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第一話 吉野山への道中

春の風が、吉野山の斜面をなでるように吹き抜けていく。


幾千もの桜の花が、その流れに揺れて、ひとひら、またひとひらと宙に舞い上がる。

淡い光をまとって空を昇り、静かに地に落ちる花たち。

まるで——なにかを告げるように。


 


だが、その美しさの裏で、人知れず始まっていた異変があった。


観光客が夜桜を見に訪れた翌朝、

「倒れていた」「そのまま目を覚まさなかった」

そんな噂が、村の内外でひそかに囁かれ始めていた。


 


姿を消したわけではない。ただ“眠ったまま”戻らない。


発見された者たちは、皆、まるで深い夢に囚われたように静かに横たわっていた。


検査では異常なし。

目を覚ますまでにかかるのは、きっかり七日間。

目覚めた者たちが口にするのは、決まってこうだった。




——「なにも、覚えていません」と。

 


そして、もうひとつ。

その者たちが見つかった場所には、ある共通点があった。


それは、観光地・千本桜の賑わいから外れた、誰も近づかない山の奥。

地図にも載っていないその一帯に、一本だけ、古い桜の木が立っている。


今も、そこに。


誰にも気づかれず。

誰かを待つように。

ずっと、静かに——。


物語は、再び“その桜”から、動き出す。





「……で、今回の調査地って、ここなんですか?」


助手席で地図を広げながら、神崎イサナが眉をひそめた。

視線の先には、観光ガイドの写真たち。柿の葉寿司、鹿せんべい、くず餅。


「……くず餅、美味しそうですね。あと奈良公園の鹿、ぜったいかわいい。俺、鹿せんべいあげたいです」


「これは観光じゃなくて、仕事だ」


運転席の黒野アイリが、ピシャリと切り返す。

目は前を見たまま、語調だけで神崎を制した。

 

神崎イサナ。

冥府庁——この世とあの世の狭間に存在する、霊的行政機関の調査課に所属する新人調査官。

かつて、生きたまま冥府に迷い込み、それがきっかけで異例の任命を受けた、少し変わった経歴の持ち主だ。

彼の隣に座るのは、冷静沈着な先輩調査官・黒野アイリ。

各地に現れる怪異や不可解な出来事の背後を探り、解決へ導くのが彼らの任務だ。


「いや、ちゃんと仕事ですよ? でもせっかく吉野まで来たんですし。楽しみも大事というか」


「もちろん、仕事もちゃんとやりますよ。でも、ついでにちょっとくらい癒されても……」


「今、“ついで”と言ったか?」


「いえ、言ってないです。空耳です」


神崎は慌てて訂正しつつ、ガイドのページをめくった。


「にしても、今回の現場……山奥すぎません? 千本桜エリアからも外れてるし、なんかこう……幽霊出そうというか」


「事実、不審な“眠り”の報告がある。冗談抜きで、怪異性を疑っている」


「え、じゃあ……ほんとに出る系?」


「その可能性が高い。お前も浮ついた観光モードをちゃんと切り替えておくように」


「うっ……はい」


肩をすくめつつ、神崎は地図をなぞる指を止めた。


「……でも、このあたり、なんか……来たことある気がします」


「ほう?」


アイリの目が、一瞬だけ神崎に向けられる。


「小さいころ、祖父に連れられて花見に来たんです。途中で迷子になって、泣いてて。誰かと話してた記憶があって……でも、その“誰か”の顔が思い出せなくて」


「どこぞの怪談みたいな話だな」


「でしょう? でも本当に、不思議だったんです。桜がすごく綺麗で、空気があたたかくて、安心して眠って……目が覚めたら祖父が見つけてくれてました」


「それは……ただの迷子の幼児エピソードでは?」


「いや、俺の中では結構印象深かったんですよ。“誰かに守られてた”感じがして」


神崎の声に、ふと空気が和らぐ。

アイリは少しだけ眉を寄せ、けれどそれ以上は何も言わなかった。


「……なんか、大事なことを忘れてる気がするんですよね。あのとき、誰と話してたのか——それが、ずっと気になってて」


「記憶の曖昧な部分ほど、妙に残るものだ」


「そうかもしれません。でも今回は、その答えに会える気がするんですよね」


「それはいいが、迷子にはなるな」


「いや、だから迷子になったんじゃないですって」


そんなやりとりを乗せて、車は山道をゆっくりと登っていった。


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