幻想世界の残酷少年

第一章：辺境の村・アルル

25話：生き意地と死に様

　そこに魔力消費の計算などは無く、ただ全力で地を蹴りザンバはノエルとの距離を詰める。

　なけなしの待機魔力を火球に変えて、間髪容れず全弾一気に発射する。

「死ねぇぇぇぇ！」「ゴォォォ」

　風属性のエンチャントを発動し、速度を上げたノエルは右へ左へ火球を躱していく。

（待機魔力は残り２つ。一度距離を取って練り直したい所だな……）

　チラリと後ろを振り向くと、今にもノエルを噛み殺さんとばかりの形相で、ザンバが追い駈けて来ている。

　その余りの迫力に気圧され、反射的に水球を発射してしまう。

「ダンッ」

　大地が弾ける程の力で踏み切ると、水球を遙かに飛び越えノエルへと迫ってくる。

　最早、出し惜しみしている場合ではないと、宙を駈けるザンバへ向けて水球を放つ。

「ふっとべぇ！」

　身体を丸め、顔の前で両手を十字に構えてガードするが、自身の速力と水球の速力が合わさり、仰け反るように弾かれる。

「ドドッドン」「くはっ」

　背中から地面へ叩きつけられると、その勢いのまま地を滑るように転がっていく。

「ドサッ。ザザザザー」

　飛び跳ねるように走っていたノエルは、空中で身体を捻りザンバへ向けて矢を放つ。

　余りの衝撃に一瞬意識が飛びかけるが、「この悪魔を殺す」その一念がザンバの意識をこの場に留める。

「うがぁぁぁ」

　身体中からかき集めるように魔力を練り上げ、土壁を出現させる。

「ダンッ」

　土壁は放たれた矢を縫い留めるが、すぐさま力なくボロボロと崩れてゆく。

　渾身の一矢を又しても躱され、舌打ちしたノエルは迷い無く廃旅館へと走り出す。

　待機魔力《マガジン》が空なのだ、今優先すべきは魔力を練り直す(リロード)事だろう。

（ふぅ……。落ち着け、集中力を乱すな）

　そう自身を落ち着かせると、廃旅館へたどり着くまでの間に魔力を練り直し、5つの待機魔力を完成させる。

――着くと一階は扉も窓も厳重に閉じられ、封鎖されている。

　こじ開けるのは面倒だと、風魔法を使い2階の窓へ飛び上がる。

　中に入ると、昨日まで使っていただけあって埃を被った様子は無いが、其処彼処《そこかしこ》に家具や食器などが散乱し、騎士団との大立ち回りを思わせる荒れようだった。

（むしろ都合がいいな……）

　ノエルは急いで階段を下りるとキッチンへと向かう。

　戦闘が始まって大分時間が経っている。

　氷槍使いがいつ増援に来てもおかしくはないだろう。

　着いてみればキッチンも2階と同じく、様々な物が散乱している。

（なにか……。何かないか……）

　其処彼処《そこかしこ》に散らばった食器をかき分けると、食事用のナイフを見つける。

「あった！他には……、よし！」

　目に付く限りのナイフとフォークをインベントリへと仕舞うと、代わりに拳大の革袋を取り出す。

（よし、出来る事は何でもやってやる）

　ノエルは初めから不意打ち騙し討ち以外、考えていないのだ。

　どんなに生き意地が汚かろうと、生き残った方が勝ちなのである。

　これは試合いでもなければ死合いでも無い、只の汚い殺し合いなのだから……。

◇――――――◇

――ジルフランデは焦っていた。

「くそっ！いったい何がどうなってやがるんだ？」

　遠くの方で爆発音が聞こえ、増援に向かう途中、突然辺りに魔力が立ちこめたのだ。

　瞬時に身体が反応し、近くの物陰に身を潜めて様子を伺うが、敵の動く気配が全くしない。

（不味いな……、余り時間をくってはいられんぞ）

「ドドーンッ」

　ザンバ達のいるであろう方向から、派手な爆発音が聞こえてくる。

　どうやら仲間は本格的に戦闘に突入したらしい……。

　いつまでもこんな所で時間を費やす訳にはいかないが、迂闊に姿を現せば狙い撃ちされかねない。

　刻一刻と時間が経過する度に、焦燥感だけが募っていく。

「くそっ、ついてねぇ……。だが、やるしかねぇか」

　誰かの為に命をかける気は更々無いが、ザンバだけは死なせる訳にはいかない。

　ジルフランデにとって優先すべきは、あくまで自身の命で次点が金。

　仲間の命など文字通り二の次である。

　金にならない殺しはしない、全ては金なのだ。

　しかし、其れこそが暗殺者という汚れ仕事を請け負う、ジルフランデにとって唯一残された矜持でもあった。

