第一羽໒꒱ 黎明への孵化
拝啓 空知らぬ君へ
私も、君と同じ夢を見たことがあります。
翼が欲しいかと問われれば、頷きました。
『空虚』に眠れる君は、どうか墜ちないで。
自分の肌で感じる気流に凍えても
墜ちる最中、翼を断つことは出来ない。
血が生きたいと沸騰するのを後悔する前に、
今すぐ、孵化して下さい。
――生まれてもいいの？
答えはなかった。殻を割れるのは自分だけだ。心音に眠っていたかったと愚図りたいのに、柔い翼が窮屈で疼く。膝を抱えるのを止めて、卵殻膜の中で目を開けると……ぼんやりとした光がおいで、と誘う。
拳で何度も思い切り叩いて、殻を割る！ 外へ伸ばした絖る手を、誰かに掴まれた。熱い体温から伝わる勇気に、僕は殻を突き破った！
青白磁の卵殻は、黎明の空へ臨む天守閣で弾ける！ 孵化した僕の肢体と、金色を秘めた虎柄の翼を伝うのは何か。ああ、煌めく粘液か。僕の手を引いた、西洋の肩鎧に武道袴纏う男にも……蒸着水晶の翼。
「……誰？ 」
「孵化したてで喋るのか。女でも男でも無いとは、ますます得体が知れない」
彼の濃藍の髪が靡けば、群青に艷めく。垣間見えた額から、曹灰長石が煌めきを放った。(夢幻を透かす神像か……)と見紛うご尊顔でも、彩雲の睡鳳眼で裸体を流し見するのは失礼じゃない？
「だから、誰って聞いてるんだけど」
「私の駒名は〖陽ノ鵬〗、真名は鵬飛だ。【陰】でも〖陽〗でも無い、鵼」
「僕の名前は鵼なの？ 詳しいなら教えてよ、鵬飛。駒って何、敵味方って……」
「『鵼』は得体知れぬ者の通称だ。空将棋盤上の、空を煽り見よ。駒である、禽達の戦場だ」
✼•攻〖陽ノ雉〗•┈☖2三雉┈•【陰ノ雉】防•✼
朝の陽で燃えかけの黎明の空を切り裂くように、一対の流星が凪いだ海へ墜ちていく。雉の翼は揃いなのに、常磐緑色の総髪の少年と少女は、何故互いへ柳葉刀を向けるのか！ 切り裂き合う金属音が、鼓膜を破るが如くけたたましい！
「この、クソ姉貴が！ さっさと【陰】の奴らを『裏切れ』よ！」
「私は、私を生かしてくれた仲間を殺せない。雉明なら、分かるでしょ？ 姉だからって、情けは要らない。……ごめんね、雛の頃みたいに『一緒』を選べなくって」
「あっそ……また俺を裏切るのか、 雉花」
墜落する 雉花の片翼は、すでに折れていた。顔を上げた雉明は鋭い眼光を強め、僅かな隙を見逃さなかった。
「俺を選ばないなら、殺すだけだ。最期まで……ウザってぇ、約束破りのお節介焼きをな！ 」
咆哮した少年は、柳葉刀で少女の胸を斬り裂く！ 雉明は、もう姉を追うことなく滞空飛行で見下ろした。雉明と揃いに髪を結った、 雉花の組紐は解けて、上昇気流に飛ばされる。血い箒星と透明な涙を散らし、海へ墜ちる 雉花は苦笑して、瞼を閉ざした。
✼•勝〖陽ノ雉〗•┈☖2三雉┈•【陰ノ雉】負•✼
•┈敗北者:【陰ノ雉】二者択一後、『死』┈•
「あれが私達の戦だ、鵼。敗北者が選べるのは、『死』か『裏切り』のみ。愚かな【陰ノ駒】は、生存する為の『裏切り』を選ぼうとしない女ばかりだ。命より、誇りを守りたいらしいな」
「【陰ノ雉】の彼女が勝利していたら……どうなっていたの？ 」
「その場合は、この一手が無かった事になる。〖陽ノ雉〗が配置に戻り、次の攻め手は【陰ノ駒】だ」
「全然分かんないよ、鵬飛。ルールじゃない！ 何で、こんな……命懸けで戦ってるんだよ！ 生き物は、駒なんかじゃ無い！ 彼女を救うには、まだ間に合うはずだ！ 」
墜ちていく 雉花の姿が、誰かの姿にダブって見えた気がした。慈愛の声音に、切迫感で掻き乱された胸を抉られた。海へ墜ちた彼女を救えたら！ 翼広げた僕は……初めて、飛びたいと思った。
「無駄です。孵化したてでは、まだ飛べない。それに、【陰ノ雉】は自ら『死』を選んだのです。部外者が誇りを穢してはいけないし……もう遅すぎる」
僕の肩に着物を掛けたのは、淡い憐憫に睫毛を伏せた鷹翼の優男。赤白橡色の柔い短髪がそよぐ。
「やってみなくちゃ分からない！ 」
