にくきゅう
綾が訪れたのは、牢屋と呼ばれる割にはこぎれいな場所だった。
窓が無い事と出入り口が鉄格子なのは仕方が無いとしても、白壁には目立った汚れが無く、最低限揃えられた家具も古臭くは無い。どういう仕組みなのか、光源が無いのに室内は明るく見渡せる。先ほど話しに出てきた魔法の力なのか。
血まみれだった服は着替えさせられ、ゆったりとしたワンピースに変わっていた。服がお気に入りだと団員に告げると、明日までには綺麗にしておくとの返事が。
綾が抱いていた『牢屋』と『囚人』に対するイメージを、根本から破壊されるような状態だ。
「ほへー……綺麗ですね……」
「やー、普段は家出人を保護するのに使ってる部屋だからねえ」
目を白黒させる綾に猫耳を生やした女性はからからと笑った。
「後でバリー……ああ、あんたの相手した大鬼の事ね。あいつがご飯持ってくるからさ」
身長は綾より頭一つ分大きく、すらっとしたスレンダーな体を、軽装の鎧で包んでいた。露出した肌には所々茶色に黒い縞の入った体毛が生えていて、彼女が亜人である事が分かる。
（猫娘、ってところなのかな……）
正直、中途半端な体毛がなければ人間で通じてしまいそうなくらいに、体の造詣が人間に似通っていた。そういう種族なのだろうか。
このような女性を見ると、自分が異世界に来たのだとまざまざと思い知らされる。大火飢饉にアッシュブレッド、大鬼に数多くの亜人達……どれもこれも、綾がいた世界には存在しない概念だ。
逆に、この世界の人々にとって見れば、自分達の世界……第二次世界大戦やロケット、各種銃器なども存在しない概念なのだろう。そもそも、それらが動くかどうかすら分からない。
修一郎は口癖のように言っていた。異世界とはすなわち、物理法則が異なる世界なのだと。彼が最初に踏み入った世界は、そりゃあもう凄い所だったらしい。
光線や火の玉を吐き出す不条理怪獣達が大決戦を行い、なぜか空中に土の塊がいくつも浮いていて、太陽が六つもあるものだからいつまでも夜が訪れなかったそうだ。
わかりやすく例えれば、世界は漫画で、彩達は登場人物だった。Ａの漫画の設定はＢの漫画では使えず、Ｃの漫画では最強の悪役も、Ｄの漫画では三下にしかならない。
その事例を考えると、自分は幸運だったのだろう。理由は分からないが、こうやって人間のいる世界にたどり着き、保護さえされたのだから。その上言葉が通じる世界となると、奇跡としか言いようがない。
酸素が存在しない世界などに放り出されていたら、目も当てられない。
思考が深くなるにつれて、綾の視線が女性の肢体に集中していく。女性は自分が凝視されていることに気づきうろたえるも、
「んー……？」
からりと笑った。陰湿さの一切ない、底抜けに陽気で明るい笑顔だった。
「そういやあ、自己紹介がまだだったね。あたしはアイリーン・ソクラフォス……ディンブルゲン自警団の団員で、あんたがここにいる間の面倒役をすることににゃってる」
「私は、寺門綾と申します……どうぞよろしくお願いします。ソクラフォスさん」
「テラカド……変わった名前ねぇ。アヤの方が名前なのかにゃ？
後、私の事はアイでいいよ。そっちのほうが馴染み（にゃじみ）があるし」
「あ、わかりました……えっと……アイさん」
「うーん。できれば呼び捨てのほうがいいんだけどにゃー」
「にゃ、にゃー……？」
口にしてから失礼だったかもと、はっとなる綾。アイは気にする様子もなく返した。
「あたしらの方言みたいにゃもんよ。あたしって雷獣の血が混ざってるじゃにゃい？」
「にゃい？ って言われても。そもそも雷獣っていったい……」
「にゃんと!? ……って、そういや、記憶喪失って話してたっけか」
にゃーにゃー言っているのに一切の媚を感じさせないのは、アイ自身が身に纏った精悍さと、甘さのない引き締まった声が揃っているからか。良く見ればその肉体は細く鍛え上げられていて、綾が持つような弱さとは程遠い力強さがある。