　だからこそ行かねばならない、例えこの身を危険に晒したとしても……。

　右手のナイフを逆手に、左手のナイフを順手に持って、ゆっくりと目を閉じ集中力を上げる。

　辺りには、相変わらず掴み所の無い希薄な魔力が漂っている。

　相手の懐に自ら飛び込むなど、暗殺者のする事ではない。

　ないが……、これは矜持の問題だ。

「金のためだ、仕方がない」

　ジルフランデは、閉じた目を見開くと、地を蹴り大通りへと飛び出した。

――妙だ。

　危険を覚悟で出てきてみれば、敵の動く気配が全くしない。

　エンチャントの出力を上げ、進行方向を右へと向ける。

　目指すは、希薄な魔力の源泉。おそらく、敵はそこにいる。

　住宅街の、十字路の真ん中に仲間の遺体が横たわっている。

　先に検分した仲間の遺体だ。みると額に刺さっていた筈の矢は抜き取られている。

　ジルフランデは遺体を見下ろすと、舌打ちをして辺りを見渡す。

「チッ、わけがわからねぇ。ワザワザ矢を回収しに来たってのか？」

　苦々しい顔で辺りを見渡していると、不意に何かが頬を撫でる。

「ん？何だコレは？」

　右手の甲で左頬を拭うと、何やら粉のような物が付いている。

「魔石の粉？……くそ、やられた！」

　魔石の粉が飛んできたであろう辺りを見上げると、屋根の端に矢の刺さった拳大の革袋がぶら下がっていた。

　おそらく漂っていた希薄な魔力の正体であろう。

「不味い……。死ぬなよザンバ。頼むから生きていてくれ……」

　ジルフランデは仲間の元に駆け出した。

　何としてでも助け出さなくてはならない、でなければ……。

――ただ働きになっちまう――　

◇――――――◇

　扉の前に立ち、深く深呼吸をする。

「ふぅぅ……」

　迂闊だった……。我を忘れ闇雲に突撃するなど自殺行為だ。

　冷静さを取り戻したザンバは改めて廃旅館を見上げる。

　本来ならば、ジルフランデが増援に駆けつけるまで待つべきであろう。

　しかし相手はあの神子(悪魔)だ、逃げられては元も子もない。

　都合の良い事に、ここは自分たちが根城にしていた古巣だ、地の利は此方にある。

　身体中が酷く痛むが、まだ動く。まだ戦える。ならば行かねばなるまい。

　扉に背を向け距離を取るとエンチャントをかけ直し、火球を浮かべる。

「これで最後だ……、いくぞ！」

　扉に向き直り気合いを入れると、一気に地を蹴り突進する。

「ドカッ」

　扉を蹴破り突入すると、自身の左手から魔力反応を検知する。

「そこか！」「ゴォォォ」

　振り向くよりも早く、勘を頼りに火球を飛ばすと、確かに何かを捉えた手応えを感じた。

「やったか？」

　前方で燃える標的らしき何かを注視する。

　それは椅子の上にシーツを掛けただけの囮……、デコイであった。

「なっ！」

――瞬間。

　ザンバの頭上から液体が降り注ぐ、――熱湯。

　先の戦闘が頭を過ぎり身を縮じませるが、続く痛みはやって来ない。

「くそう、いったい何なんだ」

　そう吐き捨て、目元を拭い振り返った先には、弓を構えた小さな悪魔が立っていた。

「シッ」

　ザンバに向かって火矢(・・)が放たれる。

　右手の片手剣で振り上げるように矢を切り飛ばす。

　火矢の矢尻が床に落ちた瞬間、辺り一面に火の手が上がる。

　ノエルが予め床一面に撒いたあった油に火が付いたのだ。

　やがて火の手はザンバへと及び、浴びせられた油へと引火する。

「うがぁぁぁぁ」

　体内魔力を水属性に変換し、身を焦がす炎の消火を試みるが、ノエルが其れを許さない。

「シッ」

　続けざまに放たれた矢が、遂にザンバの胸元を捉える。

「ぐっ……」

　死ぬ――ザンバはそう覚悟した。覚悟して尚、前にでる。

　連れて行く、この悪魔だけは絶対に連れて行く。

　その身に炎を纏い、目を見開くと怒声を上げて地を蹴った。

「おおぉぉっ！」

「……マジかよ」

　まさにバーサーカーの如きその姿に、ノエルは畏れ背を向ける。

「インベントリ」

　逃げながら弓を仕舞うと食事用ナイフを取り出す。

　投擲武器には自信がある。

　今まで散々練習してきたのだ、距離さえ近ければ弓よりも余程命中率は高い筈だ。

　振り向き様にナイフを投げる。狙うは足下、転倒させられれば尚良い。

「フッ」

「がっ」「ドサッ」

