閑話 敗走
私の名はダンケル・D・クレイン。22歳。お目付け役として、博士に付き添うことになった。他種族のエルフとドワーフと会敵以降、考え込んでしまい、こちらの話に全く耳を傾けなくなった。博士や研究室の研究者達は考え込むと周りの話がまったく受け付けなくなるので、慣れてはいるのだが、戦場では控えてほしいものである。私は溜息を軽く吐きながら、博士が使い物になるまで放置することにした。
侍女のカティに妹のティアとケイティを呼んでくるように頼んだ。博士の代理として私が指揮権を父より与えられているからだ。博士の代わりに兵士達に指示を出さなければならない。
カティがティアとケイティを連れてきてくれた。父や博士がいないときはほとんどこの四人で行動を共にしている。私のやり方を知っているのでティア以外はテキパキと働いてくれる。
「博士があんな状態だから、一時的に私が指揮を執る。ティアとケイティは弓を使う際にトラップを仕掛けるであろう？ エルフやドワーフを捕まえる為の網やトラップの作成を頼む。カティは私と一緒にスコルピオン部隊との会議に参加してもらう。カティ、各部隊の招集を頼む」
「お姉ちゃん、私今は弓じゃなくてボウガンを使ってるんだけど…。それにトラップはケイティに任せっきりだから、ケイティにお願いするね」
「はい、ティアお嬢様。お任せください！」
ケイティは厄介ごとを丸投げさせても、涼しい顔で請け負ってくれる。その様子を見て私ははぁと自然と溜息がついてしまった。愚妹は軍に所属しているときはなぜこんなに緩いのだろうか…。貴族令嬢として常に整然として欲しいものだ。まあ、社交界では猫を被っていいお嬢様を振りまいているで、軍にいる間は目をつぶっているのだが、私の悩みの種を増やさないでもらいたい。
「クレインお嬢様、各部隊に招集命令を出しておきました。直ぐ集まってくるでしょう」
カティも良く出来た侍女だ。カティが戻ってきて直ぐにテントの外から足音が集まってくる音が聞こえてくる。
「有難う、カティ。それではトラップ関係はケイティに任せる。ティアは大人しくしていろよ。兵士達が浮つくからな」
「は～い」と良いながら髪の毛を弄り始めた。そんな愚妹の返事を聞き流しながら、テントから出ると、既に兵士達が集まっていた。
「諸君、先ほどの会敵でエルフとドワーフを相手にしたと思う。だが我々の目的は長命種の捕獲である。攻撃されたからといってむやみやたらに反撃しないように…。現在、トラップの作成が進んでいる。そのトラップを生かした立ち回りを心がける様に。それまでは組んであるローテーションで見張りの交代するように、以上だ。解散！」
兵士達が蜘蛛の子を散らすように散らばっていく。指示を出し終ると、少し眠気を感じた。どうやら小一時間程の仮眠では疲れが取り切れてなかったみたいだ。
「お嬢様、顔に疲れが出ていますよ。皆に指示を出し終ったのでしたら、仮眠を取られてはいかがですか？」
カティの気遣いを無下にも出来ず、テントに戻ることにする。テントに戻ると、すやすやと愚妹が寝ていた。その横でケイティが黙々とロープを編んで網を作っている。深い溜息を吐いたあと、自分の寝床で仮眠を取ることにした…。
「ワァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア」
聞き覚えの無い叫び声に飛び起きると、テントには私一人だった。テントを出ると、私以外の全員が外に出て叫び声の方へ視線を向けていた。視線の先には、樹の上で叫んでいるエルフの女の子だった。手を招くジェスチャーをしながらこちらを誘っている。明らかに罠だ。誰が見てもそう思う。他の兵士達もそれは分かっているのか、博士と私を交互に見て指示を仰ごうとしている。私は博士に近付いて、まずは意見を聞いてみることにした。
「博士、明らかに罠ですが、どうしますか？」
