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若き元社長の、自由。2

　――――死んだか。

　大地は何も見えない空間に、一人取り残されていた。

　高層ビルの屋上から落ちたのだ。どんな生物でも即死だ。

　だが、自分が死んだ事に対して、何の感想もなかった。

　新たな命となり、一般人として、何も知らない人生を歩むのもアリだな、と大地は常日頃から考えていたからである。

　しかし、わずかに音が聞こえる。

　まるで、川が流れる音。

　穏やかな水の流れ、小鳥の囀(さえず)り。

　木々達が風に揺れる、心休まる音。

　次第にソレは大きくなっていき、やがて、自然が生み出した物とは別の音が、大地の空間に流れてくる。

「……ぶですか」

　ぶですかって何だ？　っと大地は怪訝に思った。

　大地にとって知らない言語はない。勉学も世界でトップクラスである為、基本的に分からない言葉はない。だが、ぶですか、と発音をする言語は彼の辞書には登録されていない。

　しかし、全く知らない、というわけでもなく、日本語のニュアンスに聞こえなくもない。

　――――っという事は、俺は死ねなかったのか？

　すぐに思い浮かんだのは、自分が死んだわけではなく、誰かに助けられたという事。

　つまり、落下はしたものの、肉体は無事だったのかもしれない。

　死ねなかったのか。っという落胆が大地の胸中を支配した。

　やがて、暗闇の空間が晴れてきて、徐々に光景が浮かび上がる。

　森に囲まれた大地。

　木々の枝には、小鳥たちが休み、歌っている。

　川の音が聞こえてくるのは、大地が川に浸かっているからだ。

　上体を起き上がらせると、水に濡れたせいでスーツが汚れていた。

「……何県だろうか」

　空は青い。

　空気は透き通り、上質の水のように美味しい。

　周囲を見渡すと、何者かがいた。

　大地を呼んだのはその子だと思い、朗らかに笑って見せた。

「君が俺を助けてくれたのかい？」

　その者は、保存大樹のように太い木々に身を隠してる。

　だが、完全に隠れきっているわけではなく、赤いスカートが大地の目に入る。

　多分、大地を警戒しているのかもしれない。

　優しい呼びかけをしたおかげか、その者は姿を見せた。

「……ね、猫耳！？」

　大地は思わず声に出してしまった。

　燃えるような赤い瞳を宿し、紅葉の如く美しい色をした腰までの髪。アニメ・漫画顔負けの整った顔。さらに言うのならば、その猫耳は反則的な可愛さを醸し出していた。

　しかし、大地の恋心を揺るがすほどではない。なぜなら、彼女は幼女のように小さいからだ。

　赤いワンピースを着た彼女は、大地に恐る恐る近づいてきた。

「ね、猫耳……じゃ、ダメですか？」

「いや、ダメも何も……それコスプレだろ？」

「こすぷれ？　何ですか、それは」

「いや、この際どうでもいい。ここは何県なんだ？」

　大地の中で、彼女への関心はそこで終了した。

　しかし、あからさまに自分への関心を消されたとなると、どんな女性でも怒りたくなるのだろう、少女は目をつり上げた。

「この際どうでもいいとは酷くないですか」

「え、ああ、ごめん。俺はあんまりコスプレとかには興味は――――」

「だからコスプレって何ですか！？」

「コスプレはコスプレ……って」

　そこで大地は考えてしまった。

　この猫耳ってカチューシャとかじゃないのか？　と思い、大地は少女の猫耳を摘まんだ。

「……ひゃぁんっ」

「え？」

「そ、そこはらめぇ……」

「あ、悪い」

　大地は冷静に見えるが、内心動揺を隠せなかった。

　猫耳を摘まんだら、喘ぎ声を出されたのだ。しかもまだ年齢的に幼い。

　一応二十歳の大地としては、それは犯罪的な行為になるのでは？　と思い、すぐに手をひっこめた。

　すると、少女は自分の猫耳を華奢な両手で隠し、涙目で睨みつけてきた。

「……悪かったよ、そこ、君の性感帯か何かなんだろ？」

「……最低です、まさか初めて遭った人に触られるなんて……。お嫁に行けないじゃないですか！」

「そこまで重要なのか」

「もちろんです！　乙女の問題なんです！　私のようなクリティリィム族の耳に触れるというのは、つまり、そのー……、えっと……」

　恥ずかしがる少女。

　大地は呆気に取られていた。

　性感帯が猫耳にあるだなんて初めて聞いた話である。つまり、この少女は人間じゃない。

