Tale 22 幼女召喚士（3）
最上階の部屋に足を踏み入れる。
幹部の部屋と言っても、特別な内装は目に入らない。中央の奥に簡素な設えの玉座が、そこに座る者ただ一人のためにあった。それだけだ。
今そこに座す者、彼女こそが魔王軍幹部が一人の悪魔だ。
ライたちは小さい一対の角に恐れ戦く。どれだけのサイズであろうが、悪魔を象徴するに足る禍々しさだからだ。
湾曲している角に描かれるは渦巻く漆黒。毒々しささえも感じさせ、見る者によっては気分を害するだろう。
しかし、
「よくここまで来たのじゃ、我が従者よ！」
その角を有する少女、いや幼女とも見て取れる低身長から放たれるのは、同程度の見た目の人間の女の子のように愛嬌のある無垢な声。威圧感は全くなく、四人はまだ驚いているが、それは彼女があまりにもイメージとかけ離れていたからだ。
そうして次第に恐怖が薄れていくことで、足が前に進み、いよいよ塔の主ナディルネアと対峙する。
「これが魔王軍の幹部！ ……何か可愛いな」
決して冗談ではない、ライの本音だ。よく見れば、厳つい角はナディルネアの全身を魅せる、良いコントラストとなっていた。
「可愛いとか言ってる場合じゃないですよ！ 見た目に騙されないでください！ この子は立派な悪魔です！」
アルマは大声でライに詰め寄った。変な術に掛けられているのではないかと疑い、その眼を正そうとする。
「でも、確かに可愛いな。うーん、こんな子がもし妹だったら溺愛しちゃうなぁ」
「リスティー、冗談は場を選んで」
ユエラはリスティーの足を思いっきり踏んだ。
「いででで！ も、もう言いません、ごめんなざい！」
涙を浮かべたリスティー。
一方、可愛いと持て囃されるナディルネアは騒ぎもせず、繰り広げられる一部始終を眺めていた。
「ふむ、賑やかな奴らじゃ。さて、ここまで来たことを評したいのじゃが……あいにく童が求めているのはそこの貴様だけじゃ」
ナディルネアが指したのはライだった。
「さっきの言っていた“我が従者”って何のことだ？」
「言葉の通りじゃ。貴様は童に仕えるべき存在なのじゃ」
ナディルネアの言うことを簡単には信用できない。なぜなら、二人は種族が異なるからだ。過去に種族が分断されたストラティアにおいて、異種間の主従関係が生まれるなど、幾つも前例があって良い事ではない。
ライは何となく察しはついていた。ナディルネアの言うことが正しいのであれば、自分はこの世界において“喚ばれた”存在であると。
「もしかして、お前が俺を召喚したのか？」
「いかにも」
「本当にこの子が……？」
アルマはライ本人を他所に驚いている。同じような反応をリスティーとユエラも見せていた。
すると、そんな半信半疑の彼女らに対し、ナディルネアは玉座を下り、周囲に並々ならぬ魔力を分散させる。
「信じていない者が数人おるようじゃ。いいじゃろう……童が主である確たる証拠、見せてやろう！」
次の瞬間、異様な光景が目に映る。渦巻く光が深淵を物語り、多数展開された。
「あれは！」
目を剝いたライ。
「何か知っているのですか！？」
「俺たちを呑み込んだ闇の渦だ！」
「それじゃあ、この子が本当に……」
高笑いするナディルネアを前に、ライたちは身構える。渦の中から異形なる存在が頭角を現し始めていたからだ。
体長五メートル前後の金平糖のような刺々しい見た目。宙に浮遊し、付随する一つ目の凝視している様が何とも不気味で、見る者を怯ませる。
さらに恐ろしいのは、このモンスターが二つで一つの生命体であるという点にある。それぞれが緋色と水色に胴体を染め、微弱な磁力で反発しているかの如く、近すぎず離れすぎずという位置関係を保っている。
「こいつらはフレイスジェミニ……！」
「聞いたことない名前」
ユエラはそう言うが、それもそのはず。ライが言葉を呑むこのフレイスジェミニは、言うまでもなくクロス・ファンタジーに存在していたモンスターだ。
今、ナディルネアの力を以て、彼女がクロス・ファンタジーの世界に干渉できることが証明されたのだ。
「それぞれが炎と水を司る、双子の星型モンスターだ」
「うちの拳で何とかしてやる！」
拳を突き合わせ、金属音を打ち鳴らすリスティーだが、彼女は制止される。
「駄目だ！ あいつらは見た目よりもずっと強い！ 俺でも相手できて二体が限界だ」
決してボス格ではなかったが、取り巻きとして存在していたこの双子の星々も、それなりの強さを持っている。ライはそれを自身の経験から知っている。
（アルマたちでは手も足も出ない。ここはもうゲームの世界じゃない。準備が完全じゃない俺でさえ、きっと苦戦する。どうすれば……どうすれば……！）
焦りに焦るライを他所に、フレイスジェミニは次々に現れる。五体、六体と増えていき、最終的には十体にまで増えてしまった。
「さあ、お前たち、こいつらを打ちのめすのじゃ！ 弓の奴は殺すんじゃないぞ」
ナディルネアは高らかに殺意の籠った命令を下す。すると星々は、
（まずい……まずいまずいまずい！）
判断能力が著しく低下しているライのもとへ、
（俺が殺されないことを逆手に取っても、あいつらの攻撃は簡単にアルマたちを仕留めてしまう）
そして、先行きが不安で後退りするアルマたちへとゆっくり接近。眼をその身と同じ色に光らせる。
（とにかく、アルマたちが逃げられるだけの隙を作るしかないか……！）
同時にライの意思は固まり、高出力の雷閃を両手に、そして千年大樹の魔弓にも纏わせる。
残る魔力を全て【属性解放】に注ごうとした、その時――。
「なにっ？」
フレイスジェミニは途端に方向転換し、向かうはその召喚主だ。
「んん！？」
驚いた後で、彼女は命令に背くモンスターたちを指でシッシッと追い返す。しかし彼らの行動は変わらず一貫している。
そして――。
「なんでじゃーっ！」
ナディルネアがフレイスジェミニに追いかけ回される、意味不明な光景が爆誕した。
2022/4/18 不要な記述を削除。能力名称を変更：【属性解放】→【属性解放】