「それはわかってはいるが、知らない土地での罠は未知数でスコルピオンや兵士達を失うことになったら、将軍に申し訳がない。クレインの意見を先に聞きたい」
「分が悪いのは知らない土地で攻めても守っても似たようなものです。それに兵士達は軍人になるときに命を懸ける覚悟は出来ています。あのエルフの女の子は素早いので捕まえるのは難しいでしょうが、どんくさそうなドワーフを捕まえれば、人質の交換条件に応じるかもしれません。」
私は兵士達に視線を向けると、兵士達が次々と頷いていくのが見えた。
「それに、人間より彼女達の方が明らかに強いです。実戦の経験は積めますし、良いデータが取れると思います」
博士は少し悩みを見せた後、覚悟を決めたように顔を上げ、緊張した面持ちで次々と指示を出し始めた。
「よし、では、スコルピオンの半数は陣で待機、残り半数は彼女を追いかけよう。万が一に備えて、追跡に参加するスコルピオンの人工魔石は最小限に、私達はイグナイトヘッドで出る。クレイン、人選は任せる。頼んだぞ！」
「了解しました」と返事をした後、私は兵士達を集め、次々と人選を決めていく。今回人選で選んだのはあまり能力の高くない者と孤児出身や独り身の者達だ。彼らには悪いが何かあった場合でも損害は少ない方がいい。
「人選で選ばれた者達は速やかにスコルピオンに搭乗せよ！ 残った者達は陣の守りを固め、速やかに撤退出来る様に準備を怠るな！」
指示を出した後、兵士達がスコルピオンに搭乗し終わるのを確認し、私もイグナイトヘッドへ搭乗する。私が最後だったのでコクピットの蓋を閉めると、博士がボタンを操作し、スコルピオン部隊が次々と森に向かって前進していく。エルフの女の子はお尻をペンペンしたりして、一定の距離を保ちながらこちらを挑発している。彼女の先には前に一緒にいた年配のドワーフが見守っていた。
彼女達の後をついていくと、拓けた場所にでた。奥に見える森の手前にはドワーフ達が武装した格好で待ち構えていた。ちらほら女性も見える。その形相を見るに、かなり怒っているみたいだ。エルフの女の子と年配のドワーフはその中心に逃げ込んだ後、踵を返して、それぞれの武器を手にしていく。どうやら、彼女達も戦う気満々のようだ。
「博士。どうしますか？ 罠が仕掛けてある可能性もあります。ここは様子見で前衛に先行してもらった方が宜しいかと思われますが…」
「あぁ。前衛10機、中衛10機、後衛5機の編成で行こう。まずは前衛を先行させ、少し距離を置いて中衛も移動させよう。後衛はここで待機だ」
「了解しました」と声が揃うのを、博士は確認した後、ひじ掛けにあるボタンで指示を出していく。
前衛がドワーフの集団を囲うように包囲陣形を取り、ジリジリと追い詰めていく。もう少しで尻尾の火が射程範囲に入るという距離でドワーフ達がいきなり武器を投げ捨て始めた。降参するのかな？ と思っていると、茂みの中から縄に括り付けた岩を取り出した。その岩は人間の頭より一回りも大きかった。そんな岩を片手で易々と持ち上げるとか、兵士達でも出来るものは少ない。そんなことを考えていると、ドワーフ達は見慣れる投げ方で岩を投げつけてきた。投げつけられたスコルピオンの何機かはコクピットのガラス部分が貫通したようだ。音を立てて崩れ落ちていく。
助かった他のスコルピオンは鋏で防いでいるが、動きが止まってしまった。すると、森の奥の樹々が横にスライドしていき、奥から樹の妖精達が人の背丈を優に超える岩を次々とスコルピオンに向かって投げ始めた。スコルピオンが次々と岩に押し潰されていく。完全にあちら側の流れが持っていかれた。前衛は瞬く間に全滅していた。
「博士。撤退しましょう。こちらに勝てる要素はなくなりました。中衛も手遅れでしょう。私達だけでも撤退を」
博士はビクビク怯えながらボタンを操作し、後衛には撤退を、中衛には撤退までの時間稼ぎの指示を喋りながら行っている。軽いパニックを起こしているみたいだが、仕方がない。博士は兵士ではないのだ。のほほんとしている貴族達も現場にいたら同様の結果になるだろう。反転する前にガラス越しから敵を見ると、樹の妖精達が投げた岩を拾いながらまた岩を投げているのが見えた。あれを繰り返し行いながら攻められたら一溜りもない。早く樹々を盾にして逃げなくては。
