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九、

「あまり、暴走しすぎるな」

　天照の控える一室から少し離れた場所で、経津主がそう鹿島に警告した。

　鹿島は、経津主の静かな言葉に、ぴたりと歩を止める。ゆっくりと、背後にいる経津主に視線を向けた。

　いつもは冷たい表情をした経津主が、珍しく焦りを滲ませている。焦るのは、心配だから。心配なのは、鹿島のことを大切に思っているから。

「暴走、ってのは？」

　鹿島はつとめて気楽そうに聞いてみた。いつもの、へらへらとした笑いはできているのだろうか。自信は、ない。

「おまえは、建御名方殿のことになると冷静さを欠く。それがいつか命取りになる」

「感情に『蓋』をしたフツに言われるとはね」

「はぐらかすな。刺身にするぞ」

「俺の肉なんて食ってもうまくはねえぞ」

「……もう一度言う。おまえは、建御名方殿のことになると冷静でいられない。暴走しないように、いつでも心に『蓋』をしておけ」

「……ありがとさん」

　経津主は、冷酷で恐ろしいほどに落ち着いている。だがそれは、経津主が望んで『作られた』性格だった。

　経津主の本心は、鹿島や諏訪のことを心から心配している。

　経津主にとっての鹿島は、経津主の世界のようなものだ。鹿島のために戦い、ナイフをかざし、尽くし、従い、その身すべてを使って敵を斬るだけ。

　経津主は本当に冷酷だった。だが、同僚であり兄としても信頼している鳥舟にさとされ、鹿島とともに本気でぶつかることで、自分の心が本当に欲していたものを見出した。

　鹿島に、慕情を抱いた。鹿島が大切にしている諏訪を、守りたいと願った。

　そのために、経津主はようやく芽生えた自分の感情に、『蓋』をした。

　そうして、また冷たい経津主に戻ったのだ。

　経津主の警告は、鹿島を心配してのことだった。

　鹿島も、それはよく理解している。

　だが、落ち着けと言われてその通りにできるほど、鹿島は簡単ではなかった。

　今までは、感情の一切を絶ち切ることなどたやすいことだった。

　なのに、諏訪という大切なものを見出してから、鹿島はそれがうまくできなくなった。

　天照に手を上げるなんて、昔は考えられない愚行だった。

「どうしたもんか」

　その呟きに、答えてくれるものはなにひとつとして、いない。