やさしさの境界線

十三、

　知らせを聞いた諏訪は、濡れた髪もかわかさずに、飛び出していた。

　経津主が負傷した。

　その事実を鳥舟から知らされた諏訪に、「落ち着け」というスサノオの言葉は意味がなかった。

　装束は乱れっぱなしで、髪からは雫がしたたり落ちている。そんな状態を放置してでも、諏訪は経津主の容態を気にした。

　記憶がないはずなのに、経津主を案じる自分が、奇妙だった。

　たまたますれちがった手力に、経津主のいる場所を聞き、道場からは遠い場所に位置する離れを全速力で目指す。

　裸足であることも忘れていた。

「経津、殿！」

　離れはけが人を収容する場所として機能していた。今、その収容所に世話になっているのは、幸いなことに経津主と月読だけだった。

　離れで横になっている経津主に寄り添うように、鹿島が座っている。荒々しく戸を開けた諏訪は、離れにいる者達から注目を浴びた。

「あぁ、諏訪か」

「鹿島、経津殿は」

「毒にやられたんだ。一晩休めばなおる」

「……そう、でしたか」

　諏訪は安堵半分、心配半分の心持だった。一晩明かせば経津主は回復するという安心、一晩要しなければならない毒にやられたという不安が入り混じる。

　そんな諏訪をなだめるように、鹿島がふっと苦笑する。

「らしくもなく血相変えてたから、ちょっとびびったぞ」

「……僕は、仲間の危機にも動じない神だったのですか」

「いやいや、そういうことじゃないんだ。記憶を失ってから、諏訪は少し感情の起伏が穏やかだったからさ」

「そう、ですか」

「参考までに、諏訪は、仲間が危険にさらされたら、我が身を省みず助けにいくような果敢な神だったと記憶してる」

「……は、い」

　鹿島に、またぽんぽんと頭を撫でられた。

　ほら、と鹿島に促され、諏訪は眠っている経津主を見る。

　経津主の顔色はすこぶる悪い。もともと色白なのが、蒼白に思えた。

　生気が宿らず、静かに浅く呼吸している。目が覚めるのは、少し先だ。

「経津殿……」

「しかし不可解だ」

　そう言ったのは、離れの管理責任を負っている女神・ミズハノメだった。その隣には、まだ顔色が悪い月読が控えている。

「ハノメ女史、不可解ってのは？」

　鹿島が訊ねた。

「経津主はその出生上、負傷してもすぐに回復するはずだ。いくら穢れの強い信濃に長時間とどまっていたからと言っても、ここまで回復が遅いのは奇妙だよ」

「……あぁ、それなら」

　どうやら、鹿島は心当たりがあるらしい。だが、諏訪の存在に気付いて、それ以上は何も答えなかった。

「どうした。私には言えないことか」

「……すこし、な」

　その口ぶりから、明らかに自分が原因であると諏訪は簡単に察することができた。だが、あえて何も聞かないことにした。

「とにかく、安静にさせることだ。寝て治るのならばんばん寝ればいい。こちらも楽だしな」

「すまねえな、ハノメ女史。あんたあっての俺たちだよ」

「気にすることではない。けが人病人を治すのは、私の仕事だ。ただ仕事をしているだけだよ。……私は月読をお嬢の所へ連れて行く。鹿島、少しの間、この離れの留守を任されて欲しい」

「はいよ。行っといで」

　鹿島はひらひらと適当に手を振った。さあ、とハノメの細い腕に支えられている月読は、まだ本調子ではなさそうだった。

「あの」

「うん？」

　諏訪は、経津主に視線を落としながら、鹿島に問う。

「経津殿のなおりが遅いのは、僕のせいですか」

　離れで、諏訪の言葉を聞くことができるのは、実質鹿島だけだ。

　ふたりきりなら、鹿島も話してくれるかも知れないと、淡い希望を抱いた。

「……別に、おまえのせいじゃない。経津がのぞんでやったことだからさ」

「のぞんで？　何を？　回復を鈍らせてまで、経津殿は何を望んだのですか」

「俺を守って、あんたを守ること。それだけが、こいつの望みだよ」

「やっぱり、僕が少なからず原因なんですね……」

「気にするな……って言ったところで、おまえは気にせずにはいられねえよな。なら、おまえは傷付くことがないように、自分の身を守れるようになりな。それが、経津への一番の見舞いだよ」

