4/34

第3話：追放の朝、森の鼓動

夜明け。神殿の一室。差し込む光。それは、希望の灯火。修は、硬いベッドの上で、ゆっくりと瞼を開けた。全身。倦怠感。昨日からの極限状態が、彼の身体を蝕んでいた。しかし、その倦怠感の中に、確かな熱。それは、覚醒の余韻。「無限のインベントリ」掌を見つめる。何もない。しかし、そこに確かに、彼の新たな力が宿っていた。昨夜の実験。石ころを、好きな速度で。好きな向きに。掌から、弾丸のように放つ。あるいは、羽毛のように、ふわりと浮かせる。その全てが、彼の意のまま。それは、まるで、ゲームのコンフィグ画面。能力を自由に設定できる、完璧な操作性。これまでの「収納と取り出し」だけではない。「これは……武器だ」声に出した言葉。それは、確信。ただの収納ではない。それは、物質の運動制御。彼の脳裏に、任侠映画で見た、あらゆるものを凶器に変える男たちの姿が鮮明に蘇る。路傍の石、割れた瓶、砂。それら全てが、一瞬で必殺の武器へと変貌する。アニメで見た、想像力で世界を創造する魔法使い。そして、彼自身が空想で磨き上げてきた、我流の格闘術と剣術。素手では叶わなかった、速度と威力。それらが、この能力で補われる。非力な彼でも、戦える。その事実が、修の心に、小さな、しかし確かな炎を灯した。それは、絶望の淵から這い上がる、生命の輝き。

ベッドから降りる。床の冷たさ。部屋の中を見渡す。昨日まで無価値だった埃や漆喰の破片。今は、全てが素材。無限の可能性を秘めた、新たな資源。彼は、部屋の隅々まで目を凝らし、掌に収まるもの全てをインベントリに収納していく。壁の小さなひび割れから落ちた砂粒。窓枠の木屑。それら一つ一つが、彼の未来を切り拓く、小さなかけら。いじめられていた頃の自分なら、こんなことは考えもしなかっただろう。ただ、怯え、逃げ、隠れる。それが彼の生き方だった。しかし、今は違う。「俺は……もう、逃げない」固く結ばれた唇。地球へ帰る。その目的が、彼の行動原理を明確にする。そのためには、まず生き残ること。そして、この世界を理解し、その全てを己の糧とすること。朝日に照らされる部屋。窓の外に見える、青い空。新たな一日。それは、彼の人生の、新たな始まり。

兵士の足音。重く、冷たい響き。扉が開かれる音。それは、宣告の鐘。「佐久間修殿。時間だ。国王陛下のご命令により、貴殿を城下町より追放する」兵士の言葉。声。感情。一切のものが含まれていない。まるで、命令を遂行する機械。修は、言われるがままに立ち上がった。与えられたパン一つと水筒一つ。それらを手に取る。インベントリの中には、既に部屋のありとあらゆる「普通の物」が詰まっている。しかし、兵士は何も知らない。彼らは、修をただの無能な高校生と見ている。その視線。まるで、ゴミを見るかのような、冷たい目。修は、何も言わない。言葉を発する意味がない。ただ、ゆっくりと、兵士の後について歩き出した。

城の廊下。壁に飾られた、豪華なタペストリー。騎士の鎧。どれもこれも、彼にとっては、遠い世界のもの。すれ違う人々。召使たち。騎士たち。彼らは皆、修を見て、ひそひそと囁き合う。「あれが、無能な召喚者か？」「国王陛下も大変だ」その声。それは、彼の心を刺す、無数の針。しかし、修は、もう俯かなかった。視線は、まっすぐ前を向いている。心の中では、あの嘲笑の言葉一つ一つを、燃料に変えていた。「俺を無能だと笑うがいい。いつか、お前たちのその言葉を、後悔させてやる」胸に秘めた、静かなる闘志。

