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チェリとルイルの生活２

　弓と矢を背負い、チェリはいつものように森に入った。

　いつもと違うのは、一緒にルイルがついてきてくれること。

　そして彼は、とても静かだった。

　足音がない──というより、気配そのものがとても薄い。

　後ろに誰もいないのではないか。そんな不安で、時々チェリが振りかえって確認してしまうほど。

　短いが、彼女と一緒に暮らしていたニタも、もしかしたらそうだったのかもしれない。

　けれど、ニタはとにかく黙っていない人だったので、そんなことを考えもしなかった。

　ルイルは、静かな人だ。

　狩りの最中ということもあって気を使ってくれているのか、呼吸音ひとつ感じない。

　ある程度、森が深くなった時、チェリは弓と矢を一本つがえて木陰に隠れた。

　ふぅ。

　息をひとつつき、呼吸を整えてから薄暗い森を見る。そのまま、獲物が現れるまで待つのだ。

　鳥の鳴く声と、風が葉を揺らす音の中、静かに静かに待つ。

　これが、チェリの仕事。

　父は、罠は使わなかった。

　長い間、獲物を苦しめることになることが、好きではないという。

　そんな父の教えを引き継いで、チェリの狩りの道具は弓矢と小刀。

　ガサッ。

　どれほど待っただろうか。

　風の音ではない下草の揺れる音がした。

　すぅっと弓を引く。

　草むらを見る。

　ぴょこっ。

　周囲を確認するように、草の上に首をもたげた長い耳の兎。

　次の瞬間。

　その喉に、矢が突き立った。

　矢の勢いで後方へ倒れたその身に、チェリは駆け出した。幾度かの痙攣の後に、ウサギが絶命したのを確認する。

　それに、ほっとした。

　そして、はっとした。

　狩りに集中する余り、完全にルイルのことを忘れていたのだ。

　慌てて振りかえると。

　木陰から、彼がこちらを見ていた。

　狩人の仕事が、彼女の生業なのだから、何も恥じるところなどない。だが、それと照れの気持ちは、また別のもので。

　ずっと、ルイルに見られていたのだろうか。

　それとも、すっかり退屈してしまっただろうか。

　赤くなりながらも、身体に染みついた動きで矢を抜き去る。

「あの……森はいつも通りみたいですから……」

　退屈なら、先に家に帰って──そんな言葉を、チェリは続けようとした。

　のに。

　次の瞬間。

　不自然で強い風が、森の中を駆け抜けたかと思うと。

「あ、あれ……？」

　彼女は、間抜けな声をあげてしまった。

　矢を抜いたばかりのウサギが、忽然と消えていたのだ。

「……あれ……ウサギ……」

　慌てて草むらを探してみるが、どこにもない。間違いなくそれは絶命していて、逃げるはずないのに。

　膝をついて探す彼女の肩に、ぽんと手が乗せられた。

　どきっとして振りかえる。

　ルイルが、気難しそうな表情で、こちらを見ていた。

「……ニタの仕業だ」

　腕を掴まれ、立たされる。

　言われた言葉に、ほけっとしていると、彼がチェリの膝をはたいてくれようとするのに気づいて、慌てて自分で綺麗にする。

　ニタさんかあ。

　あの家は、いまや彼女のもので。それは同時に、この森も彼女のものという意味らしい。

　心配したルイルの通り、彼女は悪戯をしかけてきたようだ。

「……やはり、話をつけねばならないようだな」

　いつもと同じはずの森が、笑っているような気がした。

　クスクスクスクスと。

　それは、ニタの気配なのだろうか。

「ちょっと行ってくる……家にいろ。あそこは安全だ」

　チェリから離れて、一人森の奥へと進もうとするルイル。

　あっ。

　とっさに、彼のマントを握って引き止めてしまった。

　危険なケンカをしに行くのではないか──その恐れが、彼女を突き動かしたのだった。

「あ、あの……平気ですから」

　そんなチェリの手に、彼は手を重ねてから静かに、しかし力強くマントから引き剥がす。

「そうか、平気か。しかし、私は平気ではない」

　それだけを真顔で言い置くと、ルイルはさっさと彼女に背を向けて歩き出す。

　ああっ！

　止めることに失敗したチェリは、慌てて彼の後を追うのだった。