音量調節
「ま、魔法使いさん！」
たった今、目の前で閉ざされたばかりの扉に。
チェリは、言葉を発していた。
何故か、涙が出ていた。
「魔法使いさん！ 魔法使いさん！！」
ただただ、彼を呼ぶ。
名前も知らないのだ。
奇妙な男の肩書を連呼する以外、チェリに出来ることはなかった。
「聞こえてる」
無愛想な声に。
彼女は、振り返っていた。
い、た。
夜の色の髪と目をした、銀細工とマントと──ああ！
「よがっだぁぁぁ……」
涙で顔をぐしゃぐしゃにして、チェリはその場にへたりこんだ。
ほっとしたのと嬉しいので、自分でもどうしたらいいのか分からない。
「私は言葉も悪いし、愛想も悪い。嫌な目にもあわせた……すぐ帰りたいんじゃないのか？」
顔を顰めたまま、首を傾げられる。
チェリは、泣きながら首を横に振っていた。
この家は、とても優しい。
時々、わがままになるけれども、彼女を大事にしてくれるのは伝わってきた。
動かしているのは──この人。
チェリのいる家を守るために、全部の力を出さずに、あっさりとニタに踏みつけられたのも、倒れた後、ベッドに運んでくれたのも。
「名前……魔法使いさんの名前……まだ聞いてないです」
顔の涙を一生懸命拭きながら、立ちつくす彼を床から見上げる。
ふわりと。
チェリの身が、浮いた。
彼の手が、椅子を引いてくれる。
その椅子に緩やかに下ろされながら、驚きながら魔法使いを見ていた。
彼は、吐息をつく。
そして、しばしの沈黙の後、ようやく答えてくれた。
「……ルイルだ」
二人、何とも言えない表情のまま、見詰め合ってしまった。
何故、あのニタは──彼の名前を使ったのだろうか。
※
「ま、また……遊びに来てもいいですか？」
チェリは、一生懸命それを訴えた。
居心地が良すぎて、心がここに縛りつけられてしまったに違いない。
帰りたくない強い気持ちをねじ伏せて、自分を納得させるには、次の約束しかなかったのだ。
「来たい時に勝手に来い」
言葉は、とても優しいものではないが、きっと来てもいいということ。
「じゃ、じゃあ、今度はまた何か持ってきますね。お肉ばっかりでも飽きるなら、木イチゴでも林檎でも」
何か。
そう、何かもっとチェリに来て欲しいと思ってもらえたら。
そうしたらきっと楽しくなると思って、彼女は一生懸命、自分が出来そうな思いつくことをあげた。
「うるさい」
顔を顰められる。
ああっ。
見事な失態に、しょんぼりしてしまう。
そんな自分に、彼はふぅと息を吐いた。
「……上層の聞こえ方と違う。しばらく上にいたから、こっちの音にまだ慣れない」
ああ、そうか。
よく分からないが、彼は違うところにいたらしいのだ。
そこから、ウサギを食べて戻ってきたという。
昨日の事件をつなぎ合わせて、チェリはその程度の事実は把握していた。
ウサギ……。
何気なく置いていったその存在を、彼女は思い出した。
「ウサギ……おいしかったですか？」
出来るだけそーっと、囁くような声で言ってみる。
すると。
ルイルは。
ほんの少しだけ。
目元を緩めた。
「下層の食事も…悪くない」
言葉のよくない彼の、それは──最大の賛辞。
おかげで。
「ま、また、ウサギ獲ってきますね！」
囁きも忘れ、チェリは大きな声を出してしまい、ルイルに耳を塞がせてしまったのだった。
【第一部 終】