城門。巨大な木製の扉。それは、外界との境界線。その前には、既に数人のクラスメイトが立っていた。彼らは、それぞれ豪華な衣装を身につけ、護衛の兵士に囲まれている。佐藤健。魔導の賢者、田中優。治癒の聖女、鈴木美咲。そして、吉田直人。剛腕の勇者。彼らの顔。自信。高揚。特に吉田は、修の姿を見るなり、ニヤリと下卑た笑みを浮かべた。「おっ、佐久間じゃねーか。荷物持ちでもやるのか？お似合いじゃん」その声。悪意の刃。取り巻きのクラスメイトたちも、ひそひそと笑い合う。「ほんと、使えないよね」「異世界に来ても、結局ああいう立ち位置なんだ」彼らの言葉は、修の心を抉る。かつての、いじめられていた記憶。教室での、あの光景。しかし、修は、もう俯かない。視線は、まっすぐ吉田を捉える。「……生きて、必ず地球へ帰る」修の口から、無意識に言葉が漏れた。小さく、しかし、確かな響き。それは、彼の魂の叫び。吉田の笑みが、一瞬、凍り付く。だが、すぐに、その表情は軽蔑に変わった。「何言ってんだ、こいつ。頭いかれちまったのか？」兵士が、修の背中を押す。「さあ、行け」城門が開かれる。重々しい音。それは、彼の人生の新たな扉が開かれる音。修は、一歩、また一歩と、城下町へと足を踏み出した。

城下町。石畳の道。埃。活気。人々の声。それは、彼には届かない。市場の喧騒。行き交う人々。誰もが、修を見て、訝しげな視線を向ける。噂。無能な召喚者。それが、修の周囲を覆う、透明な壁。彼は、その壁の中を、ただ黙々と歩き続ける。遠くから聞こえる、クラスメイトたちの笑い声。それが、彼の背中を叩く。「見とけよ……」心の中で、彼は誓う。「俺は、お前たちを、必ず見返してやる」

町の外れ。門番の兵士。「そこの者、町から出るのか？」修は、無言で追放命令の書面を差し出す。兵士の目。一瞥。そして、憐れむような視線。「そうか……達者でな」その言葉。表面的な優しさ。しかし、その裏には「二度と戻ってくるな」という響き。門。それは、この世界との隔たり。修は、門をくぐった。背後で、門が重く閉ざされる音。それは、彼の過去との決別。

街道。舗装されていない道。埃。両脇に広がる、見慣れない草木。遠くに見える、深い森のシルエット。その先には、未知の世界が広がっている。そして、その奥には、地球へ帰るための道が隠されているはず。修は、荒野を歩き始めた。一人。たった一人。彼の心には、孤独。しかし、その孤独の中には、確かな自由。誰にも縛られない。誰にも命令されない。自分の力で、全てを切り拓く。

歩き続ける。日は高く昇り、頭上から容赦なく照りつける。汗。肌を伝う。飢え。胃の奥から湧き上がる、原始的な叫び。追放された時に与えられたパン一つと水筒一つ。パンはまだ食べていない。できるだけ温存しなければならない。水筒の水は、既に半分以上減っている。喉の渇き。それは、彼の生命力が尽きていく警告。意識が朦朧とする。疲労。いじめられていた頃。体育の授業。マラソン。いつも最下位。仲間から遅れ、一人取り残される。その時の、息苦しさ。孤独感。それが、今、この異世界で再現されているかのよう。しかし。「負けるもんか……！」修は、心の中で叫んだ。この状況は、あの時とは違う。あの時は、諦めしか知らなかった。今は、違う。彼には、無限のインベントリ。そして、ゲームと任侠映画、アニメ、我流格闘術、我流剣術で培った、無限の知識と知恵。それら全てが、彼の武器。

街道から外れる。人が通らない道。そこには、獣の足跡。魔物の気配。だが、この荒野を突っ切るしかない。森の入り口が、すぐそこまで迫っていた。鬱蒼と茂る木々。暗い森の入り口。そこには、未知の危険が潜んでいる。しかし、同時に、彼の生きる道も隠されている。

森に入る。空気。ひんやりと冷たい。匂い。土と、湿気と、獣の匂い。日光。木々の葉に遮られ、わずかな木漏れ日だけが差し込む。視界。薄暗い。足元。落ち葉。枯れ枝。どこか、故郷の森に似ている。しかし、その奥に潜む、確かな異質さ。魔物の気配。それは、空気の震え。緊張。全身の細胞が、警戒態勢に入る。いじめられていた頃。裏路地。体育館裏。あの時の、身体の硬直。呼吸の停止。それは、彼を追い詰める恐怖。しかし、今は違う。この緊張感は、彼を生かすためのもの。感覚を研ぎ澄ませる。音。匂い。気配。インベントリ。掌に意識を集中する。いつでも、好きなものを、好きな速度で、好きな向きで取り出せる。それは、彼の生命線。無限の武器。

