悪役令嬢に憧れて〜無能な平民と罵られた私が、氷の公女に見出され最強の淑女になるまで〜

第3幕 あなたは私だわ

22. 婚礼は私が壊しました

　王宮にある『黄金の間』に足を踏み入れた瞬間、私の鼻腔を満たしたのは、蝋燭の脂と、大勢の人間が発する緊張の匂いだった。

　審問会。

　王家直轄の糾弾の場。その名を告げられただけで、宮廷の貴族たちは顔色を変える。今日この場に呼び出されたのがローゼンタール子爵であるという事実は、昨夜のうちに王都中を駆け巡っていた。

　私はヴァレリアの半歩後ろに控え、視線を伏せたまま広間を見渡している。

　卓上には、私が数夜を費やして編纂した書類が並んでいた。ローゼンタール子爵家の十年にわたる不正蓄財の記録。隣国エストレラへの魔導触媒の横流し。確実なルートを通じて財務卿の元へ届けさせた、動かしようのない反逆の証左。

　それらの書類が、今、審問官たちの手元で一枚一枚めくられている。

　めくられるたびに、広間の空気が重くなる。

　ローゼンタール子爵は、長卓の向こうで椅子に縛り付けられたように座っていた。震える手で水差しに手を伸ばし、しかし指が滑って掴み損ねる。その仕草を、審問官席の貴族たちが冷ややかに見つめていた。

　彼らの中には、私が事前に根回しをしておいた者たちもいる。子爵の失脚によって利益を得る他家派閥の重鎮。彼らにとって今日の審問は裁きではない。宴席の前菜だ。

「では、ローゼンタール子爵。三年前の国境障壁整備事業において、貴殿の領地管理局から支出された四千二百ガルドの使途について、ご説明いただきたい」

　財務卿の声は、感情を排した事務的なものだった。それがかえって残酷に響く。

　子爵は口を開きかけ、唇を舐め、それからもう一度口を開いた。

「そ、それは、正規の手続きを経た支出であり……商会との契約に基づいて……」

「ふむ。その商会の登記住所は、十年前の戦災で消失した廃村のようですが――」

　財務卿が、書類の一枚を卓上に滑らせた。子爵の顔から、最後の血の気が引いていく。

「さらに、その代表者の署名について――」

　ここで、ヴァレリアが微かに顎を引いた。

　それは部外者には気づけないほど小さな動作だった。けれど私には、それが何を意味するか分かっていた。

　許可。

　いいえ、正確には『命令』。閣下は私に、この場で声を発することをお許しになった。

　私は一歩前に踏み出した。

「恐れ入ります。閣下の名代として、口を挟む無礼をお許しください」

　まず閣下に深く一礼する。筆頭侍女が審問の場で発言すること自体が異例だ。広間のあちこちで、小さなざわめきが起きる。

　しかし誰も、それを制止しなかった。ここにいる全員が知っている。ヴァレリアの侍女が口を開くとき、それは閣下の意思の延長なのだと。

「財務卿のお調べの通り、その商会代表者の署名は、子爵の先代当主の筆跡を模倣したものでした。先代は十二年前に他界されておりますので、これは死者の名を騙った偽造ということになります」

　私は声を落とさず、しかし抑えた調子で続けた。演壇に立つ弁士ではない。あくまで閣下の言葉を代弁する侍女として。

「十年にわたる工作を、単なる間違いとして処理することは、この国の法と、それを守ってきた諸侯の方々への冒涜に当たるのではないかと、閣下は懸念しておいでです」

　最後の一文で、私は責任の所在を閣下に返した。私個人の断罪ではない。ヴァレリアの懸念の代弁。その形式を崩してはならない。

「何を言う!?　で、出鱈目だ！」

　子爵が立ち上がった。椅子が派手な音を立てて倒れる。

「これは陰謀だ！　だ、誰かが私を陥れようとしている……こんな書類、いくらでも捏造できるじゃないかっ!!」

　その声は高く、切迫していた。政治家としての矜持などもはやどこにもなく、ただの追い詰められた獣の叫びだった。

　審問官たちは表情を変えない。彼らが知りたいのは真実ではなく、この男がどれほど見苦しく足掻くかだ。それによって、自分たちの『正義』の見栄えが決まるのだから。

　財務卿が淡々と追加の書類を提示し、子爵の弁明を一つずつ潰していく。私はもう発言しなかった。必要がなかった。歯車はとうに回り始めている。あとは、仕掛けた通りに落ちるだけだ。

