「雑用係の俺が直すと聖剣になる」と知らず『修理屋など不要』と追放した勇者一行、武器がただの鉄屑に戻って絶望してももう遅い～伝説の鍛冶師はＳランク美少女に拾われ溺愛される～

後日談（勇者パーティ視点）

地下深くにある『ドルグ魔鉱山』。そこは、陽の光が決して届かない、絶望と瘴気が吹き溜まる場所だ。

ツルハシが岩を叩く乾いた音が、終わりのないリズムのように坑道に響き渡っている。ここにあるのは、肌を刺すような硫黄の臭いと、重労働に喘ぐ男たちの荒い呼吸、そして時折聞こえる監視官の怒号だけだ。

「おい、そこの１０８番！ 手が止まってるぞ！ 今日中にノルマを達成できなきゃ、晩飯抜きだ！」

鞭が空を切り、ピシャリと地面を叩く音が響く。

ビクリと肩を震わせて顔を上げたのは、かつて『光の勇者』と持て囃された男、グレインだった。

だが、今の彼にその面影はない。輝く金髪は泥と埃にまみれて灰色にくすみ、脂ぎってぺたりと額に張り付いている。頬はこけ、目の下には濃いクマができ、かつて王都の女性たちを虜にした端正な顔立ちは、過酷な労働と栄養失調で見る影もなく憔悴していた。

「くっ……わかってるよ、今やる……」

グレインは掠れた声で答え、震える手で重いツルハシを握り直した。

以前なら、こんな鉄の棒など小枝のように軽く感じたはずだ。だが今は、鉛のように重い。一振りするたびに、錆びついた関節が悲鳴を上げ、手のひらの豆が潰れて血が滲む。

「クソッ……なんで俺が、こんな……」

ガツッ。ガツッ。

岩肌を叩くたびに、衝撃が肩に走り、全身の筋肉が軋む。

魔鉱石の採掘は、ただの肉体労働ではない。この鉱石は周囲の魔力を吸収する性質があり、触れているだけで体内のマナを根こそぎ奪っていくのだ。魔力枯渇による吐き気と目眩が、常に彼らを襲っている。

「痛い……もう無理……指が……」

すぐ隣で、啜り泣くような声が聞こえた。

見ると、そこには薄汚れたボロ布をまとった小柄な女がうずくまっていた。かつて『美少女魔導師』として名を馳せたリーネだ。

自慢だった栗色の巻き髪は、手入れもされずに鳥の巣のように絡まり、シラミが湧いている。白磁のように滑らかだった肌はひび割れ、泥汚れで黒ずんでいる。

彼女は杖ではなくツルハシを握らされているが、その細腕では岩を砕くことなど到底できない。ただ岩に傷をつける程度の力しかなく、爪は割れ、指先は血だらけだった。

「なんで私がこんなことしなきゃいけないのよぉ……。私、魔法使いなのよ？ 手荒れなんて絶対ダメなのに……ハンドクリームもないなんて信じられない……」

彼女はうわ言のように呟きながら、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔を袖で拭った。その袖もまた汚れており、汚れを広げているだけだったが。

