若き元社長の、創造能力。

第一章：二部・若き元社長の、迷宮。

若き元社長の、迷宮。1

　闇が広がる草原。

　歩いて、どれくらい経っただろうか。

　大地は草原が続く丘にて、アブソーションを眺めていた。

　現在、コンプリートしているのは『採取』と、あるスキルのみ。

　つまり、フフィの手伝いをしていたように、薬草の採取をしていれば生活はできる。だが、もっと効率の良い仕事をしなければ、と考えていた。

　そんな中、アブソーションにて気になるスキルがあったのを思い出し、再び手にアブソーションを点灯させる。

　人差し指に止まるのはスキル『人界魔法《ヒューマン・ブラック・アート》』。

　説明書きがあるので、そのまま大地は読んだ。

『人界魔法』とは、誰でも扱える普通の魔法である。このスキルは完成させる事によって、派生する。その先は『火焔魔法(フレイム・アート)』や『水星魔法(アクア・アート)』と言った属性系にクラスチェンジする。

　つまり、人界魔法とは、簡単に言えば日常生活で使えるレベルの魔法スキルなわけである。

　結局大した事ないな、と思い、大地は溜息を吐いた。

　だが、この先、どこに行けばいいのかも分からないし、何よりも夕食を食べ損ねたせいで、腹が減っていた。

　どうするかなーと考えていると、突然、大地の視界が光る。

「……眩しいな」

　呑気に呟きながらも、目を隠す。

　すると、新たに別の声が聞こえる。

「魔物……じゃないですね」

「ん、そりゃそうだ」

　視界を覆うほどの光は止み、そこに現れたのは腰まで黒髪を下した青年だった。彼は、七色に光る鎧を着用し、尚且つ剣なのか槍なのか分からない武器を握っていた。

　彼には猫耳が生えておらず、普通の人間もいるんだな、と大地は思った。

「いや、この時間に一般人は出歩かないから、つい閃光魔法を使っちゃったんです……。すいません」

「その件は良いよ。それより、ここら辺で無一文でも泊めてくれるような場所、知らないかな」

「む、無一文！？」

「ん、ちょっとトラブルがあってね」

　色々と説明を省いたところもあるが、大地は記憶喪失で、突然目が覚めたらここにいた、と告げた。

「……それは御気の毒というか、なんというか……」

「で、あるかな」

「条件付きで良ければ紹介しますよ」

「ありがとう」

　大地は出会った青年に頭を下げた。

　それから夜の草原の中を青年が走り、その後を大地が追う形になって草原を抜けた。

　◇

　草原を走る事一時間。

　ずっとスーツを着用しているせいか、動きにくかったが息が上がらずに街へと辿り着いた。

　その街は夜だというのに、人が出入りしていた。

　街灯がオレンジの光を醸し出し、住宅と思しき建物は石煉瓦で詰まれて建造されている。

　最奥には巨大なサーカス場のようにテントが張られており、街並みを一言で表すのなら、砂漠の街風であった。

「……ここには街灯があるんだな」

「当たり前ですよ、ここは僕達の所属するサファリ・ラジーナのギルド本部があるところですしね」

「ギルド？」

　聞きなれない言葉に大地は首を傾げた。

　しかし、その質問に答える間もなく、青年は話を続ける。

「そういえば名乗っていなかったですね。僕の名前はレイ・キサラギ。レイって呼んでください」

「俺は九星 大地。それよりギルドっていうのは――――」

　質問を再度しようとした瞬間、レイちゃーんっと呼ぶ声が鼓膜を突いた。

「あ、ごめん、お話中だった！？」

「いいえ、大丈夫ですよ団長」

「そうかそうか！　良かった良かったァッ！」

　豪快に笑う女性。

　年齢的には大地より少し上くらいだろうか。ビキニのような衣服を纏い、もふもふしている毛皮を腕に巻きつけている。

　髪は短めであり、色は街の色彩にも似たオレンジ。瞳は紅玉の如く赤である。中々のナイスバディな美女である。

　しかし、性格がサバサバしているのだろう、と大地は一瞬にして読み取った。

　彼女がサファリ・ラジーナの団長だと判断するのに時間はかからなかった。

「それより、レイちゃん。この子は？」

「あ、この人は東サファリ草原で途方に暮れていたので連れてきました。なんでも記憶障害みたいで……」　

「ふぅん……。あ、初めまして、アタシはサファリ・ラジーナの団長のバジリーナだよ！」

「こちらこそ、初めまして。俺は九星 大地です」

「そっか！　大ちゃんね！」

　フレンドリーな対応のバジリーナ。だが、大地は世界を相手にビジネスをしていた為、こういったアメリカ人のようなフレンドリーな対応にも長けていた。なので、バジリーナを遠ざけるような真似はしなかった。

　しかし、露出狂的な格好は如何なものなのだろうか、と密かに考えていた。

「で、僕に何か用事があったんじゃないんですか？」

「んー、あ！　そうだった！　実はね、レイちゃんにお願いしたい事があったんだった！」

　夜なのに随分テンションが高いな、と大地は思いながら二人の話を黙々と聞いた。

「お願い、ですか」

「うんうん！　実はね、この前サファリ西草原に〝渦巻き〝が現れたの！」

「渦巻きですか！？」

　渦巻き。それはこの世界に存在する、不思議なダンジョンの事である。誰が名付けたのかは不明。

　しかし、その奥には最強と謳われる武器やスキルが眠る、と噂されているのだ。もちろん、その渦巻きは多くのギルドが完全踏破を狙い、潜るのだが、大体の者は二度と地上には戻ってこない。それに通常は、一度入ったらクリアするまで出られないのだ。