　最後に子爵が何か叫んだ。それが嘆願だったのか呪詛だったのか、私には判別がつかない。衛兵に両腕を掴まれ、引きずり出されていく子爵の背中を、沈黙のまま見送った。

　その沈黙の端で、一人だけ、立ち尽くしている者がいる。

　クラリス。子爵の娘にして、ルシアンの婚約者だった少女。

　彼女は泣いてはいなかった。泣き方すら分からないのだろう。頬は白く、唇は薄く開いたまま、ただ父親が消えていった扉を見つめていた。彼女の隣には誰もいなかった。ほんの半時前まで愛想よく話しかけていた令嬢たちは、もう一人として彼女の側に残っていない。

　無垢な少女が、政治の盤面に取り残されている。

　私はその光景を、一瞬だけ見つめた。帳簿であれば消せる。けれどあの白い頬には、悲しみすらまだ届いていなかった。それはいずれ届く。私の筆では止められない速さで。

　私は胸の中に渦巻く感情を吐き出すように、深く、だが静かに息をついた。

　　　◆◇◆

　婚礼の完全なる中止が決定したその夜。

　公爵邸の北塔は、窓から差す月明かりだけが唯一の光源だった。

　ルシアンの居室の扉を叩いたとき、返事はなかった。

　けれど鍵は開いていた。

　私は音もなく中に入り、扉を背にして立つ。

　ルシアンは窓際の椅子に座っていた。膝の上に両手を置き、月の光に照らされたその横顔は、美しく、そしてひどく空虚だった。

　卓の上には、私が事前に用意させておいた最高級のワイン。手は付けられていない。

「……来たんだね、エリシア」

　ルシアンの声は、掠れていた。こちらを見ない。窓の外の、どこでもない一点を見つめている。

「はい」

「君がやったんだろう？」

　問いではなかった。確認ですらなかった。ただ、知っている事実を声に出しただけの、疲弊しきった男の独白。

「ローゼンタールの不正を掘り起こしたのは君だ。書類を揃え、財務卿に渡し、審問会の根回しをした……違うかい？」

「おっしゃる通りです」

　否定する理由がなかった。この男の前で嘘をつく意味は、もうない。

「クラリスは……」

　ルシアンの声が、そこで一度途切れた。

「クラリスは、何も知らなかった。父親の不正も、僕との婚礼が政治の道具だったことも……あの子は、ただ僕を慕っていただけだ」

「ええ。存じております」

「それを知っていて、壊したのかい？」

「壊したのではありません。ルシアン様」

　私は、一歩だけ彼に近づいた。

「あの婚礼が成立していれば、貴方はローゼンタール家という泥船に縛り付けられていました。子爵の不正が露見するのは時間の問題でしたもの。遅いか早いかの違い。そして遅ければ遅いほど、貴方の名にも泥がつく……私は、それを許せなかっただけです」

「……許せなかった？」

　ルシアンが、初めてこちらを見た。

　その目に宿っていたのは、怒りだと思った。

　しかし違った。

　怒りたいのに、怒れない人間の目。

「……ふふっ。君を責める資格が、僕にあるのかな」

　ルシアンは自分の掌を見下ろした。長い指。魔術の才に恵まれた、繊細な指。

「僕が君に政治を教えた。駆け引きを教えた。人の心の読み方を教えた……君が今、こういう人間になっているのは、僕のせいだ。僕が作ったんだ、この……」

　言葉が途切れる。怪物と言おうとして、言えなかったのだ。

　自分が育てた少女を、怪物と呼ぶことの意味を、彼は分かっていた。それは同時に、自分自身を怪物の親と認めることだから。

「僕は君を救いたかった。この泥沼から、もっとまともな場所に連れ出したかった……なのに、気がついたら」

「気がついたら、泥沼の方が深くなっていた、と？」

　私が先回りして言うと、ルシアンは苦笑した。それは笑顔ではなく、笑うしかない人間の顔だった。

「そうだね。僕は、自分の無力さに酔ってたのかもしれない。君を教育することで、何か意味のあることをしている気になって……でも本当は、君をこの場所に繋ぎ止めていただけだった」

