Tale 23 白金の冒険者（3）
腰に身に着けた深紅の竜鞭を前方に払うルシア。対して武器を取り出さないライに、
「どうした？ 早く武器を出せ」
と戦意を煽る。
レイネールから話を聞いて、それなりの実力者であることに興味を持ったのだろう。
「分かったよ」
ライは適度に距離を取り、弓を構えた。鞭が届く範囲にはいなかったため、最初はライが有利な立ち位置で始まる。しかし、ルシアは全く気にもしていない。
「わ、私はあっちで見てますね……」
これより繰り広げられるは、実力的にはプラチナ同士の一戦だ。どれほどの規模の戦いになるのか、想像もつかないアルマは、逃げ延びるように離れた小丘に走って行く。
彼女が背中を見せる中、対峙する二人は取り決めを行っていた。
「全力でかかって来い。そうでなければ面白くない。あと……何か一つ、賭けをしよう。そうだな……」
ルシアは提案を促すようにライを一瞥する。
「今日の飲み代を奢るってのはどうだ？」
「おお、いいな！ それで決まりだ」
ルシアは笑顔で頷く。
それからほどなくして、アルマが丘の頂上に到達する前に戦いは始まった。
「ふぅ……。それでは、行くぞ！」
開戦の合図と共に、両者は行動をとる。
ライは【雷鳥飛矢】により、前方上空に光の鳥を一羽創り出す。
ルシアは竜鞭を構えたまま、前へ駆ける。
接近されればライが不利になるのは明確。同程度の実力ならば、戦局を覆すのは困難だ。
光鳥は鞭の全長を優に超える高度を旋回している。
その下は、ルシアに二十本の矢が迫る。弓技【百万の放射矢《ミリオンアロー》】によるもので、一本ずつがルシアの回避先を潰すように図って飛んでいる。
（二対一の状況を作り出したか。なるほど……）
しかし、お構いなしに突進を止めないルシア。竜鞭を縦方向に薙いで道をこじ開けた。
残りの矢は彼女の横を素通りした。残念ながら追尾性能はない。彼女はそのまま距離を詰めた。
――その時、頭上から光の巨大球が落とされる。足元にその影が、そして相反する輝きが視界を埋める。光の鳥の襲撃だ。
ルシアは急接近する球を一瞥しながら、再び竜鞭を縦に薙ぐ。
「この程度の攻撃……通用しないっ！」
高らかな叫びの後、弾は真っ二つに割かれてしまった。
その頃、ようやく丘を上ったアルマは腰を掛け、戦いの様子を眺めていた。
「二人とも、凄いです。こんな攻防一体、見たことがありません！」
距離を詰めたいルシアと、詰められまいと軽快な身のこなしで牽制を続けるライ。その様子に、一人ではしゃいでいた。
それでもルシアに余裕はない。ライも気を緩める暇はなく、一瞬たりとも彼女から目を離せないでいる。
「……っ！」
次は前方からの雷球だ。半径一メートルの魔力物体が無数に行く手を阻む。
気付けば目下に迫っていた雷については、対処が間に合わない。ルシアは高く跳躍することで難を逃れるが、雷球は軌道を変えて彼女を襲う。今度は逃がさないといった、ライの本気がうかがえた。
「次から次へと鬱陶しいなあっ！」
汗をかき始めたルシアは、力を込めて今度は横薙ぎする。凄まじい風圧により、鞭に接触していない雷球までもが弾け散る。
「こんなもので終わりか？ もっと来い！」
けたたましく叫ぶルシアの視界には、蒼い雷の残滓が映る。そしてしっかりと目を見開いて、鞭をしならせながら着地した。
強引にも程度があるだろうとツッコみたくなる、彼女の攻撃の姿勢にライは気圧された。
同時に、ルシアは見事に当初の距離を詰め切った。次に攻撃されるのはライ。鞭は的確に彼に向かう。
（あ、危なっ……！）
冷や汗が湧き出す中、彼は間一髪で避け続ける。しかし、それ以外に繋がる行動を取る隙がなかった。
光の鳥は彼女の無防備な背中を狙う。しかし、ルシアは鞭を波打つ動作のついでのように、背後を見もせず気配のみを頼りに、繰り出される攻撃を完封した。
（後ろに目でも付いてるのかっ！ それにしても……距離が取れない！）
頼りの光の鳥は全く役立たずであることに、次の作戦をどうしようかと悩みながら防戦一方のライ。
「さあ、どうする！ 息が上がっているぞ！」
