「あなたがやればいいじゃない」

第２話

　　　　＊＊＊

　ミナの朝は早い。

「おはようございまーす……って、誰もいないわね」

　騎士団といっても、本格的なものではない。

　あくまでも王都から委託される、町の警備兵的なものである。基本的には三交代で、昼夜問わず近くの兵舎に詰めているが、ミナとは顔を合わせない。

　調理の際は厨房にいるし、部屋の整理やシーツの交換など、必要がある時は無人の内にと言われている。朝食や昼食の用意はするが、それだけだ。

　朝食も昼食も、持って行くのはソフィアと決まっている。戻ってきたソフィアに、

「みんながお礼を言ってたわ。ありがとう、ミナって」

　と言われるので、味は及第点らしい。

　夕食の時間はまちまちだが、夜七つの鐘が鳴るより早かった事はない。

　ミナの仕事はそれより早く終わるので、彼らとは時間が合わないのだ。

　毎日親しげにお喋りしているソフィアと違い、騎士団の人間と話した事はほとんどない。

　けれど、最近では彼らの視線が冷たい気がして、少しだけ不思議だった。

（まぁ、最初からソフィアばっかりちやほやしていたものね……）

　扱いに差をつけられるのは今さらだ。

　文句を言っても、こちらがみじめになるだけだろう。

　気にしない気にしないと、頭を振って振り払う。

　流しを見ると、大量の皿が積み上がっている。まずはこれを片づけなければと、ミナは腕まくりした。

（もう少しソフィアが早く来てくれるといいんだけど……）

　ミナとは違い、ソフィアの勤務時間は遅い。ちょうど鐘ひとつ分、陽が完全に上ってからだ。

　朝がゆっくりできる分、終わりの時間も遅くなる。

　どちらかといえば、ミナもそちらの方が楽だ。

　朝は洗濯物がたまっているし、部屋もかなり散らかっている。ソフィアが帰った後、残っているのは男ばかりだから、そうなるのも仕方ない。

　一度、やんわりと改善を申し出ようとしたが、ソフィアに「駄目よ」と止められた。

「せっかく雇ってもらったのに、怒らせたらクビになっちゃうわ。あたしもすっごく大変だけど、なんとかやれてるんだもの。慣れれば平気よ、きっと」

「でも、予定の倍近くも仕事があるなんて聞いてないわ。せめてもうひとりくらい雇っても……」

「無理なものは無理よ。仕方ないわ」

　それで会話は終わってしまい、結局、忙しい毎日が続いている。

　ソフィアがやってきたのは、朝八つの鐘を少し過ぎたころの事だった。

「おはよう、ミナ。今朝も早いわね」

「遅刻よ、ソフィア」

「いいじゃない。その分残業しておくわよ」

　欠伸を噛み殺しながら、ソフィアは近くの菓子をつまんだ。

「ちょうどいいわ。ソフィア、お芋の皮をむいてくれる？　今日はまだ忙しくて、食事の支度ができてないの」

「えー、嫌よ。あたしだって忙しいの」

　唇を尖らせ、ソフィアがもうひとつ菓子をつまむ。ちなみに、それもミナの手作りだ。

「今は忙しくて、とても手伝えないわ。それよりも、繕い物は終わったの？」

「ええ、まあ。そこの麻袋に……」

　入ってる、と言った時にはもうソフィアの手が伸びている。袋を手に取り、ソフィアはそれを自分の側に置いた。

「じゃあ、確認が済んだら渡しておくわね。お疲れさま」

「ソフィアも半分やってるのよね？　いちいち確認しなくてもいいと思うけど」

「仕事は完璧にしておきたいの。なんたって、あなたを紹介したのはあたしだもの」

　そういうものかと思ったが、毎度確認するのは大変そうだ。せめて自分で渡すと言うと、「いいわよ、そんな」と断られた。

「あたしがやっておいてあげるから、心配しないで」

「でも、悪いわよ」

「いいんだってば。それよりも、食事の支度をしてちょうだい。もちろん、お芋の皮むきもね」

　にこやかに言われ、そういうものかとため息をつく。

　だらだらとミナのそばで時間を潰していたソフィアが、ふいに耳をそばだてた。

「ちょっとそれ貸して、ミナ」

「え、何？」

「いいから、あっち行ってていいわよ。少し休んでて」

　そう言うと、ミナの持っていたレードルを引ったくり、今まで自分のいたソファに押しやる。目を白黒させていたものの、朝来てから一度も腰を下ろしていない事を思い出し、ミナは戸惑いつつも頷いた。