「カティ、ケイティ。急げ！ あれに追い付かれたら一溜りもないぞ」
「お姉様、私まだ死にたくないよ～」
ティアが泣きべそをかきながら抱き付いて来る。頭を撫でて落ち着かせつつ、声をかける。
「よしよし、森に入れば樹々が盾になってくれる。ほら、もうすぐ森だ。安心しろ」
その矢先、ドカァンと音がしたのと同時に強い衝撃で席から体が投げ出された。そして天井にぶつかった後、床にドスンとティアと一緒に落ちた。体の至る所に痛みを感じるが呆けている場合ではない。
「クレインお嬢様。イグナイトヘッドが動きません。早く脱出して他のスコルピオンに乗り換えましょう！」
どうやら、攻撃が被弾して動かなくなってしまったみたいだ。さっきの妖精達との距離はかなり離れていたはずだが、どこから攻撃を受けたのだろうか。考えている暇すら与えられないまま、私は意識を失っている博士とティアを担いでコクピットを出る。イグナイトヘッドの尻尾が吹き飛び、後ろの方はグシャグシャに破壊されていた。それに気づいて近くにいたスコルピオンが駆け寄ってくる。それぞれのスコルピオンに同乗させてもらい、私は神に同じ攻撃が来ない様に祈りながらその場を後にすることに成功した。
森の中を進んで帰る途中、敵が追ってくる気配がなかった。どうやら追ってはこないみたいだ。陣に戻ることが出来たのは後衛にいた4機だけだった。残っていた兵士達は皆真っ青な顔をしてた。それもそうだろう。帰ってきたのがたった4機なのだ。私も嘘だと思いたい。そのあとのことはよく覚えていない。陣を引き払って、帝都に帰る間、２回の野営をしたが、私達四人は終始死んだように眠っていたからだ。
帝都に着くと、それを聞きつけた住人達が歓声を上げながら出迎えてくれた。住民達はスコルピオンの数が減ってこちらが敗戦したなど知らないみたいだった。出撃時は逃げまどう住民もいたくらいだ。当然だろう。軍部に着くと将軍の父が厳しい顔で出迎えてくれた。
「どうやら、手酷くやられてきたようだな。博士とティアは休ませなさい。申し訳ないが、クレインと侍女は報告をしてからだ。会議室を取ってある。そこで話を聞こう」
足取りが重い中、必死の思いで父の後についていく。会議室に入ると、私は直ぐに椅子に座らされ、カティとケイティは私達のお茶を出してくれた。
「それで、何があった？ 詳しく教えてもらおうか。イグナイトヘッドが戻ってこない程のことが起きたのであろう？」
私は出来るだけ詳細に話した。森の樹々を伐採している際にエルフの女の子と年配のドワーフに会敵したこと。明らかな挑発の誘いに乗って、追いかけたところ、ドワーフ達が待ち受けていたこと。そのドワーフと樹の妖精達がスコルピオンのコクピットを破壊する程の岩を投擲してきたこと。そして、私達が撤退している最中、なんらかの遠距離攻撃でイグナイトヘッドが破壊されたことを…。
「なるほどな。恐らくその攻撃は人間では難しいだろう。相手に地の利があったにしても、用意周到過ぎるな。こちらの動きを予測していた可能性も視野に入れるか。そんな心配そうな顔をするな。最悪の場合も想定して派遣をしているのだ。これくらいは想定の範囲内だ。全滅をせず、情報を持ち帰ってきたのだ。あとは私に任せて、少し休みなさい」
涙目になっていた私の目を父が指で拭ってくれる。私はカティとケイティに連れられて軍部にある自室に戻ると、カティの計らいで直ぐに湯浴みをさせてもらった。体はさっぱりしたが、気持ちは和らがなかった。そしてベッドに潜り込み、悔しさと自分の情けなさ、そして亡くなった兵士に申し訳ないと思いに耽っていたら知らぬ間に寝てしまっていた……。
4連続クローヴィス視点はないなと思い。クレイン視点にしてみました。