そう言うルシアは呼吸の乱れを一つも感じさせない。むしろ、ライの銃弾の嵐のような攻撃を掻い潜ったことで、意識が覚醒しているようだった。
（くそっ……まずは離れないと！）
彼の頭には、それしかなかった。ゆえに足に力を入れた。
「【加速】！」
この能力で一時的に強化された脚力を活かし、後方に大きく跳躍する。【加速】の代表的な活用方法の一つだ。
ライは数十メートルの余裕を得た。
ルシアはもちろん追尾する。一時的なものとは言え、彼の脚力に彼女は叶わなかった。それでも一般の人間よりは超越した身体能力ではあるが。
「逃げても同じことだ！」
ライは雷魔術と射撃技術を駆使して、ルシアの接近を牽制する。しかし、一度見せた攻撃は彼女に見切られた。
そうして、折角作った距離はなかったものになる。ルシアはライの嵐の矢を躱すため、空中に跳躍中だ。
――その時だ。
「なにっ！？」
雷の球が相手に直撃することも、矢が体を掠めさえすることも、ライは期待していなかった。
ルシアが前後左右上下、その六方向から電圧を感じた時、既にライの作戦は功を奏していると言っても良かった。
ルシアを囲む、電流の流れる立方体。
まだ宙を跳んでいるルシアは、そこから抜け出そうと鞭を薙ぐが、その箱が壊れることはなかった。逆に、高電圧に鞭が弾かれる結果となった。
（まずいっ……！）
ルシアはこの箱の脅威を一瞬で察した。地に落ちていく体がその箱の面に触れればどうなるかを。
窮地を抜け出すには、破壊しかなかった。だが、鞭による一刀は弾かれた。彼女の実力に合わせて魔力量を調整した、ライ特製の箱はこれまでと同じ感覚では壊せなかったのだ。
「うわああぁああッ！」
ルシアの悲鳴が轟く。
【蒼雷壁】を六枚組み合わせて作られた即席の箱は、ルシアの意識を消えゆくまで削いだ。
しばらくして、壁の効力は失われた。ルシアは背面から草地に落ちた。
「大丈夫か？」
ライはピクピクと感電しているだろうルシアに手を差し出す。
すると、その手は震える手に取られた。
握られた瞬間、ライは雷の出力を強くしすぎたかと反省する。しかし、「全力で来い」と言われたのも事実。
そんな時、ルシアは高らかに笑った。
「いやぁー、参った！」
「体は何ともないか？」
「ああ、ちょっとビリビリするが、数分休めばすぐに治るだろう」
「勝負は俺の勝ち……でいいんだよな？」
「約束通り、今日の酒代は私が出そう。だが、その前に……」
「……？」
まだ何かやることがあるのかと、ライはルシアを見つめる。
――と、その時、ポーチの中から魔力反応が。
原因は、レイネールから貰った試作の水晶型通信機だった。 それを手に取ると、紫の輝きを強める水晶から声が聞こえ始めた。
『ライさん、聞こえますか？』
「レイネールさん！ 聞こえますよ。どうかしたんですか？」
レイネールの声は明瞭だった。
『ええ、ちょっと。ルシアと一緒ですか？』
「はい。丁度、タイマン試合が終わったところです」
『そうですか。一つだけお伝えしなければいけないことがありまして。くれぐれも気を付けてください』
ライはレイネールの懸念に、懸念を重ねる。勝敗は決したのに、今更何に気を付けるのかと。相手の顔は見えないが、怪訝な表情を浮かべた。
『力を出しすぎるな。そう伝えてください』
「は、はぁ」
『それでは』
通信は一方的に切られた。
今の話に、まさかと嫌な予感がしたライ。話題になっていたルシアに視線をやると、彼女は弁明を述べる。
「すまない。レイネール殿からお前がどの程度の実力なのかは聞いていたが、実際に手合わせしてみないと分からないからな。全力で来いと言っておきながら、私は力を抑えていた」
ライはもちろん、可能な限りの力で戦っていた。
「マジか……」
「だから次は、私も全力で手合わせしよう。さあ、第二試合と行こうじゃないか！」
その一言は、一戦を終え疲労を感じていたライに重くのしかかる。そしてルシアは返答を待たずして飛びかかった。
（あれで本気じゃなかったとか、冗談じゃない！）
2022/7/7 一部能力名称を変更、ルビを振りました。その他、全体を少し修正。