「現実を見ろ、鵼。海へ消えた敗北者より、戦禍に孵化した自分の身を案じたらどうだ。……次の一手が来る」
鵬飛が黎明の空を緋色の羽扇で示せば、応えるように夜明けの星が閃光を放った！ 誰かの幼子が、欲しいと母に願った『白銀の流星』は降ってくる。
✼•攻【陰ノ鶴】•┈☗5六鶴┈•〖陽ノ鷹〗防•✼
〖陽ノ天守閣〗へ舞い降りた流星は……緋の鳥打ち帽被る、白銀の長髪の女だった。僕の後ろで溜め息をついた鷹男を、彼女は雪羽の睫毛を透かした柘榴石の三白眼で睨む。広げられた白鶴の翼に仕込まれた暗器は、彼女の硬質な羽のよう。
「御命頂戴させていただきます、誉鷹」
「羅鶴も懲りないですね。【陰ノ雉】の弔いに、浸っては如何ですか？ 」
二閃の気魄が僕の頬を掠めて、背後を狙う！ 羅鶴の両手の内の峨嵋刺は、軽薄に微笑する誉鷹の太刀と拮抗し打ち震え、僕は息を呑む。
「台詞違いでは？ 私の雛を殺した誉鷹を葬ることが、仲間達への弔いになる」
「鵬飛が命じないかぎり、俺は死ねない。貴方を娘の居る天へ送らない慈悲を、受け入れてはくれませんか？ 」
「偽るな！ 誉鷹に慈悲があったなら、愛鶴は死ななかった！」
羅鶴は後宙し、翼から編み目の軌道で苦無の流星群を放つ！ 眼前に迫る銀の凶器に眼が凍りつけば、僕の膝裏は蹴られていた。頭上を通り過ぎる刃の斬撃が苦無を弾き返した、刹那の鏡に映るは……苦痛帯びた誉鷹の顏。
誉鷹が返礼した苦無達は、 項垂れた羅鶴を一切傷つけることなく柱へ拘束していた。
✼•負【陰ノ鶴】•┈☗4五鶴┈•〖陽ノ鷹〗勝•✼
•┈敗北者:【陰ノ鶴】、『一手無効』┈•
「羅鶴は、俺には勝てません。ルール違反は駒達には不可能なのですから、帰って下さい」
敗北したはずの羅鶴は、苦無を誉鷹に解かれても、天守閣から飛び去らない。
「ならば答えて。何故、見かけぬ禽が居るのですか。駒名は？ 」
羅鶴の眼光に晒された僕は、誰も答えぬ緊迫感に羽織った着物を握りしめた。そんなの、僕が一番知りたい……。
「やはり ……〖陽ノ駒〗は、無くなった卵を知っているのですね」
羅鶴が胸元から取り出したのは、新たな苦無！ ハッとした誉鷹は、彼女を峰打ちにし気絶させた。
「全く……肝を冷やしましたよ」
「羅鶴は大丈夫なの……？ 」
「鵼が気にする必要は無い。敗北者の彼女が起きれば、【陰ノ地】へ退却せざるを得ない」
決闘の終結を見届けた鵬飛は、疑念燻る僕を見下ろす。
「答えて、鵬飛。『僕』は何？」
「鵼は【陰】との戦いで得た、戦利品の卵から生まれた禽だ。私と同じ『王の器』がある。……それ以上は分からない。鵬でも無ければ、【陰】でも〖陽〗でも無い、無名の駒。一体何を支配するのか……鵼の方が知っているのではないか？ 」
「『支配』？『王の器』？ そんなの知らないよ。……誰かの声を、卵の中で聞いていたような気がするけれど」
鵬飛は、捉えられた僕の心臓がキュッと痛むくらい、彩雲の睡鳳眼に鋭光を宿してみせた。……彼は目で語るタイプらしい。
「それは、誰だ」
「分かんない……けど、女の人の声だった気がする。優しい慈愛と垂教で、僕を導いてくれたのかも」
「恐らく、彼女は……」
鵬飛はそれ以上を語ること無く、身を翻す。
「来い。私の知る彼女を教えてやろう」
慌てて着いて行こうとした僕は、羽織った着物の裾を踏んづけて、ペシリと突っ伏してしまう！ ……鼻頭がイタイ、非常に間抜けだ。
「……まだ雛だったな」
笑われるかと思ったのに……(実際に誉鷹はクスクスと笑っている)……鵬飛は、ただ手を伸ばしてくれた。縋った僕は嬉しくって、ニコリと微笑を返す。助けて貰ったら『お礼』をしなくっちゃ。
「ありがと。優しいんだね」
鵬飛は、少しだけ目を見張った気がした。
「……気にする事は無い。行き場の無い雛禽を守るのは、王の役目だ」
僕が孵化出来たのは、鵬飛の体温から伝わった勇気のおかげだ。少しだけ不安になって、振り返ったけど……横たわる羅鶴はまだ気絶していた。きっと彼女は、もうすぐ飛び立つはずだ。
雛禽の僕がまだ飛べない、明けゆく蒼穹へ。
