魔導武器を数多く揃えているとは言え、大言が過ぎるのではないか」

　オラツェル王子がニヤリと笑った。

「確かに普通の魔導武器では公国軍のような大軍を相手には出来ない。ですが、樹海で灼炎竜が倒され、その素材を使った凄い魔導武器が大量に完成したと言うでは有りませんか。その武器を我々にも装備させてくれれば……」

　今度はモルガート王子が鼻で笑う。

「これだから軍事の素人は困るんだ。折角の武器をバラバラに配ってどうする」

　二人の王子が口喧嘩を始めた。

　ロルフ竜騎長とファルト百騎長は魔光石の入った箱を抱えて気付かれないように撤退した。魔導飛行船に戻ると急いでフロリス砦へ向けて出発する。

　船のデッキから下を見るとオラツェル王子が何か叫んでいる。

「よろしかったのですか？」

　ファルト百騎長がロルフ竜騎長が尋ねる。

「兄弟喧嘩なんかに関わっていられるか。俺たちは国を救うという使命が有るのだ」

　このままだと処罰されそうだが、この戦で手柄を立てれば英雄扱いされるだろう。そうなれば王子であっても手出し出来なくなるはずだ。

　横風を受けながらの飛行となったのでフロリス砦に到着するまで半日が掛かった。

　竜炎部隊が船を降りると、魔導飛行船は王都へと戻って行った。

　フロリス砦で防衛の指揮を執るタカトル将軍へ到着の報告をする。

「ロルフ竜騎長、実物を見ていないので判断が付かないのだが、新しい魔導武器は噂通りの威力が有るのかね」

「どんな噂が広まっているのかは知りませんが、使い方次第では戦局を変えられると思われます」

「それが本当なら嬉しいのだが……」

　タカトル将軍は半信半疑のようだ。将軍の顔には疲労と苦悩が刻まれていた。歳は四十五歳と聞いていたが、十歳以上老けているように見える。

　砦では苦しい戦いが続いているようだ。

　ロルフ竜騎長は戦いの状況と敵の配置を教えて貰い作戦を練る。

　敵の主力はフロリス砦の北東に位置する場所に陣を張っていた。兵数は五〇〇〇ほど、その半数が弓兵で戦闘時には矢の雨を砦に降らせる。

　主力の前方には梯子や破城槌などを装備している攻城兵が居る。そして、敵陣の広い範囲に魔導兵が護衛兵に守られ散らばっていた。

　この世界において攻城の主力は魔導兵である。攻城戦で一番多いパターンは、弓矢の攻撃から始まり、魔導兵が城壁に近寄り、攻撃魔法でダメージを与え、攻城兵が城門や城壁から侵入出来れば攻撃側の勝ちとなる。

　竜炎部隊がフロリス砦に到着した日、公国軍の側でも動きがあった。ヴァスケス砦で使用した新兵器の『天激爆雷』が三つ完成し攻撃軍の下に届けられたのだ。

　期せずして敵味方の切り札が揃った事になる。この事により切り札を如何に有効に使うかにより戦いの趨勢が決まる。