幻想世界の残酷少年

三章：優しい街フェアリー・ベル

82話：謝礼と言う名の報酬

　静寂の中、会場中の注目がノエルへと集まる。

　先にメイから習い受けた礼の作法通りに、胸に手を当てると

軽く会釈をする。

　その様子を見た、来場者達による割れんばかりの拍手の音に、顔を上げると息を呑む。

　一見すると好意的で、その表情には笑みこそ浮かべているものの、目の奥には相手を探るような値踏みの色が伺える。

――此奴はいったい何者だ？

　そんな権力者達の煤けた感情の機敏を感じ取り、改めて気を引き締める。

　呑まれてはいけない。だが気負い過ぎても相手の思惑に乗せられてしまう。

　ノエルは、刺す様な視線には気付いていないとばかりに、アリスに向かって微笑むと、手を取り悠然と足を進めた。

　本来であれば、今夜の主役であるノエルに対し、彼らの方から挨拶に来るのが礼儀である。

　が、生憎とノエルは平民で彼らは貴族。

　この世界での身分の差はあらゆる事情を覆す。

　その為、ノエルの方が彼らの元へと向かい、一人ひとり挨拶をして回る事になる。

　貴族側からすれば、挨拶をさせてやっている。

　と、言う立場になる。らしい……。

　挨拶をして回る順番は、背後にいるメイから耳打ちして貰いながら、相手方の名前や立場を確認していく。

　ノエルは、顔、名前、爵位、派閥などを聞きながら、ふと思う。

――これはいい機会かも知れない、と。

　これだけの権力者達が一同に介する所を、実際に目にする機会などそうはない。

　それぞれの国の実情や関係性、政治に経済に歴史的背景。

　メイから教えられるそれらの事柄を、記憶し取り込みながら当人達と話をするなど普通は有り得ない。

　特に貴族同士の派閥を目の当たりに出来るのはありがたい。

　見るとそれぞれが小さな集団を作り、さもにこやかに作り笑顔(・・・・)で語らっている。

　これが所謂、貴族の派閥と言うものなのだろう。

　中心にいる人物をひたすらに、よいしょしているだけの者もいれば、寡黙に聞き役に徹している者もいる。

　かと思えば長年の友のように接する者も見受けられた。

　見ているだけで派閥内の序列が手に取るように分かる。

　ただ不思議なことに、一国だけ全員が寄り集まるようにして談笑している者達がいた。

　イグニス王国の貴族達だ。

　ここアルカディア大陸において、もっとも特異な国、イグニス。

　かの国は、大陸内で唯一永世中立国を名乗っている事で有名だった。

　おそらく派閥などと悠長な事をやっている余裕は無いのだろう。

　なにせ今は戦国の世だ。直に始まるであろう大戦を思えば尚の事。

　ノエルからすれば、いざと言う時の逃亡先としては、真っ先に外した国である。

　この乱世で中立を維持するなど無理があるのだ。

　それこそ勇者の二、三人でも囲っていない限りは……。

　人数が多い事もあり、挨拶としては簡単な口上を述べるに止まるが、それはそれで助かるので問題ない。

　貴族相手に舌戦とか勘弁して欲しい。勝てる気がしない。

『私に仕える気はないか？』

『その気があるなら騎士にしてやろう』

　もはやお決まりになった、彼らの誘いを断りながら粛々と革袋を受け取っていく。

　面白いことに、この金貨の詰まった革袋は、お礼ではなく報酬だそうだ。

　ノエルは平民で、しかも孤児と言うことになっている。

　そのような下の者に位の高い貴族が、簡単に頭を下げるわけにはいかない。

　故に、礼ではなく報酬とのこと。

　なんとも癪に障る話だが気にしても仕方がないし、何より金には変わりない。

　メイが持つ、銀製の大きなお盆に積み上げた金貨袋見て気付く。

　それぞれに紋章の刻まれたそれは、どれもこれもが大凡同じ大きさをしている。

　もしかするとこの手の報酬とやらは、大体いくらと決められているのかも知れない。

「ノンたん、アリスおなかすいたよー」

　考えに耽っていると、握った手をぐいっと引っ張りアリスが頬を膨らませる。

　確かに子供にとっては退屈極まりない状況だろう。

「すいませんアリス様、後ほんの少しですから、もうちょとだけ、我慢してください」

「本当？　本当に本当？」

「はい、本当に本当です」

「わかったー。あのねぇ、アリスケーキ食べたい！」

