第31話 前夜、そして当日
特訓は、最後の最後まで続いた。
「ここまでだ」
リヒトの一声で、ようやく全員が息をつく。
額に滲んだ汗を拭いながら、私は小さく呼吸を整えた。
胸の奥では、光と闇が静かに、けれど確かに共鳴している。
「安定したな」
短く告げられたその言葉に、全員が黙って頷いた。
「……もう、やれるだけのことはやった」
「あぁ……」
それ以上、誰も言葉を続けなかった。
＊＊＊
そして――大会前夜。
私は自室のベッドに腰掛け、窓の外を見つめていた。
王都の灯りが、夜空に散らばる星のように瞬いている。
（明日……魔術大会）
一般の部。
年齢制限はなく、優勝すれば来年四月から王立魔法学院へ入学できる。
――みんなのいる場所へ。
ノックの音が重なり、扉の向こうから次々と顔が覗いた。
ユリウス。
レオンハルト。
エリオス、セレス、カイ、ノア。
誰一人、「勝て」とは言わない。
ただ、口を揃えて言うのは――
「無事でいろ」
その一言だけだった。
それが、何よりも胸に沁みる。
最後に、リヒトが静かに告げる。
「恐れるな」
「君の力は、もう君のものだ」
その言葉を胸に刻み、私はゆっくりと目を閉じた。
＊＊＊
――魔術大会当日。
朝の空気は、驚くほど澄みきっていた。
王都の中央。
巨大な円形闘技場には、すでに多くの人々が詰めかけている。
「すご……人、多い」
思わず、素直な声が漏れた。
「観客席、ほぼ満席だね」
「一般の部は特に人気だからな」
ユリウスとエリオスが周囲に視線を走らせ、警戒を怠らない。
王族席には、王と王妃の姿もあった。
私に気づいた王妃が、そっと微笑みかけてくる。
（……大丈夫）
そう、自分に言い聞かせる。
控え選手用の通路へ向かう途中、ざわめきが一段と大きくなった。
「……あの子、誰？」
「かわいい……」
「一般の部？ 冗談だろ？」
好奇と疑念の視線が、容赦なく集まる。
けれど、不思議と怖さはなかった。
レオンハルトが、そっと私の手を取る。
「ボクたちは、ここにいる」
ユリウスも静かに頷く。
「逃げたくなったら、すぐ言え」
私は一度、深く息を吸った。
胸の奥で、光と闇が静かに応える。
そのとき――
「――これより、王国主催・魔術大会を開会する！」
闘技場全体に響き渡る宣言。
割れんばかりの歓声が、空を揺らした。
一般の部。
無名の挑戦者たち。
そして――最年少の参加者、ルクシア。
運命の舞台は、もう目の前だ。
私は、一歩前へ踏み出した。
――ここからが、本当の始まり。