「……僕が」

「経津の治りの遅さも、おまえが記憶を取り戻せば自然と納得する。だから、必要以上に自分を責めるな。経津が気にする。自責の暇があったら、強く成りな」

「……はい」

　諏訪は、経津主の手をそっと握った。

　冷たい。血が通っていないのかもしれないと、錯覚するほどに。

　せめて自分の体温を分け与えたくて、諏訪は手に力を込めた。

「経津殿……」

「だいじょうぶ、明日になれば、いつも通りの経津だ」

　鹿島の手が、諏訪の手に優しく触れる。

「ありがとう、ございます、鹿島。あなたは、やさしいですね」

「……別に、やさしくないよ。ちょっと、いいかっこしたくて外ヅラを取り繕ってるだけだ」

「そんなことはない。現に、僕はあなたに救われてる。それはあなたが、やさしいからです」

「ありがとな。だけど、記憶を取り戻した後で、それを言えるかどうかは疑問だけどさ」

「かしま？」

　鹿島はすっと立ち上がり、諏訪を残して離れをあとにした。

「…………シェン、俺がこれから何を言うか、分かるか？」

　『その』家屋の奥深くの客室。灯は一つだけ。それいがいに光はなく、暗くて足もとさえさだかでないその場所で、ラオが苦々しく問うた。

　問われたシェンは、唇を尖らせている。

「『俺に何の断りもなく、八百万の神々と接触するな』だっけ？」

「そうだ。よくわかったな。えらいぞ。ただしえらいのはそれだけであってほかは悪い子だがな」

「なんでさー。……きれいなお兄さん追っかけてやられちゃったのは、悪いと思ってるよ」

「本当にそうならどれだけ救われるか」

　ラオは大きくため息をつく。その客室にはラオとシェンの他には、裏切り者のカグツチがいるだけだ。

「いいか、シェン。八百万の神々はみな一筋縄ではいかない。つまり、まともに戦ってこちらが勝てる相手ではないのだよ」

「うん。知ってるよ。だからナイフに毒を塗ったんじゃないか」

「そういう小手先勝負でも難しい、という意味も含めたつもりだったのだがな」

「だって……お兄さん、きれいだったんだもん」

　納得いかない、という面持ちで、シェンは畳に視線を落とす。

　それを弱めに睨んでいたラオは、ふうっと息を吐いた。そして、シェンの頭を撫でる。

「仕方がないな。……そんなにきれいだったか」

「うん！　なんかね、女の人かと勘違いしちゃうくらい！　サラサラの白い髪にね、すらっと背が高くて」

「そうか。シェンがそれほど入れ込むのだ。よほど美しい神だったのだろう。その気持ちは大切にするといい。だが、その気持ちに振り回されないように気を付けな。こうして返り討ちにあってしまっているのだ」

　優しく、さとすようにラオが言う。そう説かれては、シェンも納得するしかない。

「……はぁい。次からは、ちゃんと兄さんに相談するよ」

「よろしい」

　その兄弟を離れて見ていたカグツチが、喉を鳴らして笑う。

「……なんだ、カグツチ」

「くく、いや、ね。シェン坊やが惚れたのって、もしかして経津主じゃないかなって」

「ふつぬし……？　名まえはわからないけど、髪が白くて、黒い服着てて、ナイフ持ってたよ」

「もしかして、『蜂の巣にする』って感じのことも言わなかった？」

「言ってた言ってた。もしかして、カグツチさん、お兄さんのこと知ってるの？」

「旧知の仲だよ。それだけだけどね」

「なんだよぉ、先にいっておくれよ！　そしたら、ぼくのものになってたのにさ」

「ごめんごめん。あの子はね、『剣』なんだ」

「剣？」

　そう、とカグツチは頷く。

「ラオもお聞きよ。いい情報だよ」

「拝聴しようか」

　カグツチは、経津主を語る。

「あの子は、もともとは『剣』だった。だが、あることがきっかけで、いまの姿になった。剣ゆえ心も攻撃も鋭いし、傷付いても再生が速い。……今は、少し鈍っているみたいだがね」

「鈍い？　どうして？」

　シェンが問う。

「それは私もわからないんだ。こちらへつく前から、いつの間にか回復が鈍っていたからね。ま、予想はできる」

「……その経津主という神が懇意にしている、建御雷が絡んでいるのでは？」

　ラオが、推測を述べる。かもね、とカグツチは答えた。

「ま、経津主にとっての建御雷――鹿島は、主人のようなもんだからね。ありえるっちゃありえる。断定はできないけどさ」

「なるほどね。……ただ、建御雷は強い。俺たち全員で戦っても、相討ちがいいとこだ」

「どうするの、ラオ兄さん？」

　シェンは、首を傾げた。

「建御雷の周囲を削ぐ。最初は……『彼』としようか」

　ラオは、薄く笑う。

「『彼』って？　爺さんにも教えて欲しいなあ」

　カグツチは甘えるようにラオに頼む。だが、ラオの口は固かった。

「悪いが秘密だ。……今回は、俺が出るとしよう。あちらに潜ませている『草』にも、一働きしてもらう」

　くるくると、ラオはお気に入りの帽子を手で回す。そして、ふと思い出したように問うた。

「そういえばトトは？」

「マザーを看てるよ。ごはん食べてからずっと。夜更かしはいけないっていつもぼくにいうのに、トト姉さんは夜更かしなんてずるいよね」

「それほどマザーが心配なのだろう。許してやりな」

　カグツチは、その単語に反応した。

「ラオ、『マザー』ってのは何だい？」

「ここの国の言葉では『母』という意味だよ」

「うん、それはわかる。で、キミらの言う『マザー』って、キミらの母ってことでいいのかな」

「そう。俺たちの、母だ」

　母、と語るラオの瞳には、慕情がにじむ。シェンも、うつむきながら、その母を思っているのだろう。

「……私も、お目通り願えないかね？」

　思い切って、聞いてみた。

「駄目だ」

　ラオに、カグツチはあっさりふられた。

「マザーは今、本調子じゃない。あまり負担をかけるわけにはいかないからね」

「えーいけずー。……と、言いたいとこだけど、まだ私は信頼に足らないっつーことでしょう？」

「そうだ。マザーにお会いしたければ、相応の働きを見せてからにしようか」

「ふふん？　心得ました、と」

　カグツチは、不敵に笑って客室をあとにした。