「あなたがやればいいじゃない」

第４話

「あらぁ、ミナ。ずいぶんひどい顔色じゃない」

　外に出ると、わざとらしい声がした。

「ソフィア……」

「まったく、ひどい話よね。みんな信じてくれないんだもの」

　立っていたのはソフィアだった。今日も美しいドレスを身に着けている。色白な肌は荒れておらず、爪にもひび割れひとつない。

「どういうことなの？　料理も、繕い物も、洗濯も……っ」

「大きな声を出さないで。あたしだってびっくりしてるんだから」

　ミナのそばに歩み寄ると、ソフィアは大げさに眉をひそめた。

「みんな、あたしがやってるって思ってるみたいなの。変よね？　あたし、そう言ったことなんて一度もないのに」

「お願い、みんなに言ってちょうだい。団長さんが誤解してるのよ。私じゃなくて、あなたが仕事してるなんて――……」

「それの何がいけないの？」

　悪びれずに言われ、ミナは呆然とした。

「……え？」

「あたしは彼らに料理を出して、繕い物を届けたわ。洗濯物を手渡しして、掃除の行き届いた部屋に案内して、軽食のリクエストも受け付けた。それが何か間違ってる？」

「それは……だって、私のした仕事が、あなたがしたように思われて……」

「だから、それの何がいけないのって言ってるの」

　ソフィアは勝ち誇った瞳で自分を見ていた。綺麗に潤った唇が、ほんのわずか持ち上がる。何を言われているのか分からず、ミナは束の間混乱した。

「やってることは同じじゃない。あなたがしたか、あたしがしたかの違いだけ。そうでしょ？」

「何言って……ソフィア、だって」

「あなたがしたって思われるより、あたしの方が喜ぶんだもの。そっちの方がいいじゃない？　あなたの作る料理はおいしいし、洗濯も繕い物も完璧だわ。あたしがするより適任よ」

「だって、それじゃ……」

「あなたは作ったり洗ったり、縫ったり繕ったりする人。あたしはそれを笑顔で届ける人。人には適材適所ってものがあるのよ。分からない？」

　ソフィアは当然のような顔で言った。

「じ……じゃあ、お金は？　団長さんから聞いたのよ、一日あたり、銅貨四枚だって。残り一枚はどうしたの？」

「あなたを紹介したのはあたしだもの、仲介料よ。言ってなかったかしら？」

「聞いてないわよ！」

　時間は、とミナが問い詰める。

「私に教えていた時間、朝は鐘ひとつ分早くて、夜も同じだけ早かった。あれはどういうつもりなの？」

「ああ、あれはねぇ……」

　そこでソフィアは困ったように目をそらし、わざとらしい仕草で頬を押さえた。

「鐘ひとつ分あれば、朝の仕事は終わるでしょ？　先に来てやってもらった方が楽じゃない。夜の方は、ミナが残ってると、食事の支度をしてるのがあたしじゃないってばれちゃうんだもの。先に帰ってもらった方がいいと思って」

「な……」

「働く時間は同じなんだもの、別にいいでしょ？　形の上では早退だけど、ほんとは残業もしてるんだから」

　ソフィアに「帰っていい」と言われるのは、いつも夜六つの鐘が鳴り終えてからの事だった。彼女の言葉が確かなら、ミナは毎日早出の上、残業までしていた事になる。給金を四分の一も抜かれた上で。

　朝の仕事を終えてからソフィアが現れ、夜の仕事を終えた後で帰される。勤務時間は長いのに、実際は短く設定されていた。

　そのせいで、自分は勝手に早退していると思われていたのだ。

　たまに顔を合わせる騎士達の反応が冷たかったのを思い出す。

　ソフィアをちやほやしているだけでなく、そんなソフィアに仕事を押しつけていると思われていたのだ。彼らの怒りは相当なものだろう。

　そんな事も知らずに、今まで便利に使われてきたのか。

　気づけなかった自分の間抜けさに、ミナは歯噛みしたくなった。

「お兄様はクビだって言ってたけど、そんなことにはならないわ。あなたは大切な友達だもの。これからも、仕事はあなたがやってくれればいいわ。あたしはそれを届けてあげる。大丈夫、今までうまくやってたんだもの。誰にもばれないわよ」

「ソフィア、あなた……」

「感謝されるのはあたしだけど、それはしょうがないわよね。だって、あなたはそういう役割(ひと)だもの。これからもずっとそうやって、あたしのために尽くしてちょうだいね？」