ゴブリン。小型の魔物。緑色の肌。棍棒。修の背後から、草をかき分ける音。それは、獣の足音。ゾクリ。背筋を這い上がる悪寒。振り返る。三体のゴブリン。飢えた獣の目。ぎらつく瞳。涎。口から垂れる。「ギャアアア！」奇声。それは、彼の脳を直接揺さぶる。棍棒を振り上げ、修に襲いかかる。修の身体。一瞬、硬直。いじめられていた頃の、条件反射。しかし、その硬直は、一瞬で消え去った。頭の中。高速で回転する思考。ゲーム。アクションゲーム。敵の動き。任侠映画。喧嘩のセオリー。多対一の戦い方。アニメ。超人的な戦闘描写。

一体目。最も近いゴブリン。棍棒が振り下ろされる。それは、重い鉄槌。修は、紙一重で身をかわす。身体能力は低い。しかし、その動きは、無駄がない。インベントリ。掌。意識。「石……！」瞬時。掌から、握りこぶし大の石が、まるで弾丸のように飛び出す。狙いは、ゴブリンの頭。ガキッ！鈍い音。それは、骨と石がぶつかる音。ゴブリンの頭が、大きく後ろにのけぞる。呻き声。

二体目。修の右側から迫る。棍棒。それは、風を切り裂く刃。修は、インベントリから、大量の砂利を、ゴブリンの顔めがけて高速で放つ。パシャ！砂利が、ゴブリンの目に直撃。「ギャアア！」奇声。両手で目を押さえる。視界の奪取。その隙を逃さない。修は、素早く、インベントリから細い木の枝を一本取り出す。それは、彼の我流剣術のイメージ。短剣のように構える。そして、そのまま、全力で、ゴブリンの脇腹を突き刺す。ブスッ！細い枝。しかし、修の「好きな速度」で放たれたその突きは、予想以上の威力。ゴブリンの脇腹から、黒い血が滲む。怯むゴブリン。体勢を崩す。

三体目。修の左側から、執拗に追いかける。一番、しつこいタイプ。まるで、吉田のようだ。修は、走りながら、足元に意識を向ける。インベントリ。「土……！」瞬時。修の掌から、大量の土が、ゴブリンの足元に向けて、まるで爆発したかのように噴き出す。ゴブリンの足元が、突然崩れる。バランスを失う。「グギャ！？」奇声。そのまま、地面に倒れ込む。その隙を、修は逃さない。彼は、全速力で走り出した。森の奥へ。さらに深く。振り返らない。彼の耳には、ゴブリンたちの叫び声。それは、彼の勝利の証。息を切らし、修は、木々の間を縫うように走り続けた。心臓の鼓動。それは、勝利の凱歌。

やがて、ゴブリンたちの声が聞こえなくなった。修は、立ち止まる。全身。汗だく。疲労困憊。しかし、彼の目には、確かな光。「俺は……俺は、戦えた……！」声に出した言葉。それは、震えながらも、力強い響き。あのゴブリンたちに、真正面からではないが、工夫と知恵で対抗できた。インベントリ。それは、彼の身体の一部。手足のように、自由自在に操れる。石。砂利。木の枝。土。全てが、彼の意のままに動く。彼は、もう、ただの非力な高校生ではなかった。「何でも、武器になる」その確信が、修の心を支配した。ゲームの知識。任侠映画の知識。アニメの知識。そして、我流の格闘術と剣術。全てが、この異世界で、彼の生命線となる。

夜が迫る。森の奥。薄暗い。安全な場所を探さなければならない。水。食料。修は、再び、周囲を観察し始めた。彼の目には、もう「無価値な物」は映らない。全てが、利用可能な資源。倒れた木。岩陰。彼は、少し開けた場所を見つけた。周囲は、大きな岩に囲まれている。魔物からの隠れ蓑。ここに、一時的な拠点を作る。

まず、火。焚き火。それは、暖。そして、魔物除けの結界。火を起こす道具はない。しかし、彼には、インベントリと、昨日覚えた火起こしの術がある。乾いた木片。枯れ葉。小枝。それらをインベントリから取り出す。そして、昨日と同じように、硬い石を二つ。ガン、ガン。石を打ち付ける。何度も。集中。意識を一点に。汗が、彼の頬を伝う。パチッ。火花。それは、命の光。枯れ葉の山に、その火花が落ちる。煙。小さな、しかし確かな煙。そして、ゆらめく小さな炎。「ついた……！」その瞬間、修の目に、再び熱いものが込み上げる。昨日と同じ喜び。しかし、その喜びは、より深く、より確かなもの。それは、彼の成長の証。火。燃え上がる炎。周囲を温かく照らす。それは、彼の心を温める光。火を囲むように、枯れ枝をくべていく。焚き火の準備完了。

