Blade Blaze Online －太陽を抱く蒼穹－

最終章：南天の輝きと悠久の王

次回作『汝、不屈であれ！』予告編

エピローグ、総括、予告編を順番に投稿しました。

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　視界を埋め尽くす紅。

　既に見慣れてしまった赤黒いものではなく、煌々と世界を照らす橙混じりの色。

　その色は周囲の空気を犯し、そしてその只中にいる私を蝕んでいく。

　――炎。その危険性は、十二分に承知していたはずだ。だが、今こうなってしまっては意味も無い。

「はぁっ、はぁっ……！」

　呼吸が荒い。だが、息を吸うたびに焼けた空気が入り込み、肺を内側から焦がしていく。

　しかし、それでも息を吸わずにはいられない。既に、周囲の酸素は少なくなってしまっているのだろう。いくら息を吸ったところで、呼吸は楽にはならなかった。

　どうしようもないジレンマだ。唯一の解決策は、すぐにでもこの炎の中から逃げ出す他にはない。

　分かってはいるのだ。だが――最早、逃げ道はどこにもない。

「く、そ……だが……！」

　分かってはいる。既に助かりはしない。

　この建物の内部構造は把握している。幾度も訪れたショッピングモールだ、案内板など見ずともあらゆるものの場所は思いつく。

　だが、この火災の中ではそうも行かないだろう。

　崩れ落ちた瓦礫、閉ざされた防火扉、非常口の案内も既に焼け落ちてしまっている。

　分かってはいるのだ――だが、それでも。

「必ず、助ける……もう少しの、辛抱だ、お嬢ちゃん……私が、必ず」

　――この手の中には、護らねばならぬ命がある。

　水で濡らしたコートに包まれた、一人の幼い少女。

　既にコートを湿らせている水分も蒸発しかかっていたが、まだ何とか彼女の身を護ってくれていた。

　彼女の意識は既にない。酸欠と暑さによって朦朧としているのだろう。だが、まだ死んではいない。

　ならば、救わねばならないだろう。この子は、私の部下の娘なのだから。

「そう、救う……救うんだ……あいつを、あの馬鹿者を……私のようにしては……」

　うわごとのように呟きながら、炎の中を縫うようにして進む。

　自分が呟いている言葉も、あまり理解はできていない。ただ、私の脳裏にあるのは、かつて私が護れなかったものの姿だった。

　かつて、私は大切なものを失った。妻と、幼い娘を――何物にも代えがたい、私の宝物を。

　きっかけは些細なことだっただろう。刑事としての実績もそれなりに積み、犯罪者を捕らえた経験も幾度もあった。

　正義感に溢れるほど若かったつもりはないが、それでも刑事としての誇りと自負は持っていたつもりだった。

　だからこそ、気づけなかったのだろう。我々の行いは、例え正しくあったとしても、それを憎む存在があるということを。

「もう、二度と……私は……」

　強盗殺人と、一言で片付けてしまえばそれまでだろう。

　私は護るべきものを護れず、失意と憎悪の感情を、己の職務にぶつけ続けていただけだ。

　都合は良かった。私の仕事は、犯罪者を捕らえることなのだから。

　そのためならばどのようなことでもした。必要悪を受け入れ、外道を狩り、時に危険を冒しながら自己満足を続けていた。

　『狂猟犬』などと犯罪者の間で噂され始めたのはいつの頃だったか。

　呼び名などはどうでも良かった。そうして有名になることで、奴らが恨んで自分から向かってくるのであれば都合がいい、ただその程度にしか考えていなかった。

　警戒して離れていく連中もいたが、そういった連中は逆に動きが読みやすい。捕らえるのも難しくはなかった。

　実績を積み、けれど幾度もの危険・越権行為から、役職は万年巡査部長止まり。