「はははっ、そうですね、後で一緒に食べましょう」

「うん！」

　癇癪を起こし掛けていたアリスを、何とか宥めると辺りを見渡す。

　取り敢えず一通りの挨拶を済ませ、残ったのは後一人。

　現在、この会場の中でノエルがもっとも警戒する人物。

　それはフェルドナンド王国が誇る王国の盾。

　ロベルト・フォン・ディーゼル辺境伯その人である。

　見れば道中ノエル達を待ち伏せしていた少年が傍らに立ち、とても子供とは思えない下卑た笑みを浮かべている。

　もうあからさまに嫌な予感しかしないが、無視するわけにもいかない。

　なにせ相手は辺境伯だ。それも、このリーリア王国と平原を挟んで国境を接する。

　ノエルは振り返ると、思いついた様にメイに口を開いた。

「メイさん、すいません最後は一人で行ってきます。少し待っていて貰えますか？」

「ええ、それは別に構わないけど、大丈夫なの？」

「はい、何事も経験ですから。じゃ、ちょっと行ってきます」

　アリスをメイへと預け、一つの集団へと足を向ける。

　予想に反して、ここまでは概ね順調だった。

　だからこそ何かが起こりそうな気がしてならない。

　ディート公爵から聞いた話によると、彼らは騎士団による奪還作戦を実行したらしい。

　しかしノエルが自力での脱出に成功してしまった為、せっかくの手柄が空振りになってしまった。

　もしかすると、その事を根に持っているかも知れない。

　ランスロット領で起きた事件をディーゼル家が解決すれば、彼らは大きな貸しを公爵家に作ることが出来る。

　その機会をノエルは彼らから奪ってしまった形になる。

　平静を装っているようにも見えるが、腹の中では何を考えているか分かったものではない。

　現に、今まさに彼から立ち上る魔力は、隠しきれない感情の変化を物語っているようにも見えた。

「ディーゼル辺境伯様ですね？　お初にお目に掛かります。私ノエルと申します。この度は私事の為にご足労いただき誠にありがとう御座います」

「ふむ、些か不格好な言葉遣いだが、まぁいいだろう。平民相手に多くは望むまい。で、何用かな？」

「はい、かの王国の盾と称される辺境伯様に、お目に掛かる機会など滅多にごさいませんので、是非に一度ご挨拶をと参上したした次第にごさいます」

「ふんっ、見え透いた世辞だな。ほら、持って行け」

　ぽんっとビロードで作られた巾着を投げ寄越す。

　今まで受け取ってきたものと違い、ゴツゴツとしたものが入っている。

　中を確認してみたい気持ちにかられるが、今開けるのは失礼だろうと、頭を下げると早々に退散する事にする。

　やはりこの男は嫌な感じがするのだ。

「ありがとう御座います。それでは私はこれで」

「待て……」

「はい、何でしょうか？」

「ひとつ聞きたい事がある。貴様が見たと言うローブ姿の者の中に、白髪で赤い瞳をした男は見なかったか？」

　ぶっきらぼうなロベルトの質問に、ノエルはしれっとした様に首を傾げる。

　この質問は予想の範囲内。しかも聴き方が好都合だった。

「いいえ、その様な容姿の方は、ローブの集団の中には(・・・・・・・・・)居ませんでした」

「本当だろうな？」

「勿論です。【あの日、捕らわれてから今日まで目にしていません】」

「そうか……、ならいい」

「はい、それでは失礼いたします」

　言って踵を返したノエルを、今度はヘインズが呼び止める。

「ノエル君、ちょっと待ってくれないか？　折角だから少し話をしよう。いいよね？　父さん」

「あぁ、だがあまり羽目を外し過ぎるなよ？」

「はい。それじゃぁ行こうか、ノエル君」

「……はい」

　ヘインズに背中を押され、なすがままに会場の角へと追いやられる。

　と、不意にヘインズが耳打ちをした。

「君、本当は知ってるんだろ？　シルフィード兄さんのこと」

「お兄さん、ですか？　すいません、私は存じ上げませんが」

「あはははっ、聴き方が悪かったみたいだね。【シルフィード兄さんの行方を知ってるかい？】」

「――っ！」

「いいねその顔！　やっぱり僕の見込んだ通りだ」

「…………」

「黙りかい？　まぁ僕としてはどちらでも良いんだけどね」

　やはりと言うべきか。ノエルは一波乱が、おこりそうな気配を感じていた。