次に、水。喉の渇き。それは、彼の身体が発する、切実な訴え。インベントリの中の水筒。残りはわずか。しかし、彼は小川のせせらぎが聞こえた場所を覚えていた。修は、火が消えないように、周りに石を積む。そして、そっと、水を探しに出かけた。森の音。夜のざわめき。彼の聴覚は、研ぎ澄まされている。微かな水の音。それは、彼の生命を繋ぐ糸。小川に到着。透明な水。水筒に水を満たす。そして、彼は、あるものを思い出した。石英。昨日、インベントリに収納した白い石。彼は、その石英をいくつか取り出した。ゲームやアニメの知識。「クリスタル……もしかして、水浄化とかできるんじゃねぇか？」根拠はない。しかし、試す価値はある。彼は、水筒の中に石英をいくつか入れた。見た目は変わらない。だが、心なしか、水が澄んで見える。一口飲む。「……変わらないな」わずかに落胆。しかし、それは一時的なもの。何でも試す。それが、彼の信条。

食料。パンはまだ残している。温存。しかし、いつまでもパンだけで生きていけるわけではない。野草。木の実。森には、食べられるものがたくさんあるはず。修は、昼間のうちに、いくつかの野草や木の実をインベントリに収納していた。しかし、どれが食べられるのか、毒があるのか、全く分からない。「図鑑とか……あったらなぁ」元の世界の知識。スマートフォン。ネット検索。全て、この世界では無用の長物。彼は、一つずつ、野草の葉をちぎって、匂いを嗅いでみた。何の知識もない。試行錯誤。「苦い……」「変な匂い……」いくつか試す。最終的に、無難そうな木の実をいくつか選んだ。見た目は、ブルーベリーに似ている。一つ。口に入れる。甘酸っぱい味。「食える……！」小さな喜び。命を繋ぐ、確かな一歩。

日暮れ。焚き火のそばで、修は座り込んだ。疲労。しかし、その顔には、充実感。「俺、生き残った……」そして、彼は、これからのことを考え始めた。この森で、何をすべきか。地球へ帰るために。まずは、生き抜くための基盤を固める。食料。水。安全な拠点。そして、彼の能力を、さらに磨く。「何でも武器になる」その応用。例えば、岩。掌に収まらない。しかし、岩を砕けば、石ころになる。インベントリは、掌サイズのものしか収納できない。だが、その石ころを、好きな速度、好きな向きで取り出せる。それは、無限の弾丸。木。大きな木は収納できない。しかし、小枝なら収納できる。細い木の枝を瞬時に形成し、連続で突き出す。それは、無限の槍。土。大量に収納できる。敵の足元を崩すだけでなく、目くらまし。あるいは、簡易的な壁。彼の頭の中。無限の可能性。ゲームのスキルツリー。新しい技。新しい組み合わせ。任侠映画の喧嘩術。アニメの必殺技。それらが、彼のインベントリ能力によって、現実のものとなる。

地図。この世界には、地図があるのか。城下町。そこから逃れてきた。ギルド。冒険者ギルド。そこで、情報が得られるかもしれない。しかし、今の彼には、ギルドに入る資格も、力もない。無能と蔑まれ、追放された身。まずは、この森で、力をつける。そして、この世界で、自分の居場所を作る。誰にも頼らず。自分の力だけで。いじめられていた頃の、あの無力感。「もう、あんな思いはしない」その誓いが、彼の心を燃やす。炎のように。彼は、もう、かつての佐久間修ではない。彼は、この異世界で、「0から1」を生み出す、最強の戦略家。

空を見上げる。満天の星空。地球とは違う星座。しかし、その輝きは、同じように美しかった。遠く、故郷の星。「必ず……必ず、帰るからな」心の中で、彼は呟いた。夜風。それは、彼の決意を運ぶ、静かな風。孤独な森の中で、佐久間修は、新たな自分への一歩を踏み出した。それは、彼が望む未来への、確かな一歩。夜は、まだ長い。しかし、彼の心には、もう闇はない。そこには、ただ、燃え盛るような、希望の炎が灯っていた。

（第3話終わり）