やさしさの境界線

三二、

　そこに、死体が一体、捨てられていた。

　血だまりに身を鎮めたそれは、赤銅色の髪に色素の薄い肌をした、華奢な男の死体だった。

　左胸が、ぽっかりと穴を開けている。そこには、あるべきはずの心臓がなかった。

　虚ろな目は半開きになって曇天を見上げている。手足はだらりと力が抜けきって、大の字を描く。

　ぼろぼろの法被が血と泥でどす黒く汚れている。かすかに腐敗臭がしてきた。

　その死体を拾ったのは、赤いどてらを羽織った、小さな少年だった。

「……ん」

　ぱちり、と諏訪は瞼を開いた。

　かすかな眩しさに、思わず再び目を閉じそうになる。だが、こらえて、目をこするだけにした。

　ミズハノメの管理する離れで、どうやら自分は眠っていたらしい。背中に優しく触れる布団が心地いい。

　――そうだ。僕は……

　夢を見ていた。夢というには、あまりに現実味を帯びた空想だった。

　左頬に鈍く光る鱗を張り付かせた白髪の青年が、尻込みしていた自分を押してくれた。

　ふと、諏訪は気付いた。

　自分の左手が、誰かに強く握られていることに。

「諏訪……！」

　愛おしそうに、大切そうに諏訪の手を握り締めていたのは、鹿島だった。

　ぼんやりした目でそちらを伺うと、心底安堵した表情をしていた。

　瞳がじんわり潤んでいる。口元が緩んで、眉も下がり気味だ。

「かしま……？」

「諏訪！」

　鹿島が、諏訪を強く抱き寄せた。

　まるで容赦がない。抱き締める力がじょじょに強くなっていく。

　かすかに鹿島が震えている。怯えて母親にすがりつく子供のように、かたかたと震えていた。

　すわ、と諏訪を呼ぶ声が、かすれている。涙声に聞こえたのは、諏訪の空耳ではない。

「諏訪、諏訪、……諏訪」

「鹿島？　泣いている、のか……？」

「よかった。目が覚めて……よかった……」

「な、泣くな……。おまえに泣かれると、その、困る……。それと苦しい」

「ごめん。俺のせいで、こんな目に……」

　どうも話がかみ合わなかった。

　鹿島は泣いてばかりだし、離してくれそうもない。

　諏訪は困り果てながら、なんとか鹿島を落ち着かせようとした。なるべく優しく、泣くなよ、大丈夫だよ、と声をかけたり、背中をさすってやったり、もぞもぞと暴れてみたりした。

　そうしているうちに、諏訪は拾い忘れた記憶を、ようやく拾った。

　――ほかに……もっと重要なことを忘れているという自覚はないのか？

　白髪と鱗が特徴的なあの青年の言葉を、ふいに思い出した。

　青年の言っていたことの意味を、諏訪はようやく理解した。

「……鹿島、僕は、ただ穢れを増やしただけじゃなかったんだね」

「うん……？」

　鹿島がようやく諏訪から離れてくれた。鹿島は情けない顔をしていた。

　安堵の表情がどこへ行ったのか。人目を気にせずぼろぼろと大粒の涙をこぼし、それを隠そうともしない。歯を食いしばっても嗚咽は漏れる。言葉を発そうにも、しゃくりあげてうまく喋れていなかった。

　それを包むように、諏訪はふわりと微笑んだ。

「僕は……守矢と鹿島の好意を突っ返して、結局日本を穢れに染め上げただけだと思ってた。こんな、日本に仇なした愚か者など……鹿島の雷に貫かれてそのまま死ねばいいと思っていた。それが僕にお似合いの罰だと……そう思っていたんだ」

「諏訪……！」

「うん。わかっている。でも、ようやく思い出したんだ。一番、忘れちゃいけなかったこと」

　諏訪は鹿島の頭を撫でてやる。

「僕は、ただ仇なしただけではなかった。……僕は、『神風』を使った」

　守矢を異形に食われた後、諏訪は自分の行いをひどく後悔した。

　自分のしたことが、ここまで取り返しのつかないことになってしまったと、ようやく自覚したのだ。

　何とかしなくては。恐怖と焦燥に駆られながらも、諏訪はこの事態を収束させようと必死に考えを巡らせた。

　自分は、風の力を借りることができるという事実が、頭をよぎった。

　この力を最大限に引き出せば、この穢れたちを吹き飛ばせるかもしれない。

　その判断は一瞬だった。迷いはなかった。

　刻一刻を争う事態に、躊躇いやもしもの時を考えるという暇はない。

　諏訪は地を蹴り、空高く飛んだ。

　ふわりふわりと空中に浮かんで、一心に祈りを捧げた。

　日本に吹くすべての風に語りかけ、力を貸してほしいと、心から願った。

　自分のやさしさ……ただの自己満足で穢してしまった日本を、もとに戻したい。

　美しき日本に戻したい。

　ただそれだけを祈り、風に願いを捧げた。

　風は、諏訪の一途な祈りを聞き届けた。

　日本すべての風が、諏訪に力を与えた。

　風が諏訪を守るように包んだ。

　――その願い、共にかなえよう。

　風は諏訪にそう告げ、四方八方へ散った。

　穢れが充満した日本に吹き荒れていった。

　大嵐ともとれるほどの強い風が、駆けていく。

　異形は鋭く切り裂かれて断末魔をあげる。

　腐敗した木々はべきりとなぎ倒された。

　海は波高く、船を飲み込んだ。

　民家はがたがたと揺れたが、不思議と崩れることがなかった。人間や動物は、風の影響を受けなかった。ただ家屋が激しく揺れるだけで、傷一つ負わなかった。

　諏訪の言葉を聞き入れた風は好き放題暴れまわった。好き放題と言っても、風が好き放題したのは穢れに対してだけだった。

　暴風が穢れを切り裂き吹き飛ばし、最悪の事態を回避した。

　穢れを全て祓い取ることはできなかった。どうにか、どうしようもない事態を、不利な状況に改善しただけだった。

　だが、それは大きな救いであった。

　諏訪が神風を発動したおかげで、地上の穢れを大幅に減らすことができた。

　――その代償として、諏訪は力をほとんど使い果たしてしまった。

　穢れを祓うことができた。そのことにほっとした諏訪は、体力と神力を出し切ったために倒れた。

　まっさかさまに、空から地へ落ちて行った。それを支えたのは、風だった。

　風が諏訪を優しく抱き締め、穏やかに地面へおろした。穢れに満ちた、しかしまだ手遅れではない程度には間に合っている地上に。

　その直後、鹿島とウズメが諏訪を救出したのだ。

　神風を発動した代償として、記憶を落とした諏訪を守るために。