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ルイルの真理

　名前は、チェリ。

　狩人トラフの娘。

　下層にいる時に、彼に分かるのは森までの距離だ。

　だから、森に入る狩人であるトラフの事は、昔からよく知っていた。

　彼は、とても静かな狩人だった。

　殺し過ぎることも荒らすこともなく、静かに森を愛していた。

　だから──森も彼を愛した。

　そんな男だからこそ、トラフには魔法使いの家を見ることが出来たのだ。

　そんな男だからこそ。

　森に捨てられていた娘を、拾ったのだ。

　森と、自分の間に産まれた子だと信じて。

　捨てたのは──誰あろう、ルイルだった。

　正確に言えば、トラフに拾って欲しいと願って、彼の通り道に置いたのだ。

　チェリを産んだのは、村の司祭の娘だった。

　うまく思考を言葉に出来ない病にむしばまれていて、人目を気にした司祭は、彼女を家に閉じ込めていた。

　そんな娘が、森に分け入った時には、既に臨月の状態だった。

　ルイルは、その頃下層にいたため、森の外のことは分からず、彼女の相手が誰か分からなかった。

　奇妙な言葉を口走りながら、森の奥へ奥へと司祭の娘は向かう。

　ついには、木にすがりつくようにして。

　女の子を産み落とした。

　それが、チェリ。

　森の中で、赤ん坊がただただ泣いているのを、ルイルは聞いた。

　森の風を使って、小さい身を抱き上げると、女は何か言いたげに一度こちらを見た後、そのまま力尽きた。

　女の遺体は土に埋めたが、泣き叫ぶ小さな赤子を埋めるわけにもいかない。

　その頃すでに、師匠は最上層に行ってしまっていて、ニタとは壮絶な家の争い中だった彼に、赤子を守るのも難しく。

　だから、森に愛された狩人に、託した。

　それから十年。

　上層にいる時は、彼女の成長を見ていた。

　一生懸命、家の仕事を覚えようとするチェリ。

　十年たって。

　彼女は、父親と共に森に入るようになった。

　父親と同じように──森に愛される娘になったのだ。

　※

　たとえ真実であったとしても、チェリはこの話を聞きたくないだろう。

　彼女がトラフの事を父と呼んだ時、わずかに揺らぎ痛む自分の心のことなど、放っておけばいいのだ。

　ただ、彼女のことは気にかけていた。

　森の命の流れを、ルイルはあの時曲げた。

　その子が育って行くのを、どこかでずっと心配していたのだ。

　だから。

　ニタが、彼女の記憶をいじった時、いつも以上に怒ってしまった。

　あのひねくれ魔法使いが、己の欲望のままに、チェリを振りまわそうとすることが許せなかった。

　彼女を招いたのも、ウサギを食べて下層に降りたのも、全てはニタを彼女からひきはがすため。

「どうか……しましたか？」

　長い間、過去の記憶に捕らわれていた彼を、チェリは不安そうに見上げていた。

　怒っていたことさえ、もう忘れてしまったかのように。

　森を愛するように、人も愛そうとする。

　その相手が、ニタであったとしても。

　人の娘は、情緒でものを語る。

　それを、ルイルはまだうまく把握できていない。

　悲しませたり、怒らせたりするしか出来ないのだ。

　彼が、まだうまく触れられない、愛の真理が必要なのか。

　言葉にしがたい、胸の痛みの向こうにあるもの。

　チェリのために、彼はその扉に触れようとした。

「ここで暮せばいい。私は、お前を嫌っていない」

　できるだけ、険しくない表情で、強くない言葉を選び取った。

　彼女が、一緒に住む人間に嫌われたくないと思うのならば。

　ここに、ずっといればいい。

　触れた扉から、ルイルが伝えたいと思った言葉は、それだった。

　チェリは。

　目を、丸くしていた。

　その大きな瞳が、次第に困ったように揺らぐ。

「でも……あの家は、お父さんとの家だから…」

　ルイルが──トラフに叶うはずなどなかった。

　※

　愛の扉は、若輩のルイルではびくともしない。

　チェリの心ひとつ、動かすことは出来なかった。

　もはや、手詰まりだ。

　嫌がる彼女を、この家に閉じ込めておくか、ルイルがニタをどうにかするか。

　前者は、精神的にとても難しく、後者は物理的に難しかった。

「でも……」

　チェリが、揺らいだ瞳を笑みに変える。

「でも……ありがとう。心配してくれて。嫌いじゃないって……嬉しいです」

　はにかんで、少し赤らめる頬。

　幸せを、体現する笑み。

　あ。

　ああ。

　扉が。

　いま、一瞬扉が。

　チェリの言葉と笑みには、たっぷりの愛が詰まっているのが見えた。

　思えば。

　ウサギも、彼女の愛。

　また来たいと願った、彼女の思いも、間違いのない愛。

　風が吹き抜けるように、ルイルはそれらを理解したのだ。

　いま。

　いや。

　いままで彼は、チェリという愛に、ちゃんと触れていたのだ。

　それとは、気づかなかっただけ。

　そして。

　自分もまた、彼女のために焼き菓子を用意し、また来てもいいと言った。

　それが、愛だった。

　あった。

　ちゃんと、ここにあった。

　その真理に触れるのは、こんなにも温かで嬉しいことなのか。

　ルイルが緩めた瞳を見て、チェリはもっと幸せそうに笑った。

　一度触れると、その心地よさに、もう一度触れたくなる。

　どうすれば、たくさんの愛に触れられるのか。

　生まれて初めて気づいた多くの事象を、ルイルは整理出来ていなかった。

　そうか、と。

　彼は、前に考えた二つの答えを、放り捨てた。

　答えは、もうひとつ──あった。