　しかしそれでも、付いてこようとする部下はいた。私の危険行為を止めようとしてくれる男はいた。私のような愚か者を、『おやっさん』などと呼んで慕う馬鹿な男が。

　私は当の昔にブレーキを壊してしまった男だ。だが、彼はそうではない。

　だからこそ――この娘を死なせてはならない。あいつを、私のようにしてはならない。

　私のようなものは、私一人で十分だ。

「だから、私は――」

『しかし、お主には何も出来ぬじゃろう』

　ふと、声が響いた。

　鈴の音を鳴らすような、幼い少女の声。

　酷く古風な話し方のその声は、灼熱に包まれたこの場で、いっそ涼しさすら感じるほどに冷静だった。

　幻聴だろう。或いは、今際の際に聞いた神仏の声か。

　私自身が死ぬのはいいだろう。だが、まだここで倒れるわけにはいかない。

　霞む意識を必死に繋ぎとめながら、私は歩を進める。

『ただの人間、衰えた男。何も出来るはずがない。お主は、ここで燃えつき朽ち果てる運命じゃ』

　再び、声が響く。

　エコーの掛かったような、不思議な声音。

　その幻聴を無視して、私は歩き続ける。

　だがそれでも、燃え盛る炎の音を無視して届く声は、私の耳をくすぐっていた。

『諦めても良いじゃろう。お主は良く頑張った。人ではあり得ぬほどの努力じゃよ』

「だが……それに意味など、無い……」

　一つの言葉に、無視することができなくなる。

　諦めろと、この声はそう告げた。己の命を、この少女の命を諦めろと。

　己の命などどうでもいい。だが、私が諦めた瞬間、この子の未来は全てが失われるのだ。

　認めるわけにはいかない。この場において、実を結ばぬ努力など何の意味もない。

「諦めない……私は……諦める、訳には……いかない……！」

『最早手はない。ここから逃げ出すことは、お主には不可能だ……それでも、諦めぬのか？』

「無論、だ……絶対に、諦めは……しない！」

　亀裂の走る音。決定的な破滅を告げる音が聞こえる。

　床か、天井か。どちらが崩落したところで、助かりはしないだろう。

　だからこそ進む。立て続けに響く崩壊の音を聞きながら、ただ前へ。

　だがそれでも、音は止まらず。天井は、その瞬間に炎を吹き上げながら崩落し――

『――お主の魂、しかと見届けた！』

　――唐突に、涼やかな空気が周囲を包み込んでいた。

　音が止まっている。何もかも。崩落の音も、炎の音も、何一つ音がない。

　否、音だけではない――全てが止まっているのだ。崩壊しようとする天井も、揺らめく炎の渦も、まるで時が止まったかのように動きを停止している。

　ただひとつ――目の前にいる存在だけが、この異常な空間の中で動き続けていた。

『素晴らしい……その強き想い、朽ちぬ魂。お主こそが我が糧に相応しい』

「……お前は」

　それは、異常な姿の少女だった。

　年の頃は十歳にも満たないだろう。着崩した橙色の着物だけを纏う、幼い少女。

　この危険な空間を、まるで散歩するかのように裸足で進む彼女の異常は、それだけに留まらなかった。

「……驚いた。近くの神社から神仏が抜け出してきたのか？」

『くくく、似たようなものではあるよ。妾の名は千狐……お主の言うとおり、神仏や精霊の類じゃよ』

　耳と尾が生えている。その名前から考えるに、恐らくは狐のものだろう。

　近くに稲荷神社などあっただろうか――益体もなくそう考えながら、私は彼女の姿を見つめる。

　黄金とも違う。どちらかと言えば銅に近い――だが、まるで燃えて赤熱しているかのような、輝く毛並み。

　後頭部でくくられた髪は八条に分かれながら、まるで炎のように輝き揺らめいている。

　瞳孔の切れ上がった紅の瞳を輝かせる彼女は、私にゆっくりと近づきながら声を上げていた。

『お主、妾と取引をせぬか』

「取引……？　一体、何をしようというんだ？」