「……じゃあ、お言葉に甘えて」

　言われた通り、部屋の隅のソファへ行くと、どやどやと外で足音がした。

「あー、腹減った」

「いい匂いだなー」

「今日のメシ何？」

　どうやら交代の騎士が戻ってきたらしい。出迎えようとすると、「いいから、休んでて」と強引に座らされる。

「みんな、お疲れさま！　ご飯できてるわよ」

　厨房から顔をのぞかせたソフィアに、彼らがわっと歓声を上げた。

「さっすがソフィア！」

「いつもありがとう、助かるよ」

「悪いなぁ、ほんとに」

　口々に言う彼らに、「いいのよ」とソフィアが笑う。

「みんなが喜んでくれて嬉しいわ。いっぱい食べてちょうだいね」

（えー……？）

　今のセリフはまるで、ソフィアが作ったようではないか。

　何か言おうとして、「ほんとにやさしいな、ソフィアは」という声に口をつぐんだ。

「美人な上に料理上手で、女らしくてさ」

「今度デートしてくれよ。なあ、頼むから」

「バーカ、お前なんかにソフィアがなびくかよ」

　口々に賞賛の言葉を浴びて、ソフィアははにかんだ顔になった。

「みんな、それくらいにしてちょうだい。それよりも、手は洗ったの？　すぐに持って行くから、待っててね」

「……ちょっと、今の何？」

　厨房へと戻ってきたソフィアに聞くと、彼女はうふふと微笑んだ。

「あたしだってかき混ぜたんだもの、あれくらいいいでしょ？　ちょっと言い方は間違ったかもしれないけど」

「あれじゃ、ソフィアひとりで作ったみたいじゃない」

「そんなことないわよ。雑用は二人いるんだから、二人で作ったと思われてるはずよ」

「そうかもしれないけど……」

　なんだか釈然としない。

　そもそも、作ったのはミナであり、二人で作ったというのもおかしな話だ。

　眉を寄せると、ソフィアが唇の端を上げた。

「そんなにむくれないで。可愛い顔が台無しよ、ミナ」

「誰のせいよ」

「いいじゃない、料理が得意なのはミナだもの。褒められてるのはあなたよ」

「そういうことじゃなくて……」

　他人の手柄を横取りするような言動が問題なのだが、ソフィアは意に介さなかった。

　まだ釈然としない様子のミナに、「何よ、文句でもあるの？」と顔をしかめる。

「嫌なら辞めてくれてもいいのよ。どうするの？」

　腕組みをしたソフィアが脅すように言う。

「それは……」

　ぐっと押し黙ったミナに、ソフィアがにんまりと笑みを浮かべる。

「文句がないなら、いいわよね。いちいちうるさく言わないで」

「……なら、これからはソフィアもやってくれるのよね？」

「はぁ？　なんであたしが？」

　ミナの言葉に、ソフィアは心外そうな顔になった。

「あなたがやればいいじゃない。あたしは料理なんてできないし、やりたくもないわ」

「そんな……」

「心配しなくても、お給料は払うわよ。それで文句ないでしょう？」

　肩をすくめ、ソフィアは大鍋を持って部屋を出て行く。すぐに向こうの部屋で歓声が聞こえた。

（そういえば……）

　料理の配膳を担当するのはソフィアだった。

　ハンスと話したいのと頼まれたため、特に気にせず了承したが、もしかするとこのためだったのだろうか。

　やられたと思ったが、どうにもならない。

　ソフィアの言葉通り、彼女に逆らう事は難しい。

　何もしていないソフィアに手柄の半分を横取りされるのは癪だが、余計な波風を立てたくない。

　ここは我慢するべきか、それとも。

（……機会があったら絶対言おう）

　内心でそう思いつつ、ミナは流しの片づけを始めた。