　可愛らしい唇が吊り上がる。そうやって笑うと、ソフィアの顔はずいぶん意地悪そうに見えるのだと気がついた。

「そんなのお断りよ。みんなに本当のことを言って――」

「誰が信じてくれるのよ。言っておくけど、みんなあたしの味方だから。誰も信じてくれないわ」

「言ってみなくちゃ分からないわ。やれるだけはやってみる」

「そんなことをされると困るのよ」

　そこでソフィアが凄みを利かせた顔になった。

「この町で無事に働きたいなら、あたしに逆らわない方が身のためよ。お兄様から言われたでしょ？　この町であなたを雇ってくれるところなんてどこにもないわ。言われた通り、騎士団の雑用係でいるしかないの」

「まっぴらごめんよ、そんなこと」

「じゃあ、出ていくの？」

　ソフィアが脅すような口調で言った。

「引っ越しするような貯金はないでしょ。他の仕事も見つからない。それともまさか、裏道で春でもひさぐのかしら？　ああ、楽しみねぇ」

「ソフィア、あなたって人は……」

「それが嫌なら、今まで通り仕事をするの。もちろん、運ぶのはあたしの役目だわ。いいわよね？」

「嫌よ、そんなの」

「聞き分けのないことを言わないで。得意な方がやればいいのよ。雑用が得意なのはあなた。料理が得意なのもあなた。だから、あなたがやればいいじゃない」

（この……っ）

　思わず拳を握りしめたところで、「ソフィア！！」という声がした。

「何してるんだ、こんなところで」

「ハンス！」

　現れたのはハンスだった。すぐにソフィアが彼の腕に取りすがる。

「ごめんなさい、ミナに注意していたの。そうしたら、怒らせてしまったみたいで……っ」

「なんだって？」

「みんなにでたらめを吹き込んでやるって。そんなことになったら、あたし、どうしたらいいか……」

　さめざめと泣き崩れるソフィアに、ハンスはぎろりとミナをにらんだ。

「見下げ果てた根性だな、ミナ。君を大切に思う友達を脅して、泣かせるなんて。君は僕を好きみたいだけど、冗談じゃない。君みたいに性格の悪い女はまっぴらだ」

「誰が……」

「強がらなくていいのよ、ミナ」

　そこでソフィアが涙に濡れた（ように見える）目を上げた。

「あなただってハンスに見とれていたじゃない。あたしがよく知ってるわ。ハンスと婚約したあたしに嫉妬して、だからこんなこと……っ」

「泣かないでくれ、ソフィア。僕の天使」

「ハンス……っ！」

　ひしっと抱きしめ合う二人に、ミナは怒ろうか突っ込もうか真剣に迷った。

「……あなたも私が仕事を怠けていたと思うの？」

　冷静な声で問うと、ハンスはフンと鼻を鳴らした。

「当たり前だろう。ソフィアが嘘をつくはずがない」

「掃除も、洗濯も、繕い物も？　料理も？　帳簿の記入も？　他にもいっぱい仕事はあるのに？」

「君にできるはずないじゃないか。ずっと遊んでいたくせに」

「ソフィアはいつも、あなたたちとたくさんお喋りしていたわよね。そんな時間があると思う？」

「ソフィアは有能だから、それくらいできるさ。君なんかとは違うんだ」

「……そう」

　何を言っても無駄なようだ。おそらく、他の人間も同じだろう。

　そもそも、少し周りに目を配れば、まったく気づかないはずがない。

　いつの間にか、騎士団の人々が遠巻きに見ていた。

　無言のまま、ソフィアとハンスを守るように腕組みしている。

　彼らがミナを見る目は冷たい。その逆に、ソフィアに向けられる視線はあたたかい。

　今の会話が聞こえない距離ではないが、ミナの言葉を信じてくれる人はいない。

　団長と同じ、蔑(さげす)みに満ちた視線を浴びて、ミナの気持ちは氷点下に冷めた。

「はぁ……」

　――もういい。

「……分かったわ、二人とも」

　低い声で言うと、二人が同時に顔を上げる。

「もう勝手にしてちょうだい。それから、ハンス。私はあなたが好きじゃない。勘違いしないで」

「え……え？」

「ソフィアも、せいぜいうまくやることね。ハンスとも、騎士団とも」

「え、ミナ？」

「今日は家に帰るわ。心配しなくても、二人の邪魔はしないわよ」

　そしてミナは背中を向ける。

　二人は訳の分からない顔をしていたが、ミナを言い負かしたと思ったのか、満足気な笑みを浮かべた。

「明日からもよろしくね、ミナ」

　ソフィアの声に、ミナは返事しなかった。

　　　　＊＊＊

　――そして。

　ミナの姿は、町から消えた。