　現実感のない光景であった。

　けれど、疑問などを抱いている暇はない。

　私が今すべきことは、抱えているこの少女を護ることだけなのだから。

　今こうして、異常な状況ながらも体を休めることが出来ているのは、何よりも有益なことだ。

　そして、この状況を創り上げているであろうこの神仏ならば、私にもできぬ何かを成し遂げることができるのかもしれない。

　そう考え、私は千狐の言葉を待つ。彼女は、どこか楽しげに笑いながら、その取引とやらを口にした。

『お主が全てを差し出すならば、その娘を救えるだけの力を貸してやろう』

「……もっと具体的に話してもらいたい」

　すぐにでも飛びつきたい気持ちはある。

　だが、下手に返事をして、この子に危害が及ぶようなことがあってはならない。

　千狐の力を借りることは確定だ――だが、その条件は精査する必要があるだろう。

　そんな私の思いを読み取ったのか、にんまりとした笑みを浮かべ、千狐は言葉を続けた。

『妾が求めるものはお主自身。お主の、その強い意志を持った魂じゃ。それを差し出すならば、ここから抜け出すために力を貸してやろう』

「……この子に影響は？」

『ない。妾が興味を持っているものはお主だけじゃ。その娘子を救うことがお主の心残りであると言うならば、それを果たさせねばお主は妾の元に来ぬじゃろう？』

「そう……だな。いいだろう」

　対価となるものは私自身。ならば、命だろうと魂だろうと、いくらでも捧げてやれる。

　命も魂も、惜しくはない。こうして、救うべきものを救って果てることができるなら、幸福であると言ってもいいだろう。

　だからこそ、私は確かに、千狐の言葉に頷いていた。

　そして、そんな私の表情に、狐の少女はどこまでも楽しげに笑い声を上げる。

『くく、くははははははっ！　見込んだとおりの男よ！　ならば、妾の手を取れ！』

　言って、千狐は私に向かって手を差し伸べる。

　小さな、人間と変わらないように見える掌。そこへ、私は火傷にまみれた己の右手を伸ばし、重ねていた。

　瞬間――

「ぐ……ッ！？」

　私の手の中へ、灼熱の感覚が入り込む。

　痛みはない。だが、燃えるように熱い。

　指先から、掌から、入り込んでくる何かが私の体を作り変えていく。

　その灼熱に耐えながら、私の耳は確かに、千狐の言葉を聞いていた。

『今のお主の体では耐え切れんだろう。故に急ぐがいい。その力がある内に、この炎の中を駆け抜けるがいい。今のお主であるならば、決して諦めぬ気高き男であるならば、その命を燃やし尽くしてでも、その娘子を救えるであろう』

　熱い。右腕が、体中が――そして、周囲の大気までもが。

　千狐の姿は消えている。周囲は先ほどと同じ、炎に包まれたショッピングモール。

　崩れ落ちようとしている天井も、何もかも同じ。

　ただ――千狐より齎された、右腕の灼熱だけが変わっていた。

「お、あああああああああああああああッ！！」

　叫ぶ。灼けた空気に喉と肺を焼かれながら、それでも。

　右腕が燃えるように熱い。まるで己の体ではないような感覚がある。

　だがそれでも、この右腕は私の思い描いたとおりに動き、崩れ落ちる天井へと向けて突き上げられていた。

　私の右手は、落下してくる瓦礫と衝突し――その全てを、跡形もなく消し飛ばす。

「……進め、救え、絶対に！」

　理解など後回しでいい。己がすべきことだけを見つめろ。

　足を踏み出せ。右腕を振るえ。障害を悉く打ち砕け。

　左腕の、小さな命の感覚を確かめながら――私は、炎に包まれた瓦礫の中へと飛び込んでいった。

　そして――――

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連載開始は三月以降の予定です。