　大地は渦巻きについては何も知らない為、当然首を傾げていた。

　その反応に気付いていたレイは、渦巻きについて説明してくれた。

「……なるほど。それが現れたから、レイに潜ってもらいたい、とそういう事ですよね、バジリーナさん」

「バジリーナ、もしくは、バジって呼んでもいいのに！　でもそういう事！」

　あだ名で呼ぶ事を強制させられたが、それでも大地はバジリーナと呼ぶ事を統一させようと決めていた。

「……ですが、僕にそんな重荷を背負えるでしょうか」

「大丈夫大丈夫！　レイちゃんなら絶対踏破できるって！」

「少々不安ですが、やってみましょうか」

　レイが頷くと、バジリーナは嬉しそうに背中を撫でた。

　しかし、大地は何故バジリーナが潜らないのか怪訝に思った。

「ん、どうやら大ちゃんは何故アタシが行かないのか、って聞きたそうな顔をしてるね！」

「ええ、最強と言われる装備やスキルがあるのなら、団長自ら潜った方が、踏破成功率が上がるんじゃないですか」

「とは言ってもね、アタシ明日約束があるのよ！」

「明日約束があるからいけない、っていう事は明日行け、という事なんですか」

「そうだよー！」

　バジリーナは撫でたかと思うと、レイの背中を今度は軽く叩いた。

　だが、さすがに急ぎ過ぎだろうと大地は思った。それはレイも同じようで、早速文句を言った。

「どうしていつも急なんですか！？　僕にだって準備が――――」

「でもでもー、善は急げって言うじゃん？　だから頼むよー！」

「はぁ……」

　半ば諦めたようにレイは溜息を吐いた。

　傲慢な上司を持つと大変だな、と大地は内心で呟いていた。

　そんな中、バジリーナは大地を見つめる。

「なら、せっかくだから大ちゃんも一緒に行けば？」

「俺も、ですか」

「うんうんー！　だってその方が楽しいでしょ？」

「あの、俺は――――」

「分かりました。連れて行くまで団長は帰らないとか言いますものね」

「お、おい、レイ……」

「仕方ないんですよ、団長は一度言ったら曲げないタイプなんですから」

「そうなのか」

　大地は弱ったな、と思いながら現在の格好で大丈夫だろうか、と確認した。

　現在着ているのはスーツだ。これでは魔物に出会った時大変だろうな、と考えていた。

「おーしっ！　んじゃ、決まりだね！　レイちゃん大ちゃん！　明日は頼んだよぉ！」

「はい」

「はぁ……団長は無茶振りが激しいですよ……」

　レイは文句を言いながら項垂れていた。

　◇

　昼過ぎ。

　大地はレイに装備を整えようと言われ、自らの防具を買いに来ていた。

　予算はサファリ・ラジーナ団長のバジリーナが出してくれるようで、一番良い物を次々購入してもらった。

　現在の格好は、王国騎士顔負けの、ごつごつの兵士である。

　だが、あまりにも重い為、レイやバジリーナには悪いが、途中で装備を解除させてもらっていた。結局、大地にとってベストな服装は、今も昔もスーツなのだ。

　サファリ西草原を渡り、三十分くらい歩いたところに不思議な渦巻きを発見した。

　七色に光る渦は、中心部はまるで蟻地獄のように底が見えない。

　思わず息を飲む大地。

「ここから先は何があるか分かりません。大地さんもそれ相応の覚悟で臨んでください」

「わかった」

　レイから見て、大地は冷静でいるように見えた。

　その姿から、渦巻きに入れば何か思い出すかもしれない、と微かな希望を抱いていた。

　しかし、当の本人である大地は、歓喜していた。

　自らのスキルが強いわけでもなく、ましてや装備がスーツだ。強いわけでもない。

　そして、未知なる魔物と出会えるかもしれない。

　フルダイブオンラインゲームでは味わえないスリルが、そこにはあった。底だけに。

　いざ潜ろうとした瞬間、バジリーナが「おーい」という掛け声を出しながら近づいてきた。

　団長が好きなのか、レイは一瞬で緊張を解き、バジリーナに笑顔を向ける。

「団長！　一緒に潜ってくれるんですか！？」

「いんや、ただ餞別を送ろうと思ってね」

「餞別、ですか」

「おんや、大ちゃん、昨日と同じ格好だけど」

「ええ、折角ですが動きにくかったので、スーツのままにしたんです」

「そかそか！」

　嬉しそうに頷くと、バジリーナはサンタクロースが持っているかのような大きさの袋を渦巻きの中に放り投げた。

　あっという間に大きな布袋は渦に呑み込まれる。

　不思議に思った大地は、バジリーナに視線を向ける。

「何故、渦巻きの中に？」

「んー、まぁ中身は開けてからのお楽しみってわけさ！　大ちゃんにとっては盾(・)として使えるかもね！」

「はぁ、ありがとうございます」

　生返事をした大地は、気になった。

　――盾になる物、か。

　レイはバジリーナに敬礼をすると、何の躊躇いもなく渦巻きに入って行った。

　考えてしまっていた大地も、渦巻きの中へと後を追うように進んだ。