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若き元社長の、迷宮。3

　サファリ・ラジーナ本部。

　そこには、多くのギルドメンバーが集められていた。

　巨大なテント内は、東京ドーム三個分の敷地面積を誇るが、内部は街灯のような機械的設備はなく、『人界魔法』の【魔力供給(エナジー・コード)】によって使用できるランプが、部屋の隅にこれでもかと言うほど配置されていた。

　即席で配置されたテーブルには、幹部六名ほどと、ギルドマスターのバジリーナが席の一番奥に、腰をかけていた。

　基本的に夜行性ならぬ夜間行動型のサファリ・ラジーナの面々が、昼に集まるのは、非常に珍しい事であった。

「ではでは、幹部も全員集まった事だし、緊急会議を始めたいと思います！」

　バジリーナの陽気な声が、テントに響き渡る。

　テント内にて武器を磨く下っ端要員達も、バジリーナの響き渡る声に反応し、つい会議をしている方へと視線を集めてしまう。

　開会の言葉に、幹部一同は頭を下げるだけ。

　それを終えると、幹部の一人であるレイ・キサラギが席を立った。

「今回、皆様に集まってもらったのは他でもありません、我がギルドの仕事内容を邪魔する者が現れました」

　レイの凛とした声に、幹部は座りながらも眉根を上げた。

「レイ副団長、それは悪人を抹殺する行為を妨げる輩が現れた、そういう事ですかな？　それとも、我々のギルドに逆恨みを起こした、とかですか」

　声を発したのは第三席の幹部。

　白髪をオールバックにし、右眼に怪我を負った褐色肌の偉丈夫な男だ。

　彼の声を耳にした幹部が、それぞれ瞳を細くする。

　血の気が荒い、そう思いながらレイは溜息を吐いた。

「いえ、後者の目的はないと思われます。ギルド立ち上げ当時は、そういった逆恨みもありましたが、大体は団体で襲ってきましたからね」

「うぅむ……」

　第三席の男は、レイの言葉を聞き、腰を降ろした。

「今回の相手は二人です。そのうち一人はご存知の方もいるでしょうが、クリティリィム族の女の子です」

　レイの報告を耳に入れた幹部一同は、細くしていた瞳を大きく開いた。その顔はまるで魔王の復活を聞いたかのような驚きであった。

　何故、彼らが驚いたのか。

　それはクリティリィム族の能力にもある。

　彼らはスキルポイントの上昇率が高い。多分、それはこの世界に住む、どの人種をも上回っていることであろう。

　それが原因で、クリティリィム族は奴隷にされた、という過去を世界中の人が知っているだろう。

　しかし、クリティリィム族はただスキルポイントの上昇率が高い、だけではなかった。

　彼らのスキルポイントの上昇率が高いのは、一族全員が所持しているスキルにある。

　彼らの持つスキル『七神魔法《セブン・ブラック・アート》』。

　このスキルは、どの魔法スキルをも上回るほどの威力を持ち、時に災厄をも引き起こす、恐ろしいことこの上ないスキルなのだ。

　もちろん、それを一族全員が最初から所持しているわけではなく、何かの拍子で習得するようだ。

　その事実を発見した学者は、クリティリィム族を奴隷として雇用している大名に報告すると、一斉に皆解放されたのだった。

　だが、解放とは名ばかりで、解放されたクリティリィム族は監視され、時には暗殺されている。

　いつ、スキルを覚醒させ、世界を滅ぼす存在になるか不明な今。彼らを奴隷として扱っていた者達は、暗殺ギルドにクリティリィム族個体の監視を依頼し、齢二十歳に到達する頃に処分をお願いしている。