　沈黙が落ちる。

　月の光が、ルシアンの睫毛の影を頬に落としていた。

　私は、その沈黙の中で、自分の胸の内側を探った。勝利の快感があるはずだった。計画通りに事が運び、障害は排除され、この男は行き場を失った。完璧な結末。

　なのに、快感の手触りが、どこか曖昧だった。

　思い描いていたよりも、ルシアンが壊れ方を知っている人間だったからかもしれない。暴れもせず、泣き叫びもせず、ただ静かに自分の罪を数えている。その姿は、私の計算の中にはなかった。

「エリシア」

「はい」

「僕は、もう逃げないよ」

　ルシアンの声は低く、穏やかだった。嵐の後の凪のような声。

「君から逃げても、意味がない。君がやったことは正しい。ローゼンタールは確かに腐っていた。クラリスとの婚礼を断らなかった僕も愚かだった……だから、僕は君の決定を受け入れる」

　それは従属の宣言ではなかった。

　もっと厄介なものだった。

　諦念と、自責と、そしてどこか透明な覚悟が入り混じった、壊れかけた男の降伏。

「ただ、一つだけ聞かせてくれないかな」

「何でしょう」

「君は満足しているかい？」

　その問いが、不意に私の喉を刺した。

　満足。そう、満足しているはずだ。全て計画通りだ。ローゼンタール家は失脚し、婚礼は潰れ、ルシアンは私の掌中に戻った。

　なのに、ルシアンの目を見ていると、はいと即答できない自分がいた。

　彼の目には、もう何の期待も宿っていなかった。

　怒りも。情熱も。あの夜、私に文字を教えてくれたときの、静かな熱も。

　全部、消えていた。

　私は、微笑を作った。完璧な、侍女の微笑を。

「満足かどうかは、まだ分かりませんわ。ルシアン様」

　本音だった。

　こんな場面で本音が零れることに、私自身が驚いていた。

「ただ、一つだけ確かなことがございます。明日の朝には、関係各家への書状を用意していただきたく存じます。貴方はローゼンタールの不正を知らなかった被害者。その筋書きを崩さないことが、今の貴方にできる最善ですから」

　仕事の話に切り替えた瞬間、私の声は元の冷淡さを取り戻した。

　ルシアンは小さく頷いた。その仕草に、抵抗の気配はなかった。ただ、従順でもなかった。ただ――疲れていた。

「分かったよ」

「おやすみなさいませ、ルシアン様」

　私は一礼し、踵を返した。

　扉を閉め、廊下に出た瞬間、自分の指先が微かに震えていることに気づいた。

　興奮ではない。寒さでもない。

　ルシアンの目から光が消えた瞬間の映像が、網膜に焼きついて離れなかった。

　婚礼潰しは、成功した。

　ローゼンタール家は失脚し、ルシアンの足枷は外れた。全て、私の計画通りだ。

　廊下を歩きながら、私は自分に言い聞かせていた。

　これは正しい手順だった。閣下の盤面を守りながら、ルシアンを不利な縁談から切り離す。私として、これ以上ない成果のはずだ。

　……なのに。

　あの男の諦めきった目が、私の計算を狂わせる。

　壊れてほしかったのではない。屈してほしかったのでもない。では、私は何を望んでいたのか。

　その答えが出ないまま、私は執務室への扉を開けた。

　窓の外、王都の夜景は冷たく澄んでいた。

　ローゼンタール家の邸宅があった方角には、もう明かりが見えない。

　私は机に向かい、明日の閣下への報告書の文面を頭の中で組み立て始めた。

　仕事をしている間だけは、ルシアンの目のことを考えなくて済む。

　そう思いたかった。

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