「弱音を吐くな、リーネ。……監視官に見つかったら、また水責めだぞ」

低い声で注意したのは、巨漢のボルグだ。

かつて鉄壁の戦士と呼ばれた彼だが、今の姿はあまりにも痛々しい。

四十階層でゴーレムに折られた左腕は、まともな治療を受けられないまま放置され、変な方向に曲がったまま骨が固まってしまっている。

彼は片腕だけでツルハシを振るっていたが、かつての爆発的な筋力は失われていた。筋肉は落ち、代わりに皮膚がたるみ、目は虚ろだ。

「なぁ、グレイン……。俺たち、いつまでここにいなきゃならねぇんだ？」

ボルグが、息を切らしながら問いかける。

その質問は、ここに来てからもう何百回も繰り返されたものだ。

「……借金を、返済するまでだ」

グレインは機械的に答えた。

だが、その言葉には何の意味もないことを、彼自身が一番よくわかっていた。

俺たちの借金は三千万ゴルド。さらに、違約金の利子は法外な高利で設定されており、ここでどれだけ働いても、一日数千ゴルドにしかならない。

つまり、返済など不可能なのだ。俺たちはここで死ぬまで、この魔鉱石を掘り続けるしかない。

「ふざけんなよ……。俺は勇者だぞ？ 世界を救うために選ばれた男だぞ？ なんでこんな薄汚い穴蔵で、モグラみたいな生活しなきゃならねぇんだ！」

グレインは激情に任せてツルハシを叩きつけた。

だが、岩は欠片も砕けず、逆に衝撃でツルハシの柄が折れた。

「あっ……」

乾いた音が響き、グレインは折れた柄を見つめて呆然とした。

それは、かつて『聖剣』が折れた時の光景と重なった。

「おい１０８番！ 商売道具を壊したな！？」

監視官の男が、鬼のような形相で歩み寄ってくる。

「ち、違うんです！ こいつが脆かっただけで、俺は普通に……！」

「言い訳すんじゃねぇ！ 道具を大事にできねぇ奴はクズだ！ 罰として今日の飯は抜きだ！ それと、修理代として借金に追加しておいてやる！」

「そ、そんな！ 飯抜きなんて殺す気か！ 昨日だってカビたパン一個しか食ってないんだぞ！」

「うるせぇ！ 働かざる者食うべからずだ！」

ドスッ！

監視官のブーツが、グレインの腹部に深々と突き刺さる。

「がはっ……！？」

グレインは無様に地面を転がり、胃液を吐き出した。

以前なら、こんな蹴りなど蚊に刺された程度にも感じなかっただろう。俺が身につけていた鎧には、アルドが『衝撃吸収』と『自動治癒』の加護を付与していたからだ。

だが今は、生身の肉体にダイレクトに痛みが響く。

「ひぃっ、ご、ごめんなさい……許して……」

グレインは泥水をすすりながら、監視官の足元にすがりついた。

勇者のプライド？ そんなものは、ここに来て三日で消え失せた。今はただ、痛みを避けたい、少しでも楽をしたいという、動物的な本能しか残っていない。

「はんっ、情けねぇ元勇者様だ。ほら、代わりのツルハシだ。さっさと働け」

投げつけられた古いツルハシを、グレインは這いつくばって拾い上げた。

その惨めな姿を、他の囚人たちが冷ややかな目で見ている。

「見ろよ、あれが『光の剣』の成れの果てだぜ」

「仲間を捨てた報いだな」

「ざまぁみろってんだ」

ひそひそ話が耳に届く。

ここの囚人の多くは、元犯罪者や借金苦の冒険者だ。かつて栄光の頂点にいたグレインたちは、彼らにとって格好の嘲笑の的であり、鬱憤晴らしのサンドバッグだった。

作業は深夜まで続いた。

就寝の合図である鐘が鳴り、俺たちは重い足を引きずって牢屋へと戻った。

湿った藁が敷かれただけの冷たい床。壁からは水が染み出し、ネズミが走り回っている。ここが俺たちの「家」だ。

「腹減ったなぁ……」

ボルグが力なく呟き、壁に背を預ける。

結局、グレインだけでなく、連帯責任として三人全員が夕食抜きにされた。空腹で胃がねじ切れそうだ。

「ねぇ、グレイン。私、思い出したんだけど……」

リーネが虚ろな目で天井を見上げながら口を開いた。

「アルドがいた頃は、こんなことなかったわよね」

その名前が出た瞬間、牢屋の空気が凍りついた。

禁句だった。ここに来てから、誰もその名だけは口にしないようにしていた。それを認めてしまえば、自分たちの愚かさに押しつぶされてしまうからだ。

だが、極限状態の今、その封印は脆くも崩れ去った。

「……ああ。そうだな」

ボルグがポツリと漏らす。

「あいつが作るシチュー、美味かったよなぁ。ダンジョンの野営でも、あいつがいれば温かい飯が食えた。硬い黒パンだって、あいつが魔法でふっくらと焼いてくれた」

「ベッドだってそうよ。あいつが整えてくれた寝袋は、高級宿みたいにフカフカだった。どんな岩場でも、あいつがいるだけで快適だった……」

リーネの目から涙が溢れ出す。

「私の肌、あいつが作った美容クリームのおかげでツルツルだったの。髪だって、あいつが毎晩梳かして、トリートメントしてくれたから……。私、あいつのこと、ただの便利な召使いだと思ってた。でも違ったのよ。あいつが、私の全てを支えてくれてたの」