　そして、現在。

　二十歳に到達したフフィではあったが、健気に薬草集めをしているせいもあってか、彼女は『七神魔法』を習得することなく生活していたので、半ば野放し状態になっていた。

　彼ら――――サファリ・ラジーナの幹部達は、フフィの存在を全員知っていた。その理由としては、彼女が最後のクリティリィム族だからである。

　クリティリィム族を監視する仕事も最後だと思った矢先、彼女はギルドに楯突く存在となってしまったのだ。

「皆様、その顔を見せていただければ、どういう状況なのか分かりますよね」

「……ああ。彼女が逃げ出した場所にもよるが、覚醒はまだなのだろう？」

「ええ、恐らく覚醒はまだしていません。ですが、現在はダンジョンに潜っています。もしかしたら、その内部にて覚醒をしてしまう恐れがあります」

「恐れどころではない！　今まで戦いなど知らなかった少女が魔物と出会い、力を覚醒させる可能性など充分過ぎるほどある！」

　レイの言葉に第三席の男は机を叩いた。

　第三席の男は、天災の力を呼び起こしてしまえば、ギルドに多大な損失を与える場合があり、尚且つ、暗殺をしようとしたサファリ・ラジーナを襲うかもしれない。

　現在の第三席の顔は、誰の目から見ても焦っていた事だろう。

　呑気に報告するレイに、皆苛立ちを感じる中、バジリーナが遂に席を立った。

「そう怒るな、草りん。そんなに怒ったら血圧上がるよ？」

「だから、ワシを草りんなどと可愛い名前で呼ぶんじゃない！」

「まぁまぁ！　それはそれとして、何も知らないクリティリィム族は今、ダンジョンにいるんだよ」

　バジリーナは第三席の男の怒りを鎮めるように話始める。

「ダンジョンにいるって事は、魔物に食われるかもしれない。そう思って安心する者達もいるよね？」

　団長自らの言葉に、肩を跳ね上げさせる者が数名。

　それを目に入れ、バジリーナは彼らの危機感を煽るように口を開いた。

「でもね、そのクリティリィム族の隣には奇妙な人間がいるんだよ」

「奇妙な人間、ですか」

　第五席の産毛がゴリラのように分厚い、亜人種が首を傾げる。

「そう、レイちゃんの報告によると、彼は『創造能力《スキル・クリエイティブ》』とやらを扱うらしいんだよね。で、その能力っていうのがさ――――」

　バジリーナは真面目な顔をして、言った。

「スキルを造るスキルみたいなんだよね」

　その話を耳に入れた幹部達は、一斉に身を凍らせた。

　スキルを造るスキルなんて、夢のまた夢のようなスキルである。

　多くの人間は、強力なスキルを求め、渦巻きのようなダンジョンに潜るのだ。だが、宝には簡単に辿り着けないように、そこには無数の最強モンスターが眠っている。

　つまり生死の境目を潜る事でしか、強力なスキルを入手する事は不可能なのに対し、クリティリィム族と共にいる人間は、それをいとも容易く造る人間なのだ。

　焦りもあるが、彼らは嫉妬心も覚える。

「スキルを造るスキル、ですか」

　第三席の草りんこと、クサカベは呟いた。

　この世界において、スキルを強奪する事は困難を極める。

　その方法は幾つかあるが、代表的な方法としては。

　その人物を殺し、その人物が所持していたアブソーションを手に入れる事である。

　通常、生者が使っているアブソーションからは、スキルの強奪は不可能である。しかし、殺害してしまえば、そのスキルは自動的に落し物扱いされ、第三者が扱う事が可能なのだ。

　つまるところ、そのスキルを造るスキルを持つ者を殺してしまえば、夢のようなスキルは自分の所有物になる。

　幹部達は、生唾を飲み込みながらも、顔をだらしなく歪めていた。

　その顔を見て、レイは溜息を吐きながらも、口を開いた。

「それでは、皆様の意見をお聞かせください」

「ん、これはもう満場一致なんじゃないかな、レイちゃん！」

　バジリーナの笑顔に、レイは再び溜息を深く吐いた。

　◆

　ダンジョン内部。

　無数の苔やカビが生えている空間には、青年と猫耳を生やした少女二人がいた。

　青年は好奇心を膨らませ、物珍しいキノコやら植物に瞳を輝かせている。

　その行動を気持ち悪い、とは思わないものの、フフィは先ほどから現れる猛獣に心底疲れていた。

「あのー……、まだ出口じゃないんですか」

「ん、そりゃもちろん、出口には向かってないからね」

「ひぇ！？　早く出ましょうよ！　こんなところ！」

「その意見はボツだ。俺はこの珍しい空間に惹かれているんだ。こんなに神秘的な場所は見たことがない。いっその事、ここで暮らしてもいいんじゃないかなと思い始めている」

「……どうしたら、そういう思考になるんですか。狂暴な魔物も出るんですよ！？　怖くないんですか？」

「ん、全然。俺はどうやら最強みたいだしね」

　大地は光るキノコを間近で見ながら、採取できないだろうか、などと呟いている。

　フフィは半ば呆れていた。

　サファリ・ラジーナの幹部、レイ・キサラギと少々の一悶着があってから数時間。大地は出口を、『完全踏破《ダンジョン・コンプリート》』を使用して知っていた。

　のだが、出口に向かう気配はさらさらなく、今も物珍しいダンジョンに生息する植物に夢中である。

　フフィが何度目かも分からない溜息を吐こうと試みたところ、何者かの足音が聞こえる。

「ひぃ！？」

　猫耳をピンッと立たせるフフィ。

　その様子を大地は見て、立ち上がる。

「今度はどんな魔物かな」

「……嬉しそうな顔をしてますね」

「ん、そんな事はない。魔物なんて人に危害を加える災厄以外の何者でもないしね、今度はどういう姿形をして、面白い魔法を使う魔物か、だなんて微塵も思っていない」

「じゃあ、その笑顔をどうにかしてください」

「おっと、これは俺のデフォルメの表情なんだ。あまり悪く言わないでくれ」

　会話をしている二人の元に、忍び寄る足音。

　フフィが振り返ると、そこには全長五メートルほどの大きな蛇がいた。

　色はこのダンジョンと同色の黄緑。

　先ほど出会ったので、フフィは驚かずにいられた。

　しかし、大地は明らかに落胆の溜息を吐いていた。

　初見の際、大地は「大きな蛇だなぁ！」なんて嬉しそうに呟き、蛇が全力で攻撃するのを見て「こんな攻撃もするのかぁ！」と避け続けていた。

　最後の方は蛇も魔法や技を使い過ぎて疲れたのか、まるで殺してくださいと言わんばかりに、弱点の頭を地面に擦り付けた。

　可哀想な蛇さん、とフフィはその時思っていた。

「……また同じ奴か」

「またって、もう殆どこのダンジョンに生息する魔物は倒したと思いますけど」

「でも、レアモンスターとかいるかもしれない」

「もう何時間もいるので、いるとしたら、とっくに見つけていると思いますけど」

「どうだろうか、レアは稀少な存在だからレアなんだ。どこかに潜んでいるかもしれない」

「そうですか」

　もうフフィは大地に付き合うのに疲れていた。

　ここで存在を忘れられていた蛇が怒ったのか、ガララララッキシャァッ！　と叫びを上げた。

「とりあえず、片付けるか」

　そう言うと、大地は拳を固めて蛇の顔面を躊躇わずに殴った。

　殴ると、蛇はそのままガラスが割れたかのように、光の破片になって消えていく。

　フフィにはこの光景も見慣れていた。

　あまりにも恐怖を味わい過ぎた為か、フフィは新たなスキルを習得していた。

　再度、同じ魔物に出会ったら、使おうかどうか迷っていた。