　一体何なんだ？　っという混乱に頭を悩ませていた。

　しかし、少女は叫ぶように言った。

「こ、子作り的行為なんですよッ！」

「はぁぁぁ！？」

「ひぃ！？　ち、違う……かもしれないです……」

「いや、あ、ごめん、順を追って説明してくれ」

「二度としません！」

　大地は初めて、人に叩かれた。

　◇

　頬に紅葉型の跡を残し、大地は少女に話を聞いた。

　まず、少女の名前はクリティリィム族のフフィ・クリティリィム。つまり、種族の本家なのだろう。

　フフィが、森にて薬草の採取を行っていたら、いつも静かな川に何かがぶつかる音がして、来てみれば大地が流れてきたらしい。

　何とも信じがたい話ではある。

　そして、大地はずっとここを日本のどこかだと思っていたのだが、実際は違っていた。この大地は日本などがある世界とは異なる世界なのだ。それはフフィと話して感じ取ったのだ。

　何はともあれ、怪我もなければ、携帯も財布もない。

　大地はもしかしたら、最後に『旅をした方がマシだったかも』というセリフを神様が聞いて、異世界という舞台で旅をしろ、と言っているのかもしれないと思った。

　目覚めた時間は、この世界では遅い方だったらしく、その日はフフィの家に泊めてもらう事になった。

　とりあえず、フフィには記憶障害と話しているのだが、実際は記憶があって、異世界を知りませんなんて話したら、大事(おおごと)になるだろうと思い話せなかった。

　フフィの家は木造のツールーム。

　部屋とベットが二つあって、簡易キッチンがある、小さな家だ。

　森に囲まれている事から、生活はどうしているのだろうと、つい考えてしまう。都会に住んでいる者の悪い癖だ。

「じゃあ、大地さんは、記憶が全くないんですか？」

「ああ、これっぽちもないよ」

「アブソーションも知らないですか？」

「アブソーション？」

「はい、ここら辺に住んでいると稀に魔物とかが現れるので、それを撃退する魔法を覚えるのに必要なもの、ですかね？」

「魔法を覚えるのに必要なモノ、ねぇ……」

　そう、この世界にはアブソーションと呼ばれるモノが存在する。

　アブソーションとは、スマートフォンほどの大きさの氷の板だと思ってくれればいい。つまり、半透明な板。

　それは、スキルと呼ばれるモノを操作するのに使ったり、そのスキルから魔法やアビリティを習得する。

　基本的にアブソーションは端末単体で使えるものではないらしく、使用者の情報を魔力伝いで知るようだ。簡単に言えば、人の端末を盗んで勝手に魔法を使えない、というわけだ。

「もしかして、失くしたんですか？」

「……かもしれないな」

　記憶喪失じゃないのに、失くした。なんて言うのは大地の中で罪悪感が沸いていた。

　しかし、そうとは知らずにフフィは箪笥を調べ始めた。

　んしょ、んしょと掛け声をかけながら、何かを見つけ出したようだ。

　大地の近くに寄り、探し物を見せてきた。

「これが、アブソーションです」

「へぇ……」

　アブソーションを手に持つ大地。

　そのまま画面に、人差し指を触れると、まるでスマートフォンのように画面が光り、そこに情報が書き込まれていた。

　種族：人間

　初期スキル：素手、人界魔法、採取……。

　その情報を見てから、もう一度画面をタップする。

　そうする事によって、画面はスキルから魔法や技・アビリティを習得する画面に切り替わる。

　なんとも便利なモノだな、と思ってしまった。

「……本当に記憶喪失、なんですね」

「ん、まぁね」

　操作方法が手慣れているからだろうか。

　多分、フフィにして見れば、この操作速度が通常なのかもしれない。

　色々と怪しまれないようで、内心ほっと一息吐く大地。

　だが、ここまでしてもらって何もしない、というのも大地は場違いだと感じ、口を開いた。

「もし、良かったらなんだけど、俺にできることってないか？」

「大地さんにやってもらう事、ですか？」

「ああ、助けてもらってばかりで悪いしさ、それにアブソーションまで貰って悪いからさ、何か手伝うよ」

「良いんですか？」

「遠慮するなよ」

　そう言うと、嬉しかったのだろうか。フフィの耳が円を描くように回った。

　顔を見ると、満面の笑みだった。

「そ、それじゃあ、薬草集めを手伝って欲しいんですけど……、いいですか？」

「お安いご用だ」

　こうして、大地は色々と教えてくれたフフィの仕事を手伝う事になった。