24/39

覚悟

読んでいただけると幸いです

「――危険だ」

　玉座の間に、硬い声が落ちた。

「人間を番にした王が、獣化衝動を制御できる保証はない」

「暴走すれば、国が揺らぐ」

　ざわめきが広がる中、ガルドは玉座に座ったまま動かなかった。

　否定しない。

　弁明もしない。

　――その恐怖は、正しい。

　己の内に棲む獣の大きさを、誰よりも知っている。

　やがて、ガルドは静かに立ち上がった。

「もっともだ」

　低く、短く。

「だから制御できねば、王でいる意味はない」

　一歩、玉座から降りる。

「言葉で信じろとは言わん」

　胸の奥で、獣が反応する。

　――挑め、と。

「見せる」

　断定。

「獣化しても、俺は暴れん」

　空気が、張りつめた。

「地下の儀式の間を使え」

「誘発式魔術も許す」

　自ら逃げ場を断つ。

「制御できなければ、王位は返上する」

　リオの胸が、痛む。

　――それほどの覚悟を、背負わせている。

＊

　地下の儀式の間。

　石の冷気が、肌にまとわりつく。

　魔術陣が起動した瞬間、ガルドの内側で“それ”が目を覚ました。

　――来たか。

　獣化誘発。

　本能を直接揺さぶる、荒々しい魔力。

　血が熱くなる。

　視界が、わずかに赤に染まる。

　壊せ。

　叩け。

　踏み潰せ。

　頭の奥で、獣が吠える。

「……始めろ」

　声を出したことで、かろうじて人であると証明する。

　肩が、勝手に広がる。

　骨が、内側で軋む。

　――油断すれば、一歩で持っていかれる。

　ガルドは、歯を食いしばる。

　この衝動を知っている。

　戦場で、何度も味わった。

　だが今は、違う。

　壊してはならない。

　守ると決めた。

「……下がれ」

　リオに向けた声。

　近くにいられると、獣が喜ぶ。

　独占欲が、牙を剥く。

　――噛みつきたい。

　その考えが浮かんだ瞬間、背筋が冷える。

　それだけは、絶対に違う。

　一方で、リオは動けずにいた。

　ガルドの気配が、あまりにも濃い。

　獣の熱。

　押し潰されそうな威圧。

　怖い。

　正直に、怖い。

　けれど。

　離れた瞬間、彼は一人で獣と向き合う。

　それが、どうしようもなく分かってしまう。

　――ここにいなければ。

「……聞こえなかったか」

　ガルドの声が、獣の低さを帯びる。

「今の俺は、危険だ」

　それは警告であり、必死な制御だった。

　リオは、足の震えを抑えながら、半歩前に出る。

　触れない距離。

　だが、逃げない距離。

　胸が、張り裂けそうになる。

　――もし、抑えきれなかったら。

　それでも、目を逸らさない。

　ガルドの内側で、獣が吠えた。

　近い。

　奪え。

　囲い込め。

　爪が伸び、床に食い込む。

　石に、ひびが走る。

「……くそ」

　吐き捨てる。

　理性が、獣の首を締め上げる。

　――違う。

　こいつは、獲物じゃない。

　守ると決めた存在だ。

　獣が、激しく抵抗する。

　身体が、震える。

　今ここで完全に変われば、終わりだ。

　だが――。

　リオの匂いが、鼻を打つ。

　落ち着いた呼吸。

　必死に保たれた平静。

　逃げない選択。

　それが、強烈に胸を打つ。

　――信じている。

　その事実が、獣を縛った。

　ガルドは、深く息を吸う。

　一度。

　二度。

　呼吸に、意識を集中させる。

　戦場で身につけた、生存の術。

　爪が、ゆっくりと引っ込む。

　牙が、消える。

　熱が、少しずつ引いていく。

　理性が、戻る。

　地下の空気が、静まった。

　リオは、ようやく息を吐いた。

　膝が、かすかに震える。

　――抑えられた。

　彼の意思で。

　ガルドは、顔を上げた。

「……見ただろう」

　低く、確かな声。

「俺は獣になる」

「だが、理性を捨てん」

　一瞬だけ、リオを見る。

　そこにあるのは、獣ではなく――選んだ男の目。

　この瞬間、

　地下の儀式の間は、

　恐怖ではなく、

　信頼によって越えられた。

これで一応獣化の心配は無くなったかな？

これから人間たちとの戦争の話になっていきます