「……いろいろと不安はあるだろうけど、大丈夫よ。
ここには優秀にゃ医者が沢山いるし、きっとよくにゃるって！」
すぐさま返された答えに自分を思いやるアイの気遣いを感じ取り、綾は表情を歪ませた。自分は、この気遣いや大鬼の団員が見せてくれた親切を、偽って踏みにじっているのだから、当然だ。
綾の表情を、記憶がないことに対する不安と受け取ったのか、アイは笑った。
「ここがだめでも、王都がある！ 王都にたどり着けさえすればにゃんとかにゃるわよ」
「――！？」
ぱたぱたと、わざと茶化すように振りかざされた右手に、綾は信じがたいものを見た。
肉 球 だ。
動物好きの人を魅了してやまないぷにぷにの物体が、アイの右手の平にしっかり張り付いていたのだ！ それも傷が一つもない極上品が！
「に、肉球……」
「にゃ？」
「肉球、あるんですね」
「そりゃ、雷獣の血が混ざってるしね」
「触っていいですか？ っていうか、触ります！」
「へ？」
余計な気遣いや異世界に対する不安など、綾の脳裏から消え去っていた。鍛えられているはずのアイの間合いの中にするりと入り込むと、綾はその細腕からは連想しがたい力でアイの手を引っつかんで……ぷにぷにぷにぷにと、人差し指で突っつき始めた。
綾の青かった表情が、あっと言う間に喜悦に染まる。
「あああああああああ~~~~♪ 柔らかい！ 柔らかいです～！」
「ちょ、あん……にゃにしてんのー！？」
「ぷにぷにですぷにぷにぃ~♪」
「肉球大好きにゃのかあんた！ あんた、それ危にゃいから！ 危険だからはにゃ……って、力強いよこの子！」
「ぷにぷにぃ~」
アイが手を振り払えないことに驚愕してもぷにぷにぷにぷに。
「おーい、飯だぞー……ってなんだこの光景は」
「はぁ~♪ 肉球～♪」
「バリー！ た、助かった！ この子にゃんとかして頂戴！」
「……新手のセクハラか、これは」
大鬼の団員が食事を持ってきてもぷにぷにぷにぷに。
「よし。良い事を考えたぞアイリーン。お前、その子の見事な胸を揉め」
「いきにゃりにゃに言ってんのあんたはー！？」
「何って……目には目を、歯には歯を。セクハラにはセクハラを。そうすればこの子も正気に戻るだろう」
「ぷにぷにぷにぷに……♪」
セクハラ発言されてもぷにぷにぷにぷに。
「自信満々で断言してじゃにゃいわよこのド変態！」
「変態ではない！ 僕はおっぱいが好きなだけだ！ というか男はみんなおっぱい大好きだ！」
「言い切るにゃ！ ってか、あんた取り調べのときも変な文化捏造してたわよね！？ あたしは胸見られながら話された事にゃいんだけど！」
「いや、だってお前胸ないし」
「焦がし殺すわよクソ大鬼」
なにやら物騒な宣言がなされてもぷにぷにぷにぷに。
寺門綾。異世界を訪れて始めて味わう至福の時である。
「それに捏造じゃないさ！ 僕の中ではおっぱいを見て話すのはマナーだ！ それがたわわなおっぱいの持ち主ならばなおさら！」
「単に胸を凝視する理由が欲しかっただけでしょ！」
「いやまぁ、冗談はさておき……別に良いんじゃないか？ 顔色もよくなってることだし肉球くらいは」
「顔色云々以前に！ 危険にゃんだってば！」
「……あっ！？ そ、そうか！ この子、知らないんだった！」
「あ、アヤー！ あたし達雷獣の肉球は刺激すると――」
なにやら辺りが騒がしいが、そんなことは気にしない。
彼女にとって肉球は正義であり正義は肉球なのだ。このぷにぷにの感触に勝る幸福はないと綾は信じている。子供の頃、捨て猫の肉球をぷにぷにして遊んだものだ。
そう。あの人懐っこい猫は、肉球を強く突っつくと喜んで擦り寄ってきた。
その頃の習慣が、綾の中に残っていたのか。
綾の人差し指が、強く強くアイの肉球を押した。