　遂にその場に倒れ伏せたザンバに向けて弓を取り出し構える。

「インベントリ」

　他者をいたぶる趣味はない、せめて一撃で決める。

　弓を引くと、身を焦がしながら転げ回るザンバの頭部へ向けて矢を放つ。

「ザザッ」「ダンッ」

　三度現れた土壁により放った矢が防がれる。

――瞬間。土壁の向こう側で水蒸気があがる。

　ノエルは身を翻し、近くの客室へと転がり込む。

「このタイミングでかよ……。まいったな……」

　あの状態のザンバに魔法を使う余裕があるとは思えない、おそらくは増援だろう。

　ノエルは待機魔力を補充しながら、次の一手に頭を巡らせる。

――思わず息を呑む。酷い有様だ……。

「おい……、生きてるか？」

「あぁ……」

「満身創痍もいいとこじゃねーか。動くな、いま治療してやる」

　身体中が焼けただれ、頭髪すら抜け落ちたザンバが土壁に手を付く。

「動くな！本当に死ぬぞ？」

　肩を押さえて治療を促すが、ザンバはその手を払いのけ、身体を起こすと、土壁に背を預けるようにして座り込む。

「――いい……。じごとだ……」

　喉を焼かれ、最早言葉を発する事すら困難なザンバが、その手に握る金貨袋をジルフランデへと手渡す。

　受け取った革袋をジッと見つめて握りしめる。

　何がザンバをここまでさせるのかは分からないが、金を受け取った以上、仕事は仕事だ。

「請け負おう……。先のガキを始末すればいいんだな？」

「――ぢがう……。――じに、づだえでぐれ」

「……何をだ？」

「ガラズは、び……びごだった。ずばない……」

「なっ！……ケット・シーじゃなかったのか……」

「…………」

「分かった。『カラスは神子《みこ》だった。親父すまない』これでいいな？」

「あぁ……。だのむ」

「もぅいい、お前はそこで休んでいろ。あのガキは俺が始末する」

　革袋を仕舞うと両手にナイフを握る。

『殺しを生業とする自分ですら、こんな汚い殺し方はしない』

　ジルフランデは、カラスと呼ばれた少年に対し、生理的な嫌悪感を覚えた。

　敵を迎撃するため、身体強化とエンチャントを施すと、ザンバに腕を捕まれる。

「ま、まで」

「なっ！お前……」

　最後の力を振り絞り、ジルフランデの腕をよじ登るようにして立ち上がると、突き飛ばすようにして後ろへ下がらせる。

「いげ……。いっで、づだえろ。いげぇぇぇぇぇ！」

「……、請け負った」

　そう言うや否やジルフランデは一目散に逃げ出した。

　契約は交わされた。御代も受け取った。

　ならば遂行するだけである。

　それが彼の矜持なのだから……。

――『すまない』ふと背後からそう聞こえた気がした――

――ふぅ……。軽く深呼吸をして、気持ちを落ち着かせる。

「なんで俺が悪者みたいになってんだ？」

　首を捻り考えるが一向に心当たりが無い。

　唯一頭に引っかかるのは『神子(みこ)』という言葉。

　ノエルをさして言うのであれば、恐らくは転生者の事であろう。

　尋ねてみたいのは山々だが、流石に答えてはくれないだろう。

　ここは、早々に決着をつけた方が良さそうだ。

　ザンバの前にある土壁がボロボロと崩れていく。

　最早、一歩も動けない。立っているのですら奇跡なのだ。

　それでも最後の一撃を放つべく、全ての魔力をかき集める。

　足りない分は命で補う。

　そうやって作り出した五つの火球が、ザンバの後ろに浮かんでいた。

「ガラズゥゥゥゥ！ででごい、げっちゃぐをづげ――る！」

　目を焼かれ、微かな視界の中で僅かに見えた、カラスらしき者に火球を放つ。

「ゴォォォ」「ブォォォ」

――捕らえた。

　自らの放った火球が、確かにその何者かに当たり、燃えさかる様子を見て笑みをこぼす。

「ざばぁびろ」

　次の瞬間、まるで力尽きたかの様に前のめりに倒れ伏す。

　そのザンバの後頭部には、深々とノエルの放った矢が突き刺さっていた。

「ふぅ……。何とか生き延びたな……」

　そう言いながらもノエルは、未だにザンバに向けて弓を構えていた。

　何やら今にも死の淵から蘇り、襲って来そうな気がするのだ。

「大丈夫だよな？」

　こうしている間にも木造の廃旅館は囂々と燃えさかっている。

　このままここに居る訳にはいかない、もうじき騎士団もやって来る筈だ。

「よし、とっとと逃げよう！」

　ノエルは自宅へ向けて走り出した。