「やめろ……言うな……」

グレインは耳を塞いだ。聞きたくない。

だが、記憶は止めどなく溢れてくる。

剣の切れ味。鎧の軽さ。

冬のダンジョンでも寒さを感じなかったのは、あいつが防寒の付与をしてくれていたから。

毒を受けてもすぐに治ったのは、あいつが解毒ポーションの品質を極限まで高めていたから。

何より、あいつはいつも笑顔で言っていた。

『グレインたちが無事でよかった』

『最高のコンディションで戦えるようにするのが俺の仕事だから』

「俺は……俺はなんて馬鹿なことを……」

グレインの目からも涙がこぼれ落ちた。

あいつは無能なんかじゃなかった。

世界で一番、有能なサポーターだった。

それを「修理屋なんていくらでもいる」と切り捨てたのは、他ならぬ自分自身だ。

その時、牢屋の鉄格子の向こうを、見回りの兵士たちが通りがかった。

彼らは何やら興奮した様子で、一枚の新聞紙を広げて話していた。

「おい見ろよこれ！ 今日の号外だ！」

「すげぇな、また新しい発明か？」

「ああ。『自動修復機能付きの農具』だとよ！ これがあれば、農民の作業効率が十倍になるって話だ。国中が大騒ぎだぜ」

兵士たちの会話に、グレインは顔を上げた。

新聞。外の情報。

彼は鉄格子に駆け寄り、必死に声をかけた。

「た、頼む！ その新聞、見せてくれ！ 一瞬でいいんだ！」

「あぁ？ なんだ１０８番か。……まぁいいぜ、どうせ読み終わったゴミだ」

兵士は気まぐれに、クシャクシャになった新聞紙を牢屋の中に放り投げた。

グレインはそれを狂ったように拾い上げ、広げた。

リーネとボルグも這い寄って覗き込む。

トップ記事に掲載されていたのは、大きな写真だった。

王宮のバルコニーと思われる場所。

煌びやかな正装に身を包み、国王と並んで手を振っている男。

そしてその隣で、幸せそうに男の腕に抱きついている、美しいドレス姿の王女シルヴィア。

「アルド……」

そこに写っていたのは、紛れもなくアルドだった。

だが、俺たちが知っている卑屈な荷物持ちの顔ではない。自信に満ち溢れ、知性と気品を漂わせた、真の英雄の顔だった。

記事の見出しが目に飛び込んでくる。

『伝説の鍛冶師アルド・ノヴァ、新たに男爵位を叙爵！』

『剣聖姫シルヴィアとの婚約を発表！ 国中が祝福の嵐！』

『彼が開発した新技術により、我が国の軍事力・経済力は飛躍的に向上。近隣諸国からも同盟の申し出が殺到中』

そこには、俺たちが夢見ていた「栄光」の全てがあった。

地位、名誉、富、そして愛する人。

それら全てを、かつて俺たちが「ゴミ」として捨てた男が手にしている。

「嘘だ……嘘だろ……」

グレインは震える手で記事を読み進めた。

記事の最後には、記者によるアルドへのインタビューが掲載されていた。

――『アルド男爵、かつて所属していたパーティについてはどう思われますか？』

グレインの心臓が跳ねた。

もしかしたら、俺たちのことを気にかけてくれているかもしれない。

「彼らにも感謝しています」とか、「いつかまた会いたい」とか。

そう言ってくれれば、俺たちの待遇も変わるかもしれない。淡い期待が胸をよぎる。

だが、そこに書かれていた回答は、無慈悲なほど簡潔だった。

『過去のことは、あまり覚えていませんね。今の私には、守るべき大切な人たちと、未来を作る仕事がありますから。後ろを振り返っている暇はないんです』

「あ……あぁ……」

新聞紙が、グレインの手から滑り落ちた。

覚えていない。

俺たちのことは、もう彼の記憶の片隅にも残っていない。

憎まれているわけでも、恨まれているわけでもない。

ただ、「どうでもいい存在」として忘れ去られたのだ。

それが何よりも堪えた。

俺たちは彼にとって、もう人生の登場人物ですらない。

「うわぁぁぁぁぁぁぁん！！ アルドぉぉぉ！！ ごめんなさいぃぃぃ！！」

リーネが半狂乱になって泣き叫んだ。

「戻ってきてよぉ！ 私の髪を直してよぉ！ このシワシワの手を治してよぉ！ あんたがいなきゃ、私ただのオバサンじゃない！ イヤぁぁぁ！！」

「ちくしょう……ちくしょう！！ 俺の盾……俺の腕……。あいつがいれば、こんなことには……」

ボルグが頭を床に打ち付けて悔やむ。

そしてグレインは、膝から崩れ落ち、ただ乾いた笑い声を漏らすしかなかった。

「ハハ……ハハハ……。終わった……全部……」

自分たちが捨てたのは、ただの荷物持ちではなかった。

自分たちの未来そのものだったのだ。

そのことに気づくのが、あまりにも遅すぎた。

「おい、うるさいぞ！ 静かにしろ！」

監視官が戻ってきて、警棒で鉄格子をガンガンと叩く。

「明日は早朝から『魔物の巣』の掃除だ！ 危険な任務だからな、死にたくなきゃ寝ておけ！」

魔物の巣の掃除。それは、最も死亡率の高い懲罰的な任務だ。

武器もない、体力もない、魔法も使えない俺たちがそんなところに行けば、どうなるか。

答えは明白だ。餌になるだけだ。

「やだ……死にたくない……」

「助けて……誰か……」

絶望の闇が、牢屋の中を重く塗りつぶしていく。

新聞紙の上のアルドは、どこまでも眩しく微笑んでいる。

その笑顔は、地獄の底にいる俺たちをあざ笑っているようにも、あるいは全く視界に入っていないようにも見えた。

翌朝。

俺たちは虚ろな目で、死地へと向かう列に並んだ。

足元には、誰かが捨てた錆びた剣が転がっていた。

かつて俺が「なまくら」と呼んで蹴り飛ばした剣にそっくりだった。

グレインはその剣を拾おうと手を伸ばしたが、指先に力が入らず、取り落とした。

カラン、と寂しい音が響く。

それが、元勇者グレインがこの世に残した、最後の音だったのかもしれない。

王都の空は今日も青く澄み渡り、新しい英雄の誕生を祝福している。

だが、その光が鉱山の底に届くことは、永遠になかった。